— Да кому ты вообще нужна? Посмотри на себя в зеркало! — рассмеялся Михаил, с насмешкой разглядывая жену.
Катерине даже стало неловко от этих слов. За десять лет совместной жизни она как-то незаметно перестала думать о себе и о том, как выглядит. Дом, дети, бытовые дела — всё это постепенно вытеснило привычку следить за собой.
Она подошла к зеркалу и с тревогой всмотрелась в отражение. На неё смотрела уставшая, хмурая женщина с лишним весом и потухшим взглядом.
Наверное, неудивительно, что сегодня Миша собрал вещи и ушёл. Ушёл к другой… Скорее всего, молодой, ухоженной, красивой.
Мрачные мысли тридцатипятилетней Екатерины Вялковой прервал протяжный детский голос, доносившийся из комнаты:
— Ма-а-ам…
Через несколько секунд в её комнату вбежали дети — топот двух пар маленьких ножек мгновенно заполнил тишину.
— Папа уехал в командировку? — спросила второклассница Анечка, оглядывая распахнутые шкафы и разбросанные по комнате вещи.
— А когда он вернётся? — поинтересовался пятилетний Славка.
Катя на мгновение растерялась. Что можно ответить детям? Как объяснить им происходящее?
Она глубоко вдохнула, обняла их и, стараясь говорить спокойно, сказала:
— Мы с папой решили пока пожить отдельно… какое-то время.
— Значит, он просто взял отпуск от нас? — задумчиво произнёс Славка. — Устал и решил отдохнуть?
Катерина молча кивнула, крепче прижимая к себе детей. Хорошо, что впереди летние каникулы. У неё будет время спокойно разобраться со всем, что произошло, и привести жизнь в порядок.
Катерина уже давно работала бухгалтером удалённо. Когда появились дети, Михаил решил, что ей лучше сосредоточиться на доме и семье.
Она не спорила. Вообще она редко спорила с мужем — почти всегда соглашалась. Чтобы не было конфликтов. Чтобы всем было удобно.
Она оставила лишь небольшую подработку через интернет. Этого хватало на мелкие расходы.
Катя вообще была человеком очень удобным. Всегда уступала, подстраивалась, соглашалась.
И так случилось и на этот раз.
Однажды вечером дети влетели домой с громкими криками:
— Мам, только не ругайся! Но мы не могли его там оставить!
Катерина насторожилась и перевела взгляд на рыжего, растрёпанного щенка, которого Славка держал на руках.
— Где вы его нашли? — тихо спросила она.
— На улице, где же ещё! — оживлённо ответила Аня. — Он возле дороги бегал. Его чуть машина не сбила! Вот мы и забрали его.
Славка тут же добавил:
— Нам же раньше папа не разрешал заводить животных. А теперь, когда он переехал, можно. Посмотри, какой он хорошенький!
Он поднёс рыжий комочек почти к самому лицу матери.
Катерина тяжело вздохнула. Щенок тем временем вертелся у неё на руках, пытался лизнуть щёку и радостно вилял хвостом.
— Только тебя мне и не хватало… — пробормотала она.
Конечно, она могла бы отправить детей обратно на улицу вместе со щенком. Но кому он там был нужен?
И вдруг Катерина вспомнила, что совсем недавно сама слышала почти такие же слова — от собственного мужа.
— Ладно… — вздохнула она. — Пусть остаётся.
Так в их доме появился новый житель — маленький рыжий непоседа по кличке Чипс.
С этого момента жизнь Катерины заметно изменилась.
Щенок просыпался рано утром и поднимал всех звонким радостным лаем. Он с топотом мчался на кухню, жалобно подвывая от нетерпения, требовал еду, прыгал, как мячик, и, если ему становилось скучно, начинал грызть всё, что попадалось под лапы.
Теперь каждое утро Катерина выходила гулять в парк вместе с новым питомцем. Иногда она даже забывала позавтракать, потому что Чипс требовал прогулки немедленно.
По вечерам всё повторялось снова. Щенок обожал долгие прогулки и не соглашался на короткие выходы во двор.
Дети тем временем спокойно спали — у них были летние каникулы. А Катерина быстрым шагом наматывала километры по аллеям парка.
Чтобы справиться с расходами, она взяла ещё одну небольшую подработку. Иногда на пару часов уходила в компанию неподалёку от дома, где ей предложили помощь с бухгалтерией.
— Присмотрите за Чипсом, пока меня нет, — просила она детей. — А то он опять что-нибудь натворит.
Дети кивали с серьёзным видом.
Но почти каждый раз, возвращаясь домой, Катя обнаруживала очередной «сюрприз»: погрызенный плинтус, испорченный тапок или обои, разорванные на мелкие клочки.
— Мы правда за ним следили! — оправдывались брат с сестрой. — Просто немного заигрались, и Чипс этим воспользовался.
Катерина только вздыхала.
