Щенок сильно проголодался. Было раннее майское утро, и маленький дворовый пёсик бродил по заброшенному двору, надеясь добыть хоть что-то съедобное. Его чуткий нос уловил запахи, доносящиеся из ближайшего продуктового магазина — настоящего рая для собаки, но слабый жизненный опыт подсказывал ему, что ни одно из тех ароматных угощений не окажется в его миске.
Он шатался по заросшим травой бетонным плитам, проходил мимо перекошенных качелей и металлических лесенок без ступенек. Вчера ему повезло поймать пару мышей, и этого хватило, чтобы ненадолго унять голод, но с тех пор он не нашёл больше ни крошки. В конце концов щенок опустился прямо на землю посреди двора и тихо потянул жалобный скулёж.
В этот момент из подъезда напротив вышел мужчина лет сорока пяти. Он двигался характерной походкой человека, который идёт на работу, не вызывающую восторга, но и не вызывающую отвращения. Его мысли блуждали далеко от реальности, он замечал вокруг только то, что было необходимо для ориентации в пространстве.
Вдруг взгляд мужчины зацепился за щенка. Он остановился, осмотрел двор в поисках владельца. Никого. Тогда он подошёл ближе.
— Привет. Тяжёлое утро?
Щенок поднял на него свои печальные глаза и тихонько всхлипнул. Мужчина снова обвёл дворовое пространство взглядом.
— Как ты тут оказался один? — он присел рядом, аккуратно погладил малыша по голове.
Щенок поднял мордочку, ткнулся носом в тёплую ладонь и слабо вильнул хвостом.
Мужчина взглянул на часы, задумался буквально на пару секунд.
— Вообще-то, мне пора. Работа ждёт, понимаешь? Но… постой здесь, ладно? — сказал он и поднялся. Затем направился к тому самому магазину, откуда доносились мучительные ароматы еды.
Через несколько минут он вернулся. В руках — горячий мясной пирожок, завернутый в салфетку. Мужчина присел, аккуратно разломил его и начал отделять начинку от теста.
Щенок уловил запах ещё на подлёте и, осознав, что еда предназначается ему, буквально потерял голову от счастья.
— Потерпи, дружище, — усмехнулся мужчина, продолжая разбирать пирожок. — Не знаю толком, чем собак кормить, но тесто, наверное, тебе ни к чему.
Наконец, щенку позволили подступиться к мясу.
— Ладно, я пошёл, — сказал мужчина, наблюдая, как тот жадно ест. — Если вечером останешься тут, принесу ещё чего-нибудь. Заодно выясню, что тебе можно.
Он погладил щенка в последний раз и отправился прочь.
Щенку понадобились считаные минуты, чтобы расправиться с добычей. Он бы с удовольствием съел ещё десяток таких порций, но привычная боль в животе отступила хотя бы чуть-чуть.
Если бы он мыслил, как человек, он, возможно, понял бы, что дело не только в пище. Что главное — не кусок мяса, а то, что кто-то не прошёл мимо, заметил, остановился, позаботился. Но он был всего лишь щенок. Поэтому, доев, он нашёл укромный уголок в глубине двора, свернулся калачиком и уснул.
Рабочий день мужчины тянулся своим привычным ходом. Часы ползли неторопливо, как всегда, пока не приблизилось время обеда. Когда-то, несколько лет назад, он всегда возвращался домой в этот перерыв — там его ждали жена и дочь. Но теперь дочь давно уехала в другой город, а жены не стало полгода назад. И с тех пор мужчина перестал ходить домой в середине дня — он задерживался на работе подольше, чтобы меньше оставаться в тишине.
Сегодня он собирался, как обычно, заглянуть в ближайший торговый центр, где на фуд-корте можно перехватить что-то дешёвое и сносное. Но вдруг в памяти выскочил образ маленького щенка.
«Скорее всего, уже убежал», — подумал он. Но вместо того, чтобы забыть об этом, мужчина внезапно открыл браузер и набрал запрос: «чем можно кормить собак». Он бегло прочитал первую попавшуюся статью и сделал короткие пометки на листке бумаги.
Через двадцать минут он уже входил в тот самый магазин у своего дома. Его совсем не смущало, что логичнее было бы сначала проверить, на месте ли щенок. Мужчина выбрал по списку два самых подходящих для собак продукта, рассчитался и, немного смутившись, попросил у продавщицы ненужный кусок картона. Картонка нашлась. С этим импровизированным «подносом» он направился во двор.
Щенок узнал его сразу — хвост завертелся, и пёсик засеменил навстречу.
— Ну, привет, — мужчина улыбнулся. — Как тут выжил? Я тебе кое-что принёс.
Он положил картон на землю и стал раскладывать принесённое. Щенок не стал ждать приглашения — он бросился к еде так, словно боялся, что её отнимут.
— Не спеши, дружок, всё твоё, — тихо сказал мужчина, наблюдая, как пёс с жадностью ест. Потом он бросил взгляд на часы.
— Мне нужно возвращаться. Постарайся быть здесь, когда я вернусь вечером, ладно?
Щенку было не до разговоров — он ел, как будто догонял все пропущенные дни.
— Ладно, я пошёл. До вечера, приятель.
