Они решили провести каникулы на природе — пятеро студентов, почти выпускников одного университета. До диплома оставался всего год, а дальше каждого ожидала своя дорога. У кого-то за спиной были богатые родители и готовое будущее, а кому-то предстояло всего добиваться самостоятельно.
В их компании всё как раз так и складывалось. Двое парней происходили из очень обеспеченных семей. Они приезжали на дорогих машинах, уверенные в себе и в своём положении. С ними ездили две девушки с параллельного курса — красивые, ухоженные и явно рассчитывающие на удачную партию.
Был ещё пятый — их приятель. Его они всегда брали с собой. Не потому, что считали равным, а скорее… для контраста. Бывает, что женщины берут с собой менее привлекательную подругу, чтобы на её фоне выглядеть ярче. Примерно так же поступали и эти ребята. Его присутствие как бы подчёркивало, кто в компании главный, а кто — просто дополнение.
Каждое лето они ездили в одно и то же место — далеко за город, туда, где вокруг только лес, речка и полная тишина. Никаких людей, никаких домов — только природа. Всё необходимое грузили в два больших джипа и уезжали на неделю, иногда даже на две.
У парня в этой поездке была своя роль. Он занимался всем: ставил палатки, подключал генератор, раскладывал снасти, следил за едой. Ему приходилось и рыбу ловить, и костёр разводить, и продукты раскладывать.
Он не возражал. Понимал: если берут с собой бесплатно, значит, нужно чем-то отплатить. Парень был тихим, спокойным и постоянно улыбался. Без лишних слов ставил две двухместные палатки для друзей с их девушками, а свою маленькую располагал чуть в стороне.
Приезжал он всегда один. Девушки, которые искали выгодного жениха, на него внимания не обращали. Для них он изначально не был тем, на кого стоит тратить время.
Дни проходили примерно одинаково: ловили рыбу, купались, жарили мясо, пили пиво и виски. По вечерам включали музыку, иногда смотрели фильмы на переносном экране, танцевали. Ночь заканчивалась одинаково — две парочки расходились по своим палаткам, а он, убрав остатки еды в переносной холодильник и затушив костёр, уходил в свою.
В этот раз всё началось точно так же.
Они приехали на привычную поляну. Парни с девушками сразу разделись и побежали к реке купаться. А он занялся делами — поставил палатки, развёл костёр, подготовил мангал, разложил продукты на небольшом складном столике.
Девушки его почти не замечали. Он для них был чем-то вроде обслуживающего персонала, которого берут с собой для удобства и развлечения.
Сам парень не обижался. Он старался наслаждаться поездкой так, как мог. Купался, отдыхал в палатке, иногда даже немного занимался учёбой — времени было предостаточно.
И вот, когда всё было готово, он позвал друзей к столу. Те вылезли из воды и пошли вытираться и переодеваться перед едой.
И именно тогда они увидели его.
Возле стола сидел большой рыжий кот. Худой, грязный, с растрёпанной шерстью. Он просто сидел на краю поляны и втягивал носом запах жареного мяса. Глаза его почти закрывались от наслаждения, а пустой живот урчал так громко, что это было слышно даже издалека.
Кот не просил еды, не пытался украсть кусок. Он не лез к людям и не выпрашивал подачки. Просто сидел и нюхал воздух.
Но этого оказалось достаточно.
Двое парней сразу вспыхнули злостью. Они начали кричать на животное и кинулись к нему.
— Пшёл вон отсюда, попрошайка! Только тебя тут не хватало! Пшёл от еды со своими блохами!!!
Испуганный рыжий кот метнулся в кусты, которые росли по краю поляны.
Девушки засмеялись. А парень стоял и смотрел на происходящее… и ему стало неловко.
— Он же просто голодный, — спокойно сказал он, когда все рассаживались за столом. — Он бы нас не объел. Ему маленького кусочка хватило бы.
— Я не хочу видеть возле стола грязного кота! — резко ответил один из парней. — Мы сюда отдыхать приехали, а не котов кормить. Хочешь его жалеть — иди и ешь отдельно.
Парень ничего не ответил.
