Виктор лежал на белоснежном покрывале зимнего леса, ощущая, как боль пульсирует в ноге, из которой медленно сочилась кровь. Он попал в медвежий капкан, обследуя территорию, и с огромным трудом сумел высвободиться из стальных тисков. Но попытки подняться оказались тщетными – боль пронзала конечность при малейшем движении.
Какое-то время он просто лежал, пытаясь восстановить силы, но вдруг уловил движение в заснеженном лесу. Виктор медленно поднял голову и замер: к нему приближалась стая волков. Их глаза мерцали в полумраке, лапы мягко ступали по снегу, не издавая ни звука. Хищники приближались осторожно, но неотвратимо, сжимая кольцо вокруг беспомощного человека. Виктор понимал: шансов выжить у него практически нет.
Он закрыл глаза, готовясь к неизбежному. Перед мысленным взором всплывали дорогие лица – жена, родные… Вдруг в памяти всплыл давний случай. Здесь, в этом же лесу, много лет назад он нашёл раненого волчонка. Крошечный зверёк жалобно скулил, цепляясь лапками за снег, и Виктор тогда не смог пройти мимо. Он осмотрел его и понял, что малыш серьёзно ранен, а рядом не было ни матери, ни стаи.
Тогда он забрал его домой. Лиза, его жена, промыла и обработала ранку, наложила повязку, после чего они напоили кроху тёплым молоком. Несколько недель маленький хищник жил у них, выздоравливал, набирался сил. Виктор заметил одну особенность: у волчонка было повреждено ухо – его часть оказалась оторванной, делая его легко узнаваемым. Когда зверь окончательно окреп, лесник отвёл его обратно в лес. На прощание волчонок посмотрел на него долгим, внимательным взглядом, будто запоминая.
А теперь Виктор лежал беспомощный, окружённый стаей волков. Он медленно открыл глаза и приготовился встретить свою судьбу. Один из волков приблизился ближе остальных, принюхался, затем осторожно склонил голову. Виктору хватило одного взгляда, чтобы узнать его – разорванное ухо не оставляло сомнений. Это был тот самый волчонок, которого он когда-то спас.
Зверь зарычал, но не на человека – на свою стаю. Волки замерли, словно ожидая сигнала. Один из них предпринял попытку приблизиться, но волк с отметиной на ухе злобно оскалился и рявкнул так грозно, что даже самые агрессивные хищники отступили. Виктор затаил дыхание. Он не мог поверить своим глазам – волк защищал его.
Хищники в замешательстве переглянулись, но не стали перечить своему сородичу. Постепенно, один за другим, они стали исчезать в глубине леса. Волк-спаситель ещё немного постоял рядом, внимательно следя за человеком, а затем неожиданно приблизился и начал вылизывать его раненую ногу. Виктор вздрогнул, но не отпрянул. В тёплом дыхании зверя было что-то странно успокаивающее.
Когда волк закончил, он встал и отошёл, внимательно наблюдая за Виктором. Лесник попытался подняться. Нога болела невыносимо, но идти он всё же мог. Волк некоторое время шагал рядом, словно охраняя его, а когда показался знакомый домик, остановился. Виктор повернулся к своему спасителю, хотел приблизиться, но зверь отступил. Они молча смотрели друг на друга.
– Спасибо, друг… – прошептал лесник.
Волк ещё мгновение стоял неподвижно, а затем резко развернулся и скрылся среди деревьев. Виктор знал – он больше никогда его не увидит. Но он знал и другое: сегодня его жизнь спасло добро, которое он когда-то подарил другому существу.
Так природа отдала долг. И человек, и зверь поняли друг друга без слов.
