Кто-то из нас годами пытается «найти себя»: меняет работу, хобби, города, привычки. Кто-то однажды делает выбор и остаётся верен ему до конца жизни — и в профессии, и в месте жительства, и в стиле жизни. А кто-то вообще ничего специально не выбирает, а просто плывёт по течению — и, по большому счёту, это тоже своего рода выбор.
Речка жизни Иваныча несла его именно так, по течению. Но на этом пути время от времени попадались маленькие «островки» — ситуации и встречи, которые незаметно подталкивали его к будущей работе, к привычному укладу и к пониманию своего настоящего призвания.
К девяти годам у Иваныча на личном «счёту» уже значились два спасённых котёнка, один воробей и друг Ванька. Последнего он, с подвернутой ногой после катания на тарзанке, тащил на себе до самого дома и торжественно передал родителям.
В двенадцать лет он стал свидетелем, как какой-то мужик швырнул в кусты шевелящийся мешок. В этом мешке Иваныч обнаружил троих слепых щенков и отнёс их домой. Всех троих выходили, выкормили из пипетки и нашли им хорошие семьи.
В ту же зиму он выхватил из ледянки мальчишку лет пяти, который на бешеной скорости несся прямо на проезжую часть. Иваныч буквально бросился наперерез и успел остановить санки. Мама мальца купила ему огромную шоколадку и назвала спасателем.
То ли с её лёгкой руки, то ли и так уже было понятно, но с тех пор многие стали величать его «спасателем» и уважительно по отчеству, будто забыв, что двенадцатилетнего парнишку зовут Алексей.
Сам Лёшка о карьере спасателя не думал. В фантазиях он видел себя то бесстрашным десантником, на фильмах про которых залипал по вечерам, то подводником, как дядя Серёжа, мамин брат. Тем временем дорога жизни продолжала подбрасывать новые «островки», мягко, но настойчиво направляя его к очевидному выбору.
В шестнадцать его позвала на день рождения одноклассница. Среди подарков оказался щенок лабрадора — кто-то из родни решил порадовать девочку. Но именинница устроила истерику и заявила, что собаку, конечно, хотела… но не такую.
В комнате воцарилось неловкое молчание: гости мнутся, сама виновница торжества в слезах, а палевый малышь, смешно подрагивая хвостом, сделал лужу посреди пола и радостно поскакал к Лёшке. Тот поднял щенка на руки и спокойно сказал:
— Если вы не против, могу забрать собаку себе.
— Забирай, — уже почти успокоившись, выпалила Алиска.
Под сдержанное молчание присутствующих Лёшка вышел в прихожую, накинул куртку, аккуратно засунул щенка за пазуху и ушёл. Судьба в этот момент довольно ухмыльнулась, удачно сведя их вместе.
Майка росла жизнерадостной, любознательной и удивительно сообразительной. В восемь месяцев она сделала свою первую «находку».
Как-то раз Лёшка решил прогуляться с собакой в дальний парк — тот, что больше напоминал лес с ухоженными тропками. Такие «полулеса-полупарки» часто встречаются на окраинах городов, рядом со спальными районами, возникшими на месте бывших лесных массивов.
Майка носилась между деревьями и кустами, как маленький ураган, и вдруг пронзительно залаяла, зовя хозяина. Подбежав, Лёшка увидел под деревом птенца, вывалившегося из гнезда. Поразительно, но собака малыша даже не тронула.
На ветках суетились две маленькие птички, тревожно скачущие и громко щебечущие. Иваныч оглядел дерево, однако среди листвы гнезда не заметил. Тут ему вспомнился сюжет из передачи о диких животных, где рассказывали, как правильно возвращать птенцов.
Он снял бейсболку, очень аккуратно, не прикасаясь руками к птенцу, закатил его внутрь, спрятал кепку в карман толстовки, привязал Майку к соседнему стволу, подпрыгнул, ухватился за ближайшую ветку и полез наверх.
Майка заливалась лаем, птицы оглушительно трещали, а Лёшка, цепляясь за ветви, пробирался всё выше, разыскивая гнездо. Нашёл, аккуратно вернул туда птенца, спустился на землю и подошёл к своей собаке.
— Ну что, коллега-спасательница, с первым делом тебя! — сказал он и расхохотался.
Этот эпизод не давал ему покоя. Сначала он отмахнулся от возникшей мысли, но через пару недель она вернулась и уже не отпускала. Ноги сами привели парня в городское отделение МЧС. Там терпеливо ответили на все вопросы, подсказали, с чего начинать, а один серьёзный мужчина в капитанских погонах сказал:
— Если это у тебя не сиюминутный каприз, отслужи в армии, пройди подготовку — и приходи. Нам такие ребята, у которых душа спасателя, ой как нужны.
И закрутилось. Майка в штат спасателей так и не попала, зато в шесть лет подарила хозяину щенка.
Лёшка назвал его Браем. Они учились бок о бок. Потом — работали вместе…
— Брай, ищи!
Пёс деловито, без суеты, но очень тщательно обследовал завалы. На горизонте собиралась тяжёлая туча, обещая осложнить поисковые работы, однако Иваныч не подгонял напарника. Для них это были не первые развалины. И это был тот случай, когда доподлинно известно: под обломками ещё остались люди.