Но поздно вечером, когда компания уже спала по палаткам, он взял несколько оставшихся кусков шашлыка и пошёл к кустам. Долго стоял там, тихо подзывая кота, но тот не вышел. Тогда парень оставил еду на траве и вернулся в свою палатку.
Утром он, как обычно, проснулся первым.
Было раннее утро. Птицы только начинали петь, над водой тянулся лёгкий туман. Парень вышел из палатки и потянулся.
И вдруг услышал тихое «мяу».
Он обернулся.
Возле его палатки лежал тот самый кот — грязный, худой, но теперь уже смотрящий прямо на него.
— Привет, рыжий, — улыбнулся парень. — Ты всё-таки пришёл… Не бойся меня, малыш.
Он сделал шаг вперёд. Кот дёрнулся от испуга, но был слишком слаб от голода и жажды. Попытался встать и убежать… но споткнулся и упал, жалобно мяукнув.
— Ах ты, бедняга…
Парень осторожно поднял лёгкое, почти невесомое тельце. Кот не сопротивлялся. Он только крепко зажмурился от страха.
Парень погладил его и занёс в палатку. Там он устроил для него уголок из большого мягкого полотенца, рядом поставил две глубокие миски — одну с водой, другую с едой.
После этого он вышел наружу. Нужно было готовить завтрак для всей компании.
«Кто же тебя здесь бросил одного?» — подумал он, тихо ругнувшись.
Весь день он время от времени заходил в палатку, чтобы проверить нового друга. А тот постепенно приходил в себя и с благодарностью ел и пил.
Вечером, когда все собрались у стола перед очередным фильмом и танцами с алкоголем, парень сел немного поодаль.
— Ты чего там? — удивились остальные.
— Вы же сказали, если я хочу кормить грязного кота, то чтобы сидел подальше от вас.
В этот момент рыжий кот, увидев своего спасителя, робко вышел из палатки и подошёл к нему.
Компания тут же вскочила со своих мест.
Но парень закрыл кота собой и спокойно сказал:
— Он живёт в моей палатке. Я кормлю его отдельно.
— А если у него лишай? — закричали. — Или блохи? Или глисты? Ты нас всех заразишь!
В итоге ему поставили условие: либо до утра он прогоняет кота, либо сам уходит.
Все были уверены, что он никуда не денется. Вокруг на сто километров — пустота, только трасса проходит неподалёку. Машины у него нет.
Да и кто тогда будет готовить, убирать мусор, ловить рыбу?
Но тихий и спокойный парень вдруг изменился.
Он подошёл к столу и сказал:
— Всего вам хорошего. Утром я уйду.
— Куда ты пойдёшь пешком? — засмеялись парни.
— Пойду по трассе. А его понесу, — кивнул он на кота. — Кто-нибудь подберёт.
— Ты из-за кота бросаешь друзей?
— Не друзей, — впервые твёрдо ответил он. — Я для вас обслуживающий персонал. Теперь делайте всё сами.
И ушёл в свою палатку.
Два парня и две девушки сидели за столом, обмениваясь взглядами. Всем им было совершенно неохота заниматься хозяйственными делами, когда на улице отдых, солнце и свежий воздух. После недолгого обсуждения одну из девушек отправили в маленькую палатку для переговоров. Она донесла решение до парня: он может остаться с котом, но животное должно находиться только в его палатке и ни в коем случае не приближаться к остальным. Кроме того, парень должен всегда мыться и тщательно мыть руки перед тем, как прикасаться к еде. Так или иначе, компромисс был достигнут. Парень остался, хотя ему самой душе хотелось уйти куда-нибудь в одиночестве. Это была последняя совместная поездка на природу в его студенческой жизни.
На следующее утро, когда пары вышли из палаток, они стали свидетелями необычной сцены. Парень стоял на мелководье, немного в стороне от места купания, держа кота под животом левой рукой, а правой аккуратно намыливал его шампунем, мягко разговаривая: «Потерпи немного, мой хороший рыжик. Скоро тебе станет легче. Мы всё смоем, потом я вытеру тебя полотенцем и накормлю… Ты ж, моё рыжее счастье». Кот поднимал голову, смотря прямо в глаза человеку, который спас ему жизнь. Он тихо плакал, но слёзы смывались водой и шампунем, оставаясь невидимыми для парня.
