Старый профессор, как и всегда, проводил вечера в своём тихом кабинете. Он неспешно перелистывал страницы увесистых трудов, делал заметки на полях и пополнял своими комментариями толстую тетрадь. Дом окутывала глубокая тишина. Нарушить её было попросту некому — уже много лет профессор жил в одиночестве.
За окном неторопливо кружился снег, искрясь в лёгком морозном свете. Такую погоду профессор любил — она напоминала ему молодые годы. Перед сном он решил немного пройтись на свежем воздухе. Кардиолог убеждал его, что для старого сердца прогулки жизненно необходимы. Выпив лекарства, он надел тёплую одежду и вышел в снежную ночь.
Дойдя до конца бульвара и собираясь повернуть обратно, он заметил группу детей. Ребятишки стояли кружком и тихо всхлипывали. Профессор подошёл ближе и увидел, что в центре круга, прямо в снегу, лежат кошка и маленький котёнок. Оба были укрыты рыхлым снегом, будто природой уже обречённые на холодный зимний сон.
Один из мальчиков, надрываясь от жалости, выкрикнул:
— Дяденька, заберите их, пожалуйста! Их утром выбросили из машины! Они же добрые, они погибнут!
Профессор нахмурился. За всю жизнь он не держал в доме ни одного животного, не знал толком, как за ними ухаживать и что им требуется. При всех своих знаниях он оказался бессилен в бытовых вещах.
Дети продолжали плакать. И старое сердце профессора болезненно сжалось. Собравшись духом, он поднял кошку, прижал её к себе, а котёнка спрятал под шубу — от тепла он тихонько пискнул, и профессор направился обратно к дому.
Оказавшись дома, он внимательно рассмотрел найденышей. Перед ним сидела кошка с красивой длинной белой шерстью. К ней жался крошечный белоснежный комочек — худенький котёнок. Оба промокшие насквозь, дрожащие, они оставляли лужу на полу в прихожей.
Профессор решил вести себя с ними так, как если бы это были дети. Он перенёс их в комнату поближе к батарее, аккуратно вытер большим полотенцем и завернул в мягкий плед. Затем нагрел молоко, налил в блюдце и поставил на пол.
Котёнок тут же влез лапами в миску и начал взахлёб лакать молоко. Кошка подошла спокойно, коснулась его носом и, словно уговаривая, напомнила о приличиях. Котёнок вытянул лапки из тарелки и продолжил пить уже аккуратно. Кошка — идеал грации — стала есть сдержанно и благородно. Когда они обсохли и распушились, кошка выглядела словно породистая красавица.
Профессор с улыбкой подумал: «Ну прямо истинная леди. Настоящая аристократка». С этого дня кошку он величал Мадам. А котёнок стал просто — Малыш.
Новые жители мгновенно вписались в жизнь одинокого человека. И вскоре они стали постоянными спутниками профессора в его кабинете. Кошка занимала кресло с видом королевы, а котёнок либо спал рядом, либо носился по комнате с мягким мячиком. Профессор часто шутил с ними и смеялся над забавами Малыша.
Пожилой учёный искренне любил своих пушистых друзей. А они отвечали ему нежностью и преданностью.
— Мадам, прошу к обеду! — шутливо объявлял он.
И кошка с котёнком степенно шествовали за ним на кухню.
— Мадам, пора на прогулку!
Кошка важно направлялась к двери, а Малыша тихонько подгоняла мелодичным мурлыканьем.
Несколько раз в неделю приходила помощница по хозяйству — уборка, продукты, обеды. Она была ворчлива, но и её Мадам покорила воспитанностью и чистоплотностью.
На прогулках они были неразлучны. Даже в аптеку ходили вместе — троица с видом маленького семейства. Люди, встречая их, улыбались — от них исходила теплота.
Профессор вскоре заметил, что чувствует себя значительно лучше. Так удивительно — стало меньше болеть сердце, лекарства понадобились реже, прогулки давали бодрость. А главное — одиночество исчезло, растворилось в мурчании и мягких лапках.
В душе старого мужчины зародилось чувство, которого он ранее не знал — простое, живое и тёплое. Оно радовало его каждый день.
Он никак не мог поверить, что счастье — настолько элементарно. Оно — вот: свернулось клубком в кресле, внимательно наблюдает за человеком, следует за ним хвостиком. «Как же я раньше жил без них?» — думал профессор.
Наступила весна. Солнечные дни приносили свежие запахи листвы и цветов. Профессор стал больше работать. И однажды поздним вечером свет неожиданно погас. Он зажёг свечи и продолжил писать. Спустя некоторое время усталость одолела его.
Не задёрнув окно и оставив свечи гореть, он прошёл в спальню. Профессор рассчитывал немного прилечь, но сразу уснул тяжёлым сном.
Мадам и Малыш легли у его ног, спокойно устроившись рядом.
Ночью порыв ветра распахнул окно. Подсвечник упал, и пламя мгновенно охватило стол, книги и рукописи. Дым начал стремительно наполнять комнаты.
Мадам схватила котёнка зубами и вынесла его в коридор. Затем метнулась обратно и громко мяукала, пытаясь разбудить хозяина. Профессор спал безмятежно.
Огонь подобрался к ковру, дым стал удушающим. Мадам прыгнула на кровать и отчаянно царапала одеяло, укрывавшее хозяина.
Наконец он очнулся, вскрикнул от боли — кошачьи когти оставили глубокую царапину. Увидев огонь и Мадам, профессор осознал случившееся. «Пожар! Малыш!» — билось в голове.
Он попытался прорваться к кабинету, но туда уже невозможно было пройти — стена из пламени отрезала путь.
Мадам, громко вскрикнув, перепрыгнула через огонь, схватила котёнка и рванула к двери. Профессор поспешил за ними и распахнул вход.
Снаружи они оказались в безопасности. Малыш дрожал, Мадам тяжело дышала и падала от изнеможения. Её белая шерсть стала почерневшей, подпалённой. Но главное — они спасены.
Пожарные прибыли быстро. Пламя вскоре было побеждено. Пострадали лишь две комнаты.
Соседи, сбежавшиеся на шум, стали свидетелями незабываемой сцены.
В отблесках утихающего огня стоял старый профессор, укутавшись пледом. На его руках — оба спасённых создания, измазанные в копоти, прижавшиеся к хозяину. По морщинистым щекам старика текли слёзы, оставляя мокрые дорожки на закоптелом лице. Он гладил кошку и прижимал к себе её обожжённую шерсть.
Для него не существовало ничего ближе этих двух маленьких существ — Мадам и Малыша. Профессор держал на руках свое истинное счастье…
