Дождевые капли глухо стучали по ткани зонта, под ногами чавкали лужи, но Анна упрямо продолжала идти по пустынной улице, словно специально откладывала минуту, когда придётся снова переступить порог своей тихой квартиры и остаться один на один с тяжёлыми мыслями.
Плохая погода её совсем не угнетала. Наоборот, именно в такие дни ей почему-то становилось легче дышать, а это случалось далеко не всегда. Раскрытый зонт создавал вокруг неё маленький мир, отгораживая от редких прохожих и даря ощущение безопасности.
Уже полгода Анна жила в квартире, доставшейся ей после смерти бабушки. Дом находился на окраине небольшого провинциального городка, куда она перебралась сразу после развода.
Уехать из столицы она решила внезапно. Тогда ей казалось, что только так можно вырваться из прошлого, оставить за спиной всё, что причиняло боль, и попытаться собрать себя заново.
Решение было принято на эмоциях. Пришлось отказаться сразу от всего привычного, словно одним движением ножниц отрезать целую главу собственной жизни.
На жильё бывшего мужа Анна не претендовала. Об этом ей спокойно и вежливо объяснила женщина-адвокат, к которой обратился супруг. Зачем ему вообще понадобился юрист, Анна так и не поняла — у неё и мысли не возникало устраивать судебные разбирательства из-за квартиры.
Когда-то она приехала к нему с одним чемоданом, полным вещей и надежд на счастливое будущее. Уходила почти так же, только теперь вместе с одеждой уносила с собой разбитое сердце.
Оставить работу ей было не жалко. Зарплата была достойной, но не деньги её удерживали. Куда тяжелее оказалось попрощаться с коллективом, с людьми, с которыми она проработала столько лет.
Однако решение уже было принято. Да и полностью рвать связи вовсе не обязательно — современные технологии позволяют оставаться рядом, даже находясь за сотни километров.
Именно начальник первым предложил ей такой вариант:
— Не руби с плеча, Аня. Ты прекрасный специалист. Работай пока удалённо. Пройдёт время, всё обязательно наладится.
Она-то прекрасно понимала, что прежней жизни уже не будет. Но предложение всё-таки приняла.
Так и прошло полгода. Она словно затворница жила в своей маленькой квартире, избегая людей и почти не выходя из дома.
С соседями Анна так и не познакомилась. Наверняка они обсуждали странную женщину, которая появилась неизвестно откуда и почти никого не замечает. Но её это совершенно не волновало.
Из дома она выбиралась лишь по необходимости — за продуктами или на прогулку, как сегодня.
— Мяу…
Тихий звук вырвал её из тяжёлых мыслей. Сначала Анна решила, что ей показалось, но жалобное мяуканье прозвучало снова.
Наклонившись, она заглянула под лавочку и увидела крошечного рыжего котёнка. Он был насквозь мокрый, худенький, дрожал от холода и выглядел настолько несчастным, что казалось — само отчаяние обрело живую форму. В этот момент Анна подумала, что малышу, пожалуй, намного хуже, чем ей самой.
Она присела рядом и накрыла котёнка зонтом.
— Привет, рыжий, — тихо сказала она. — И кто же тебя выгнал на улицу в такую погоду?
Котёнок только беззвучно открывал ротик и смотрел на неё огромными глазами. Приглядевшись, Анна поняла, что домашним он вряд ли был. Слишком худой, почти прозрачный — одни косточки.
А ещё у него были удивительные глаза — большие, круглые, словно заглядывающие прямо в душу.
— Понимаешь, малыш, у меня аллергия… Практически на всё, — зачем-то начала оправдываться Анна. — Я и так дышу с трудом. Мне нельзя заводить животных.
Конечно, котёнок не понимал слов. Но, наверное, уловил интонацию. Он продолжал смотреть на женщину, а по мордочке текли слезинки. Даже жалобно мяукать у него уже не хватало сил.
И вдруг Анне стало мучительно стыдно.
Лучше бы она действительно прошла мимо и ничего не заметила. Так было бы проще для них обоих. А теперь она остановилась, заговорила с ним, дала надежду… И уйти после этого казалось настоящим предательством.
— Пойдём со мной, — тихо произнесла Анна и осторожно подхватила котёнка за шкирку.
Малыш безвольно повис в её руке, словно промокший клочок шерсти. Не раздумывая больше ни секунды, она спрятала его под куртку. Там котёнок сначала зашевелился, устраиваясь поудобнее, а потом затих.