— Смотри, как заботливо, — улыбнулась одна из девушек. — Прямо как маленького ребёнка моет.
— Да, какая умилительная картинка! — согласилась вторая.
Два парня, стоявшие рядом, недовольно переглянулись. Они схватили девушек за руки и потянули купаться, чтобы отвлечь внимание от милой сцены.
Так прошло несколько дней. Рыжий кот почти полностью восстановился, превратившись в красивого, пушистого и крупного животного. Девушки теперь часто смотрели на него и на его хозяина, сидящих вместе в стороне, что раздражало их спутников всё больше и больше. В итоге парни решили преподать урок своему некогда «покорному» другу, который неожиданно проявил твёрдость и самостоятельность. За день до отъезда они объявили ему, что намерены оставить его на месте, чтобы преподать урок.
Девушки возмущались и просили забрать парня с котом, но ребята выставили условие: его можно забрать, а животное — нет. Естественно, парень выбрал остаться с котом. Он собирался идти по трассе в сторону города, не один, а с котом в рюкзаке. Девушки устроили скандал, но парни спокойно дали им выбор: либо ехать с ними на машинах, либо идти пешком. Девушки замолчали и выбрали путь пешком, боясь смотреть парню в лицо.
В день отъезда парень встал рано, сложил палатку и оставил её рядом с одной из машин. Он улыбнулся коту и сказал: «Ничего, Рыжий. Всё будет хорошо. Забирайся в рюкзак. Мы дойдём, а может, кто-нибудь нас подберёт». И двинулись вдоль трассы.
Когда компания проснулась гораздо позже, они поняли, что парень с котом уже ушли. Скандалы, ругань и проклятия с их стороны сопровождали завтрак и попытки собрать вещи. Парни всё больше злоупотребляли спиртным, проклиная того, кто осмелился предпочесть бедного кота их требованиям. Они бросили всё снаряжение в кусты и, сев в машины, погнали к трассе, постоянно созваниваясь, чтобы убедиться, что парень с котом далеко. Их злость только нарастала.
Выйдя на трассу, они едва справлялись с управлением, машины скользили и чуть не вылетели в кювет. Девушки визжали от страха, подстегивая парней ещё сильнее. Когда они приблизились к парню, тот уже был примерно в двухстах метрах перед ними, держа кота в руках и пытаясь пересечь трассу. Парни нажали на газ, но в этот момент кот жалобно завозился в рюкзаке.
— Ладно, успокойся, — сказал парень, спрыгнув с дороги, собираясь выпустить кота. Но вместо этого раздался дикий визг тормозов. Он с ужасом увидел, как два джипа пронеслись мимо, столкнулись, перевернулись и покатились прямо на стоявшую машину. Парень бросился к месту аварии, но взрывная волна отбросила его, оглушив.
Когда он пришёл в себя, на месте аварии уже стояло несколько машин, люди пытались тушить огонь, помогали ему встать. В двух джипах, к сожалению, никто не выжил. Парень объяснял всё полиции, офицер, внимательно осмотрев место происшествия, выразил удивление: «Выглядит так, будто их намеренно пытались вас сбить».
— Как вы можете такое говорить?! — возмутился парень. — Они были моими друзьями!
— Друзья? — усмехнулся офицер. — А коту вы уже дали сходить в кустики?
Парень снял рюкзак и выпустил рыжего кота, который тут же запрыгнул к нему на руки. Полицейский улыбнулся: «Я бы помолился за здоровье этого существа. Оно спасло вам жизнь».
Расследование показало, что оба водителя джипов потеряли контроль из-за злоупотребления алкоголем. Девушки, к сожалению, тоже погибли.
Парень окончил университет, работает в перспективной компании, а дома у него живёт большой рыжий кот. Теперь он всегда доверяет его мнению: если новенькая знакомая не нравится Рыжику, он расстаётся с ней под любым предлогом. Каждый выбирает свою судьбу сам.
Вот так закончилась эта история, оставив в памяти урок о настоящей дружбе, верности и приоритете сердца над социальными условностями.