Зато она заметила одну важную вещь: появление собаки очень хорошо повлияло на детей. Они стали меньше спорить между собой, начали сами убирать игрушки и всё реже вспоминали про папу.
Михаил иногда звонил им. Иногда даже приезжал. Но с Катей предпочитал не пересекаться — ждал детей на улице.
И, если честно, Катерина была этому даже немного рада.
Первое, что услышал Антон, когда вернулся вечером домой с работы, был детский крик и громкое, безудержное собачье гавканье.
Через секунду раздался оглушительный топот по потолку.
Антон остановился посреди комнаты и поднял глаза вверх.
Перед покупкой квартиры, конечно, стоило познакомиться с соседями… Но теперь уже было поздно сожалеть.
— Вот тебе и тихая, уютная квартира… — пробормотал он.
Он включил ноутбук и попытался отвлечься работой.
Целую неделю Антон старался не обращать внимания на шум сверху. За это время он даже выучил распорядок дня звонкой собаки, которая жила у соседей.
В своей жизни Антон сталкивался с разными трудностями и был уверен, что сможет справиться и с этим.
Но уже через неделю его терпение оказалось на исходе…
На часах было семь тридцать утра. Катерина торопливо собиралась на собеседование и так нервничала, что даже руки слегка дрожали. Вокруг неё вертелся Чипс, тихо поскуливая и подпрыгивая — он прекрасно знал, что скоро будет прогулка.
— Подожди, Чипсик, сейчас пойдём. Потерпи немного, — успокаивала его Катя.
И в этот момент раздался звонок в дверь.
Она удивлённо посмотрела на часы и пошла открывать. Стоило двери распахнуться, как Чипс радостно выскочил вперёд и едва не сбил с ног незнакомого мужчину. Тот пошатнулся, но Катя вовремя протянула руку, чтобы поддержать его.
— Что-то случилось? — спросила она, недоумённо глядя на гостя.
Мужчина замялся, будто сам забыл, зачем пришёл.
— Понимаете… ваша собака и дети… — начал он. — Они очень шумят. У меня серьёзная работа, и каждый вечер я вынужден слушать этот топот и лай.
Он помолчал, потом добавил более жёстко:
— Очень прошу вас что-то с этим сделать. Иначе я буду вынужден обратиться в органы опеки.
После этих слов он развернулся и быстро ушёл.
— Вот это новости… Ну и дела. Похоже, это наш сосед снизу, Чипс, — тихо пробормотала Катя.
Настроение моментально испортилось.
Они всё-таки вышли на прогулку, но мысли о разговоре не давали ей покоя. В итоге Катерина позвонила и попросила перенести собеседование. В таком состоянии она просто не могла никуда идти.
Вернувшись домой, она поговорила с детьми и попыталась отвлечься. Катя терпеть не могла конфликтов и прекрасно понимала, что пес всё равно иногда будет лаять, а дети — бегать и играть.
Значит, конфликт с соседом, похоже, только начинался. Тем не менее, они решили постараться вести себя как можно тише.
Антон Сергеевич сидел у себя в кабинете и неожиданно поймал себя на мысли, что снова вспоминает соседку сверху.
«А ведь если бы не эта сумасшедшая собака, она вполне приятная женщина… Даже симпатичная. Только глаза какие-то испуганные и грустные», — думал он.
Потом поморщился.
«И зачем я вообще про опеку ляпнул? Идиот. Ещё бы про Гринпис вспомнил!»
Собаки ему никогда не нравились. В детстве его укусил соседский пёс, и с тех пор доверие к животным так и не вернулось.
Да и в целом Антон был человеком довольно замкнутым. Возможно, именно поэтому к сорока годам он так и остался убеждённым холостяком и полностью сосредоточился на работе.
Но разговор с соседкой почему-то не выходил у него из головы.
«Зря я так… Пришёл с утра, наорал. Можно было и спокойнее поговорить», — размышлял он, возвращаясь домой после работы.
На следующий день, в свой законный выходной, Антон проснулся от знакомого шума. Над головой бегали дети, громко лаяла собака, а женщина, судя по всему, пыталась их утихомирить.
Однако довольно быстро шум стих.
Антон снова собирался уснуть, но вдруг раздался стук в дверь.
Открыв её, он даже немного растерялся, увидев на пороге соседку.
— Простите… пожалуйста… — сбивчиво проговорила она. — У меня кран… и вода… а я не понимаю, что делать…
Её губы дрожали, а в глазах читалась настоящая паника.
Через несколько минут они уже стояли на её кухне. Антон внимательно оценивал ситуацию.
Из сорванного крана вверх бил настоящий фонтан воды, почти доставая до потолка. По полу текли целые ручьи, а среди них радостно прыгал Чипс.
— Вот… — беспомощно сказала Катя.
— Гав! — весело подтвердил щенок.
— М-да… — только и смог произнести Антон.
Через некоторое время «операция по спасению кухни» была успешно завершена. Вода больше не хлестала, а пол постепенно переставал напоминать бассейн.
