Андрей сидел на старой лавке на автобусной остановке и ждал рейс, который должен был отвезти его в деревню, где прошло его детство. Он смотрел на дорогу и размышлял о будущем. Совсем недавно он вышел из мест заключения, и теперь перед ним стояла пугающая неизвестность: куда идти, как жить, с чего начинать всё заново. Мысли крутились в голове одна тяжелее другой, пока их не прервал хриплый голос рядом.
— Эй, парниша, у тебя не будет закурить?
Андрей поднял глаза и удивлённо посмотрел на человека, стоявшего перед ним. Это был невысокий мужчина с неопрятной бородой, спутанными волосами и грязной одеждой. От него сильно пахло, и было понятно, что перед Андреем человек без дома и постоянного места жительства. Андрей молча кивнул, достал пачку сигарет и протянул её незнакомцу, сказав:
— Бери… Я всё равно хочу бросить. Оставлю себе только одну.
Мужчина благодарно схватил пачку, сел рядом на лавку, закурил и с наслаждением затянулся. Немного помолчав, он вдруг спросил:
— Давно вышел?
Андрей удивился и внимательно посмотрел на него. Откуда тот мог догадаться? Парень был аккуратно пострижен, побрит, одет вполне прилично — вроде бы ничто не выдавало в нём бывшего заключённого. Увидев недоумение в его глазах, мужчина усмехнулся:
— Не удивляйся. Я и сам три года отсидел. Своих сразу узнаю. У них взгляд особенный… как у волка — задумчивый и пустой.
Андрей отвёл взгляд и тихо ответил:
— Только что вышел. Если вы не против… я хотел бы побыть один.
— Понимаю, мешать не буду, — вздохнул мужчина, тяжело поднялся и, прихрамывая, побрёл по своим делам.
Андрей снова остался один. Он устало огляделся вокруг. Это место он знал до мельчайших деталей. Здесь прошло его детство. Он помнил, где росли цветы у остановки, как стояла урна рядом с лавкой, и даже то, в каких местах на ней были вмятины. На этом вокзале он бывал сотни раз. Именно отсюда старенький автобус возил его в деревню, где жил самый родной человек — дед.
Деда давно не стало, но тоска по нему не покидала Андрея до сих пор. Мать бросила его, когда мальчику не исполнился и год. Она была из тех женщин, которые легко увлекаются и без сожаления бросают всё ради очередной любви. Не дождавшись даже того момента, когда сын начнёт уверенно ходить, она уехала с очередным мужчиной, оставив ребёнка на попечение старика.
Дед прекрасно понимал, как трудно ему будет воспитывать внука одному. Но даже мысли не допускал о том, чтобы отказаться от ребёнка или отдать его в детский дом. Так они и жили вдвоём. Старик растил мальчика как умел, и главным, чему он старался научить внука, была любовь к природе.
Однажды они узнали, что мать Андрея погибла — пьяная замёрзла где-то под забором. После этой новости дед стал ещё более молчаливым и замкнутым. Он винил себя за то, что не сумел воспитать дочь достойным человеком. Всё чаще старик уходил в лес, находя там покой и тишину. Маленький Андрюшка всегда увязывался за ним следом.
Дед учил его всему, что знал сам. Показывал, как находить заячьи следы, как различать птиц по голосу, как отличить съедобный гриб от ядовитого. Он объяснял, как помочь дереву, если зайцы обгрызли кору, и рассказывал о каждой тропинке в лесу. Не зря ведь старик сорок лет проработал лесником.
Андрей слушал его с огромным интересом и впитывал знания, словно губка. Больше всего он запомнил одну фразу деда:
«Если прийти к природе с добром, то она добром тебе и отплатит. Но если ты пришёл со злом — жди беды. Природа никого не прощает и ничего не забывает».
Но вскоре жизнь мальчика резко изменилась. Дед умер, и Андрей остался один. Так он оказался в детском доме. Ему повезло — там никто не обижал его, дети жили дружно и поддерживали друг друга. Однако именно это сыграло с ним злую шутку. Андрей привык доверять людям и совершенно не умел разбираться в их истинных намерениях. Если кто-то называл себя другом — он верил без сомнений.
После школы Андрей поступил в техникум учиться на автослесаря. Именно там он и познакомился с компанией, которая впоследствии разрушила его жизнь. Эти ребята позволяли ему проводить время рядом с ними, а наивный парень был уверен, что наконец-то нашёл настоящих друзей.