— Ну и глупость ты совершаешь, Аня! — ругала она себя, почти бегом направляясь домой. — Со своей жизнью разобраться не смогла, а теперь ещё и котёнка подобрала!
В квартиру она вошла, даже не сняв обувь. Сразу отправилась в ванную, достала пригревшегося найденыша из-за пазухи и тщательно вытер его мягким полотенцем.
— Сейчас что-нибудь придумаем с едой, — пообещала она малышу, который настороженно осматривался по сторонам. — Я понятия не имею, что едят такие крохи, но будем надеяться, что тебе понравится.
Котёнок с невероятной жадностью набросился на тёплое молоко и маленький кусочек куриной грудки. Анна специально положила совсем немного, опасаясь, что после долгого голода обильная пища может навредить.
Рыжик урчал от удовольствия, щурясь и прикрывая глаза.
— Вот уж действительно: не было забот, так завела себе новые, — вздохнула Анна. — Сейчас устрою тебя поудобнее и побегу покупать всё необходимое. Раз уж ты теперь мой кот.
И весь его вид словно говорил:
«Да, я теперь твой!»
Неожиданно Анна почувствовала, как многомесячная тяжесть начала отступать. Будто невидимая рука, всё это время сжимавшая её сердце, наконец ослабила хватку.
— Осматривай владения, Рыжик, — улыбнулась она и поспешила в магазин.
Человеческая еда явно не подходила для маленького котёнка. Нужно было купить корм, миски, лоток, наполнитель и множество других вещей. Впервые за долгое время у Анны появилась цель, и она даже перестала думать о своей аллергии.
В зоомагазине она растерянно стояла возле стеллажей с кормом.
— Подскажите, пожалуйста, что лучше выбрать для маленького котёнка? — обратилась она к молодому продавцу в фирменной футболке.
— Конечно, помогу, — оживился парень. — Для малышей до года лучше выбирать корм премиального класса. В нём больше белка, он полезнее. Например, вот этот. И обязательно приобретите витаминный комплекс. А прививки вашему питомцу уже делали?
— Не думаю… — смутилась Анна. — Я подобрала его сегодня на улице.
— Тогда обязательно покажите его ветеринару, — посоветовал продавец и что-то быстро записал на чеке. — Вот адрес хорошего врача. Не откладывайте визит, мало ли какие болезни он мог подцепить.
Вернувшись домой с покупками, Анна обнаружила Рыжика в спальне. Котёнок уютно свернулся клубочком на её кровати и спал так сладко, будто никогда не знал ни холода, ни голода.
Она несколько минут стояла рядом и улыбалась. Потом легла рядом, слушая его тихое мурлыканье.
— Спи спокойно, Рыжик. Теперь тебя никто не обидит, — прошептала она, осторожно поглаживая чистую, возможно впервые в его жизни, шерстку.
Поход к ветеринару малыш перенёс удивительно спокойно. К огромному облегчению Анны, обследование показало, что уличная жизнь не успела нанести его здоровью серьёзного вреда.
Возвращаясь домой после приёма, Анна заметила на скамейке соседку с верхнего этажа. Пожилая женщина тяжело дышала, опираясь на трость, а возле неё стояли тяжёлые пакеты.
— Вам плохо? — обеспокоенно спросила Анна.
Раньше она, скорее всего, просто прошла бы мимо. Но за последние дни в ней что-то изменилось.
— Просто силы не рассчитала, — улыбнулась старушка. — Внук потом будет ворчать. Он не понимает, как тяжело целыми днями сидеть дома. Если бы его воля, вообще ничего делать не позволил бы.
— Давайте я помогу донести покупки.
В этот момент Рыжик высунул мордочку из переноски и одобрительно мяукнул.
— Ах, какой красавец! — обрадовалась старушка. — У меня когда-то был точно такой же. Мурзик. Давно уже его нет… — она грустно вздохнула, но тут же улыбнулась. — Помоги мне с пакетами, а я, если позволишь, понесу котёнка.
Анна немного волновалась, но всё-таки доверила переноску пожилой женщине. Та держала её так бережно, словно внутри лежало сокровище.
У дверей соседка с неохотой вернула переноску.
— Если вы никуда не спешите, заходите в гости, — предложила она. — Скоро внук приедет. А я чай поставлю и варенье достану.
— Рыжик, ты ведь не против чая с вареньем? — серьёзно спросила Анна.