По словам очевидцев, под завалами оставался ребёнок. Разрушение заброшенного строения произошло в тот момент, когда группа подростков решила сыграть там в очередную модную игру, перенесённую ими из компьютерной среды в реальность.
Брай остановился возле нагромождения плит и балок, активно завилял хвостом, тихонько поскуливая и выразительно глядя на Иваныча, словно подтверждая свои догадки.
— Ладно, малыш. Я тебя понял.
Лёшка поднял руку, призывая к полной тишине. Он осторожно прислонил ухо к небольшому просвету в обломках. Там послышался слабый чих и ещё какой-то звук, словно тихое кошачье подвывание. К нему подошёл начальник расчёта.
— Что-то слышишь?
— Живой там есть. Нужно вскрывать завал, — ответил Иваныч, аккуратно уводя Брая от опасной зоны.
Спасатели приступили к работе, действуя максимально аккуратно — где вручную, где с использованием техники, понемногу снимая каждый блок, страхуя при этом массу тяжёлых элементов.
Примерно через три часа они добрались до углубления, где обнаружили мальчишку, свернувшегося клубком и крепко прижимающего к груди кота. Оба — серые от пыли, испуганные, но живые и без серьёзных травм.
Когда их вывели наружу, Брай тут же подскочил к коту и заботливо лизнул ему морду. Кот буркнул и попытался зашипеть, но даже лапу поднять не смог. Пацан улыбнулся, вытирая пыль со рта, и произнёс:
— Я же говорил, что твои девять жизней и моя одна — это уже почти десятка. А на десятке далеко можно уйти!
Позже выяснилось, что ребята успели выбежать из дома, услышав тревожные звуки треска. Но Димка вернулся, увидев на лестничном пролёте забившегося в угол серого кота, напуганного криком и шумом…
Семилетняя Лена и девятилетний Димка отправились в лес собирать ягоды. Их мать снова напилась вместе с дядей Васей, а в доме не оказалось даже хлеба. Димка заметил, как тётка Рая возвращалась из леса с ведром земляники и понял — шанс добыть еду есть только сейчас.
Не дожидаясь утра, он позвал сестру, прихватил маленькое ведёрко, сунул Ленке железную кружку — и они отправились в лес.
Петровна выглянула в окно и увидела Танькиных ребятишек, направляющихся к лесу.
«Опять эта мать пьёт… Дети голодом мучаются», — подумала она тяжело.
Ближний лес был Димке знаком, он не боялся заблудиться. До земляничной поляны было минут тридцать пешком. Напевая простые детские песенки и смеясь, они быстро добрались до цели.
Когда увидели россыпи ягод, дети поняли, что устоять невозможно. Они накинулись на ягоды и не остановились, пока не наелись до обморочного состояния, измазав лица и руки в красном соке.
Наполнив ведро быстро и щедро, они уже собирались уходить, но Ленка вдруг побежала за яркой бабочкой. Минут через пятнадцать Димка позвал её — но ответа не услышал. С ведром в руках он пошёл искать сестру. Каждые десять шагов он звал её громко, но лес молчал.
Отойдя довольно далеко, он услышал отдалённый Ленкин голос и, определив направление, поспешил в ту сторону.
Он нашёл её на дне маленького оврага. Девочка сидела, опершись о кочку, и прижимала повреждённую руку. Коленки были разбиты, рука сильно распухла. Димка почувствовал, как внутри поднимается паника, но заставил себя успокоиться.
Он вспомнил деда Ваню, его советы, собрался и ободрил сестру. Нашёл две ровные палочки, наложил самодельную шину, прихватив её резинкой из Лениных волос. Ссадины на коленях очистил и перевязал.
Оставив Ленку с ведром, он выбрался наверх, попытался понять направление пути. Однако, осознав, что не уверен, вернулся к сестре.
— Лен, ты хоть идти сможешь?
Девочка кивнула.
— Тогда будем потихоньку выбираться. Вдвоём легче.
Они бродили до наступления темноты, но так и не нашли дорогу.
Тревогу забила Петровна. Вечером она зашла к Татьяне, чтобы пристыдить её. Спросила, где дети. Пьяная мать лишь развела руками. Петровна побежала по деревне, поднимая людей.
Волей счастливого стечения обстоятельств, или судьба снова проложила мостик, но Иваныч с Браем в этот момент находились в той деревне, приехав на выходные по приглашению Валентина, коллеги по спасотряду. У Вали там жил дед.
Когда Петровна в панике подняла всю округу, Иваныч и Валька сидели на лавочке. Выслушав сбивчивую речь женщины, Иваныч позвал Брая.
Мужчины быстрым шагом дошли до дома Татьяны, взяли одежду детей и направились к лесу.
Нашли их уже глубокой ночью. Димка и Ленка сидели под пушистой елью. Рядом — пустая кружка и ведро. Девочка спала, прислонившись к брату, а Димка тихо плакал, размазывая слёзы по пыльному лицу.
Позже, сидя на берегу реки, двое мужчин и собака молча смотрели на лунную дорожку на воде.
— Знаешь, Валя… — задумчиво произнёс Иваныч, — мы спасаем людей. А вот кто спасёт тех, из-за кого мы вынуждены это делать?
Валентин сохранил молчание. Брай тяжело вздохнул и положил голову на колени хозяину.