У них всегда были деньги. Они ни в чём себе не отказывали. На вопросы Андрея отвечали уклончиво, говорили, что подрабатывают и получают хорошие деньги. Подробности, мол, раскрывать нельзя — всё конфиденциально.
Андрей же был сиротой и постоянно нуждался в деньгах. Иногда не хватало даже на самое необходимое. Поэтому однажды он прямо попросил:
— Возьмите меня с собой. Я тоже могу работать, руки у меня не кривые.
Парни пообещали подумать. Через несколько дней поздно вечером они позвали его из общежития. Самый высокий из них, по кличке «Длинный», сказал:
— Мы решили, что можем тебе доверять. Если деньги ещё нужны — собирайся, сегодня поедешь с нами на работу.
Андрей удивился, что работа будет ночью, но деньги были нужны, поэтому он согласился. Через десять минут они подъехали к большому особняку. Парень растерянно спросил, что они здесь делают.
— Нужно забрать кое-что у одного человека, — ответил парень по кличке «Нос». — Он должен мне. Мы быстро зайдём и выйдем, а ты постой здесь. Если заметишь кого-нибудь — подай знак.
И тут Андрей понял, что происходит на самом деле. Он испугался и сказал:
— Я на такое не подписывался. Вы говорили, что работаете на СТО. Я не хочу участвовать в преступлениях.
— Ну и зря, — усмехнулся «Белый». — Лёгкие деньги. Не хочешь — проваливай.
Но Андрей уже попросил взять его в дело. Деньги были нужны, и он решил остаться.
Через некоторое время из двора послышались крики и лай собаки. Андрей не выдержал и заглянул внутрь. Он увидел страшную картину: возле дверей лежала раненая собака, а в доме хозяин особняка сидел привязанный к стулу с кляпом во рту.
Парень хотел убежать, но обещание друзьям заставило его остаться.
Спустя полчаса компания вышла с сумкой награбленного и направилась в гараж «Длинного», чтобы поделить добычу. Но они не учли одного — такое крупное дело у них было впервые. Уже к утру полиция вышла на их след.
— Валим! — закричал «Нос».
Каждый схватил по пакету и бросился бежать. Андрей сделал то же самое. Он спрятался в кустах и наблюдал, как полицейские задержали остальных. Его не заметили.
Позже он вернулся в общежитие и решил избавиться от украденного. Пошёл к реке и бросил пакет в воду. Но в ту же секунду его схватили полицейские. Камеры в доме всё записали, а подельники быстро сдали его.
Андрея приговорили к четырём годам.
И вот теперь он снова был на свободе.
Работы нет, учёбу продолжить нельзя, жить негде. Поэтому он решил вернуться в деревню — туда, где прошло его детство.
Через несколько часов он уже подходил к старому дому деда. Дом стоял, хоть и запущенный. Внутри всё было покрыто толстым слоем пыли.
Андрей начал уборку. За водой ходил к колодцу во дворе. И однажды, выйдя за водой, встретил девушку.
Сначала он её не узнал, но когда она заговорила, всё стало ясно.
— Андрюша, это ты? — удивилась она. — Я думаю, кто в доме старого Иваныча ходит!
— Юлька! Вот это да… как ты выросла!
— А ты сам когда-то маленький был, — засмеялась она.
Юля помогла ему убраться, принесла еду — вареники с вишнями и сметаной. Андрей ел их с таким удовольствием, будто это было самое вкусное блюдо на свете.
Они долго разговаривали, вспоминали детство, проделки и деда.
На следующий день Юля пришла снова и сказала:
— Я слышала, в лесничество нужен человек. Попробуешь?
Андрей сразу согласился. Руководство долго сомневалось — всё-таки у него была судимость. Но дед Иваныч был уважаемым человеком в деревне, и решили дать парню шанс.
Андрея приняли на испытательный срок.
Он снова оказался в лесу — там, где чувствовал себя по-настоящему живым. Любовь к природе, которую привил дед, никуда не исчезла.
Однажды во время обхода он услышал выстрелы. Похоже, это были браконьеры. Андрей бросился в ту сторону, но увидел только уезжающую машину.
Пройдя немного дальше, он услышал тихий скулёж. В кустах лежала раненая волчица. Пуля попала ей в лопатку и прошла навылет. К тому же она была беременна.
Волчица смотрела на него уставшими глазами, словно ожидая, что человек сейчас добьёт её, чтобы прекратить мучения.