— Мяу! — немедленно согласился котёнок.
Через несколько минут они уже сидели за столом с тонкими фарфоровыми чашками. Варенье оказалось удивительно вкусным, а Рыжик удобно устроился на коленях хозяйки дома.
Так Анна познакомилась с Марьей Ивановной.
— Какой же он красивый! — восхищённо воскликнула старушка. — И пятнышко на лбу такое же, как у моего Мурзика!
— Это он меня выбрал, — рассмеялась Анна.
— В доме, где живёт кот, всегда уютнее, — задумчиво сказала Марья Ивановна. — Я до сих пор скучаю по своему питомцу. Если понадобится помощь — обращайтесь. У меня остались щётки, игрушки и всякие кошачьи принадлежности. Приходите, хорошо?
Именно в этот момент хлопнула входная дверь.
В комнату вошёл высокий темноволосый мужчина.
— Бабушка, я же просил дождаться меня дома! — начал он с порога. — Зачем ты сама пошла в магазин?.. Ой, здравствуйте.
— Максим, познакомься. Это Анна. А это мой внук Максим, — представила их Марья Ивановна.
— Очень приятно, — улыбнулась Анна.
Рыжик неожиданно спрыгнул с колен старушки, подошёл к мужчине и начал тереться о его ноги.
— Вот это встреча! — засмеялся Максим. — Кажется, я ему понравился. И правда, он очень похож на нашего Мурзика.
— Не переживайте, с вашей бабушкой всё хорошо, — успокоила его Анна.
— Спасибо вам огромное, — искренне сказал Максим. — Бабушку невозможно переубедить. Она всё равно поступает по-своему.
— Ну вот, всё обошлось, — довольно сказала Марья Ивановна. — А теперь садитесь пить чай!
За чаепитием Анна и Максим разговорились. Выяснилось, что он тоже недавно переехал сюда, работает инженером и обожает походы.
— А я из города выбираюсь только в парк, — призналась Анна.
— Это серьёзное упущение, — улыбнулся Максим. — В субботу я собираюсь с палаткой за город. Поедете со мной?
Анна растерялась.
— Мне не с кем оставить Рыжика…
— Я с удовольствием побуду с ним, — сразу же заявила Марья Ивановна. — Соглашайтесь. Мой Максим замечательный человек.
И действительно, с появлением Рыжика жизнь Анны изменилась.
Дом наполнился теплом. Ей нравилось заботиться о ком-то ещё, кроме самой себя.
Котёнок быстро забыл о тяжёлой уличной жизни и вёл себя так, будто всегда жил здесь. Он вырос, похорошел и постоянно мурлыкал, словно маленький моторчик.
Они часто заходили к Марье Ивановне. Старушка оказалась прекрасной рассказчицей, а сама утверждала, что Рыжик действует на неё лучше любых лекарств.
Анна же с удивлением заметила, что аллергия, мучившая её столько времени, постепенно исчезла.
— Всё дело было не в здоровье, — улыбалась соседка. — Просто что-то мешало тебе свободно дышать. А любовь к этому малышу всё исправила.
Поездка за город с Максимом стала для Анны настоящим подарком. Они жарили картошку в костре, смеялись, разговаривали до позднего вечера и чувствовали себя удивительно легко.
А потом Максим вдруг стал серьёзным.
— Знаешь, я благодарен Рыжику, — признался он. — Если бы не он, мы бы никогда не встретились. А я уже перестал верить, что встречу женщину, рядом с которой будет так хорошо.
— Я тоже так думала, — тихо ответила Анна. — А теперь мне кажется, что только сейчас я начала по-настоящему жить.
Прошло полгода.
Тёплым майским днём Анна снова сидела у соседей, разливая чай. Рядом был Максим, а Марья Ивановна покачивалась в кресле и вязала маленький свитерок, загадочно улыбаясь.
Рыжик, уже превратившийся в пушистого красавца, грелся в солнечном пятне.
— Кстати, — вдруг сказал Максим и достал небольшую коробочку. — Аня, ты согласишься стать моей женой?
Анна сначала замерла, а потом с радостным смехом бросилась ему на шею.
— Да! Конечно, да!
Марья Ивановна украдкой вытерла слёзы, а Рыжик важно подошёл к ним и потерся о ноги.
«Спасибо тебе, Рыжик, — подумала Анна. — Я всё это время считала, что спасла тебя. А может быть, именно ты спас меня от одиночества и подарил мне семью».