Мужчина медленно отошёл, но, дойдя до угла, всё же обернулся. Уходить не хотелось. Щенок, хоть и продолжал жевать, один раз поднял голову и проводил его взглядом.
Но стоило мужчине скрыться из виду, как щенок внезапно заметил, что находится не один. К нему бесшумно приближался огромный дворовый кот. Щенок насторожился, зарычал по-щенячьи, несколько раз тявкнул. Кот выгнул спину и зашипел — всем своим видом он показывал, что намерен забрать оставшуюся еду.
Пёсик попытался сделать вид, что готов к бою, но этим только вызвал у кота ярость. Тот бросился молниеносно, сбил щенка и начал лупить его лапами. Щенок пытался отбиваться, но их силы и размеры даже близко не совпадали.
Вскоре вокруг сцены собралась стайка местных мальчишек. Никто и не думал вмешиваться — напротив, они громко подбадривали кота, ведь победитель был очевиден.
Чем бы всё закончилось, неизвестно, если бы из соседнего подъезда не вышла женщина. Она разогнала мальчишек, а дерущихся животных попросту пинками раскидала в разные стороны. Причём щенку досталось даже больше — у него уже не было сил убежать вовремя.
Потрёпанный, поцарапанный, с припадающей лапой, он убежал в самый дальний угол двора и упал, обессилев.
Оставшееся время на работе мужчина почти не мог сосредоточиться. Мысли снова и снова возвращались к щенку. Он вдруг понял, почему не смог пройти мимо утром: так бы поступила его жена. Она любила собак — и наверняка сказала бы, что этот малыш особенный. Память о ней снова болезненно кольнула, и страх только усилился: а вдруг он вернётся домой, а щенка уже нет и след простыл?
Он злился на работу, на долгий день, на часы, которые будто назло замедлились. Ему казалось, что пройдёт целая вечность, прежде чем он сможет выйти из офиса.
Наконец, рабочий день подошёл к концу. Мужчина поспешно собрался, пробормотал коллегам «до завтра» и почти бегом двинулся к дому. Влетел во двор — и замер. Щенка не было видно.
Он прошёлся вдоль стен, заглянул в привычные уголки, обошёл двор по кругу. Пусто. Сел на скамейку, опустил голову.
— Ну что же ты меня не дождался, приятель… — тихо выдохнул он.
Он уже собирался уходить, когда вдруг услышал едва различимое поскуливание. Из-за мусорного бака, хромая, еле передвигаясь, появился щенок. Он ковылял медленно, будто последние силы уходили на то, чтобы просто дойти до него.
Мужчина поднялся, подождал, пока пёс доберётся до него, осторожно взял его на руки и осмотрел. Мордочка была поцарапана, шерсть спутана, лапа висела, словно он её не чувствовал.
— Ну и в какие приключения ты влез, приятель? — мягко сказал он, стараясь не трогать раны. Щенок слабо поскулил, будто жалуясь.
— Ладно-ладно, не плачь. Мужчины же не ревут. Всё, всё, теперь ты не один. Будешь моим Приятелем. Так и назову — Приятель.
Он прижал щенка к себе, словно боялся, что тот исчезнет, и направился к подъезду. Дом, в который он вошёл, уже не был местом, куда он возвращался один. Теперь он входил туда не в одиночку — а с тем, кому он впервые за долгое время оказался нужен.
Щенок доверчиво устроился у него на руках, будто понял: опасности больше нет. Мужчина чувствовал, как оно — крошечное, дрожащее существо — постепенно расслабляется. И в этот момент ему стало абсолютно ясно: домой он теперь возвращается не «к пустым стенам», а к жизни, которая снова нашла путь внутрь его дома.
Квартира встретила тишиной. Мужчина закрыл дверь, аккуратно поставил Приятеля на кухонный стул, достал аптечку, смочил ватный диск. Щенок вздрогнул, но не дернулся — будто понял, что ему помогают.
— Терпи, друг. Сейчас щипнет. Но мы же крепкие парни, да? — он говорил вслух, чтобы псу было чуть меньше страшно, хотя, возможно, говорил он и для себя.
Промыв царапины, он устроил щенку лежанку из старого махрового полотенца и своей фланелевой рубашки, которую давно не носил. Поставил рядом миску с водой, небольшую порцию корма. Щенок сначала понюхал, потом осторожно лизнул, и только через пару секунд — будто убедившись, что никто не отнимет — начал есть жадно и шумно.
Мужчина присел рядом на корточки, облокотился локтями о колени и смотрел.
Он сам удивился тёплому чувству, которое поднялось внутри. Не жалость. И не умиление. А ощущение, что нечто правильное наконец случилось — и будто заполнило пустоту, которую ничего не могло заткнуть последние полгода.
— Ну что, Приятель, — сказал он тихо. — Похоже, ты сегодня не только поел. Похоже, ты нашёл дом.
Щенок поднял голову, повёл ушами, посмотрел ему прямо в глаза — так серьёзно, будто был не псом, а человеком, понимающим каждое слово. А через миг зевнул, съёжился клубком и уснул.
Мужчина медленно поднялся, выключил лишний свет, достал из шкафа одеяло и лёг на диван. Перед сном он услышал тихое, едва различимое сопение щенка. И впервые за долгое время уснул не в тяжелой тишине, а с ощущением, что он — не один.