Но Андрей вспомнил слова деда.
И решил дать ей шанс выжить.
Подойдя к раненой волчице ближе, Андрей осторожно наклонился и поднял её на руки. Животное, из последних сил пытаясь защититься, тихо зарычало — то ли от боли, то ли от того, что рядом оказался человек. Волки сами по себе довольно крупные звери, а эта волчица к тому же была беременна, поэтому нести её было непросто. С каждым шагом Андрей ощущал, как тяжелеет ноша, но останавливаться он не собирался. Он понимал: если сейчас бросит её, зверь просто не доживёт до вечера.
Когда он вышел из леса на дорогу, ведущую к дому, навстречу ему попалась Юля. Девушка сначала даже растерялась, увидев, кого именно Андрей несёт на руках. Но когда он быстро объяснил, что произошло, она без колебаний отложила все свои дела и пошла рядом с ним, решив помочь. Вместе они устроили волчице место в сарае, где было тихо и относительно тепло. Андрей внимательно осмотрел рану, убедился, что пуля не застряла в теле, а прошла навылет, и затем аккуратно перевязал повреждённую лопатку, стараясь причинить как можно меньше боли.
Юля вдруг вспомнила, что недавно у её собаки была серьёзная болезнь, и после лечения дома остались антибиотики. Она тут же побежала за ними и вскоре вернулась. Волчице невероятно повезло, что Андрей нашёл её вовремя и смог оказать помощь. Иначе она бы просто истекла кровью и погибла вместе со своими нерождёнными детёнышами.
За всё время, пока люди суетились вокруг неё, волчица лишь тихо постанывала. Она не пыталась ни укусить, ни вырваться, ни даже по-настоящему зарычать. Казалось, зверь понимал, что сейчас его судьба полностью зависит от людей. У неё не осталось сил защищать ни себя, ни своих будущих малышей. Поэтому она словно смирилась с тем, что произойдёт дальше, и просто ждала.
Когда перевязка была закончена, Андрей поставил рядом миску с молоком. Волчица медленно подняла голову, посмотрела на него внимательным взглядом и осторожно лизнула его руку. Наверное, так она пыталась выразить благодарность за спасение.
Со временем ей становилось всё легче. Рана постепенно затягивалась, и вскоре волчица начала понемногу вставать, а затем и выходить из сарая во двор. Появление дикого зверя, конечно, напугало жителей деревни. Не каждый день можно увидеть волка так близко к домам. Однако Андрей успокаивал соседей, объясняя, что животное ранено и слишком слабо, чтобы представлять опасность.
Постепенно между человеком и зверем возникла особая привязанность. Андрей настолько привык к своей подопечной, что даже дал ей имя — Жулька. Лечил он её долго, почти несколько месяцев. И однажды произошло радостное событие: у волчицы родились волчата. Их оказалось трое — маленькие серые комочки, беспомощные и смешные.
Когда детёныши немного подросли, Жулька всё чаще выходила из сарая. Теперь ей нужно было добывать пищу для малышей. Жители деревни переживали, что волчица начнёт таскать кур или нападать на домашних животных. Но их страхи оказались напрасными. Она уходила только в лес и приносила оттуда зайцев, куропаток или другую мелкую дичь. Волчата росли быстро, и аппетит у них был по-настоящему волчий.
За это время Жулька привыкла к Андрею настолько, что позволяла ему подходить довольно близко. Она больше не проявляла тревоги рядом с ним. Единственное, чего она не позволяла — это приближаться к волчатам. Но Андрей и не настаивал. Он прекрасно понимал повадки животных и знал: трогать детёнышей на глазах у матери нельзя. Для неё это может выглядеть угрозой.
Когда наступила весна, Жулька вместе с подросшими волчатами однажды просто ушла в лес. Андрей не стал их удерживать. Он прекрасно понимал, что дикий зверь должен жить на воле. Конечно, какое-то время он скучал по своей необычной подруге, но постепенно жизнь снова наполнилась другими заботами.
И эти заботы были приятными. Его дружба с Юлей незаметно переросла во что-то гораздо большее. Теперь все мысли Андрея были только о ней. Девушка отвечала ему взаимностью, но её мать долгое время была категорически против этих отношений. Женщина переживала из-за того, что её дочь связала свою судьбу с человеком, который когда-то сидел в тюрьме.