Катерина бесконечно извинялась и благодарила соседа. Чипс вторил ей жалобным поскуливанием. Антон наблюдал за всем этим с лёгким недоумением.
— А где ваши дети? — неожиданно спросил он.
— Дети? Они сегодня у отца, — ответила Катя, немного смущаясь. — Мы развелись, и он иногда забирает их к себе.
Антон и сам не понял, почему ему вдруг не захотелось уходить.
— Может… чаю? — предложил он.
Они сидели на слегка мокрой кухне и разговаривали так, будто знали друг друга уже много лет. Чипс устроился рядом с Антоном и внимательно смотрел на него, ожидая очередной кусочек блина.
«И как эта женщина ещё не сошла с ума от всей этой жизни?» — думал Антон, поглядывая на Катю.
Ему давно не было так спокойно и тепло. Он даже вспомнил детство — как мама пекла такие же блины со сгущёнкой.
— Если вдруг что-то случится — обязательно обращайтесь, — сказал он на прощание. — Замок починить, что-то купить, кран подкрутить… Чем смогу — помогу.
Катя благодарно кивнула. В её глазах появилась тёплая искорка надежды.
Через два дня, поздно вечером, она снова постучала к нему в дверь.
— Чипс пропал… — сказала Катерина, едва сдерживая слёзы.
— Как это случилось? — спросил Антон, быстро натягивая куртку.
К этому моменту он уже совершенно забыл, что когда-то недолюбливал собак.
Оказалось, дети гуляли с Чипсом возле дома. Вдруг где-то рядом громко грохнуло. Щенок испугался, вырвался и помчался в сторону парка. Аня и Слава пытались догнать его, но безуспешно.
Катя уже обошла всю округу, но любимца найти так и не смогла.
— Давайте так, — предложил Антон. — Вы ещё раз осмотрите двор и ближайшие улицы, а я пойду дальше, к дороге.
Катерина кивнула, вытирая слёзы.
Когда Антон добрался до оживлённой трассы, его сердце неприятно сжалось. На обочине лежал сбитый рыжий щенок, неподвижный.
Ему стало тяжело. Он не знал, как сказать об этом Кате и детям. Впервые ему захотелось отдать многое, лишь бы снова услышать тот звонкий лай, который будил его по утрам.
Возле дома он встретил Катю.
— Не нашли? — с надеждой спросила она.
Антон молча покачал головой.
Той ночью он почти не спал. Из квартиры сверху доносились шаги — видно, дети долго не могли уснуть.
— Вот и хотел тишины… — вздохнул он утром.
Антон поставил чайник. Через открытое окно доносилось громкое карканье ворон. И вдруг среди этих звуков он услышал что-то очень знакомое.
«Нет… показалось», — подумал он.
Но всё же выглянул в окно.
И через секунду выбежал во двор — прямо в домашних тапочках и шортах.
Посреди клумбы стоял Чипс и с азартом лаял на ворон, которые важно расхаживали вокруг.
Антон сначала замер, а потом громко рассмеялся.
— Значит, вчера на дороге был не он… — облегчённо выдохнул он.
В этот момент из подъезда выбежали дети. Они тоже услышали лай и помчались к своему питомцу.
Антон смотрел на эту сцену, и на душе становилось удивительно тепло. Рядом стояла Катя и плакала — уже от радости.
Он осторожно взял её за руку.
— Всё теперь будет хорошо, — тихо сказал он.
— Уверены? — спросила она.
— Да! — улыбнулся Антон.
— Вы с ума сошли так орать? Семь утра вообще-то! — возмущённо выкрикнула соседка из окна.
Антон и Катя переглянулись и расхохотались.
— Они ещё и смеются! Вот вызову полицию, тогда посмотрим! — донеслось сверху.
— Пойдёмте домой, — тихо сказала Катя.
Они зашли в подъезд.
Настроение у неё было прекрасное. Сегодня было то самое собеседование, которое она недавно перенесла.
Перед выходом Катя посмотрела на себя в зеркало. Оттуда на неё смотрела симпатичная, стройная женщина с живыми глазами и лёгкой улыбкой.
— Вот так-то лучше, — сказала она и подмигнула своему отражению.
— Антон Сергеевич, к вам пришли. Кандидат на должность бухгалтера — Екатерина Александровна Вялкова, — сообщила секретарь.
— Пригласите, — ответил руководитель компании, улыбаясь и глядя на фотографию в резюме.
Через секунду раздался тихий стук.
Дверь открылась.
— Здравствуй, Катя. Как Чипс? — засмеялся он, приглашая её войти.
Катерина удивлённо смотрела на него, не понимая, что происходит.
Антон на мгновение помолчал, а потом сказал:
— Знаешь, я давно хотел сказать, что ты мне очень нужна.
— Как бухгалтер? — смущённо уточнила она.
Он уверенно кивнул и, немного улыбнувшись, добавил:
— И не только как бухгалтер…