Юля же всегда защищала Андрея. Она прекрасно знала его историю и понимала, что он оказался за решёткой скорее по глупости и из-за своей наивности, чем по злому умыслу. Девушка настояла, чтобы мать познакомилась с ним поближе. И действительно, после нескольких встреч женщина изменила своё мнение. Она увидела, что Андрей порядочный и надёжный человек.
Через некоторое время Андрей и Юля расписались. Девушка переехала жить к мужу, и он чувствовал себя по-настоящему счастливым. Ему даже не верилось, что судьба может так повернуться после всех трудностей. Их жизнь текла спокойно и размеренно: они работали, зарабатывали деньги, иногда говорили о будущем и даже начинали задумываться о детях. Андрей продолжал трудиться лесником, часто ходил на рыбалку и проводил много времени в лесу.
Однажды во время обхода он заметил вдалеке трёх мужчин. Когда те подошли ближе, Андрей не поверил своим глазам. Перед ним стояли его бывшие «друзья» — те самые, из-за которых он когда-то оказался за решёткой. Он был уверен, что их посадили надолго, но оказалось, что они уже на свободе.
Увидев Андрея, они сразу начали засыпать его вопросами: «Где ты дел деньги? Мы видим, живёшь тут спокойно, как будто на курорте. Наверное, припрятал остальное? Говори, где драгоценности!» Мужчины медленно начали окружать его. Андрей понял, что положение у него очень опасное. С тремя вооружёнными уголовниками справиться одному практически невозможно.
«Длинный» уже достал цепь и начал размахивать ею, стараясь сбить Андрея с ног. «Нос» полез в карман за ножом. И вдруг из кустов раздалось грозное рычание. В следующую секунду рука, державшая цепь, оказалась в мощной пасти волчицы.
— Жулька! — радостно воскликнул Андрей.
Но волчица даже не взглянула на него. Она мгновенно бросилась на второго нападавшего и вцепилась ему в ногу. Третий — «Белый» — не стал ждать, пока очередь дойдёт до него. Он моментально вскарабкался на дерево и начал истошно орать.
Тем временем в лесу послышался шум. Когда эти трое пришли в деревню и начали расспрашивать местных об Андрее, слухи разлетелись очень быстро. Юля, услышав это от соседки, сразу насторожилась. Она знала историю мужа и поняла, что дело может закончиться плохо. Девушка побежала к участковому и попросила помощи. Тот быстро собрал нескольких крепких мужчин, и они отправились в лес туда, где Андрей обычно рыбачил.
Они подоспели как раз в тот момент, когда волчица уже расправилась с нападавшими. Услышав приближающихся людей, Жулька тихо скрылась в кустах, поэтому никто её не заметил. Всех троих бандитов задержали. Фельдшер оказал им помощь, а затем их снова отправили за решётку — теперь уже надолго за вооружённое нападение.
Юля бросилась к мужу, крепко обняла его и, не сдерживая эмоций, начала целовать и спрашивать, всё ли с ним в порядке.
— Я в порядке, не переживай, — успокоил её Андрей. — И всё благодаря Жульке. Если бы не она, не знаю, успели бы вы меня спасти.
— Я очень рада это слышать, — сказала Юля, немного успокоившись. — Но у меня есть один вопрос. Я слышала, как они кричали о каких-то драгоценностях. Андрюш, скажи честно, ты всё мне рассказал? Или где-то всё-таки спрятал те побрякушки? Если так, лучше сдай их в полицию. Не стоит брать на себя такой грех. Они ведь когда-нибудь снова выйдут и начнут тебя искать.
Андрей усмехнулся, обнял жену и поцеловал её.
— Юленька, дорогая моя! Я никогда в жизни тебя не обманывал и не собираюсь. Ведь я тебя очень люблю. Ты единственная драгоценность, что у меня есть, но которую я никому никогда не отдам.
Юля поверила мужу и облегчённо вздохнула.
— Я тоже тебя очень сильно люблю.
В тот день всё закончилось благополучно. Помощь подоспела вовремя. Андрей остался жив, но он прекрасно понимал: если бы не Жулька, всё могло закончиться совсем иначе. Иногда животные оказываются благороднее людей. Они никогда не забывают добро и рано или поздно обязательно находят способ отплатить за него.
А Жулька ещё долго стояла в кустах и наблюдала, всё ли в порядке с её спасителем. Убедившись, что Андрею больше ничего не угрожает, волчица тихо развернулась и бесшумно исчезла в лесной чаще.
