Директор школы, тяжело вздыхая, недоумевал:
— Что же с ними произошло? Шесть лет были примерными учениками, гордостью школы, всем ставили их в образец… и вот к чему пришли.
Он посмотрел с укором на двух хмурых мальчишек, стоявших в сторонке. Родители сидели рядом — красные, расстроенные, готовые к тому, что дома детей ждёт суровый разговор.
Завуч укоризненно покачала головой:
— Такое падение дисциплины! Они стали опаздывать, пропускать занятия, их неоднократно видели слоняющимися в перемену и на уроках где-то в ближайших переулках. Так ведь и до сигарет недалеко!
Одна мама сразу схватилась за сердце, другая тихо застонала и закрыла лицо руками.
Отцы помрачнели, одновременно достали сигареты, затем переглянулись и поспешно убрали их обратно.
Мальчишки молчали упорно и не собирались объяснять, чем занимались вне школы и почему пропускали уроки.
— А может… — попробовал предположить директор, — дело потянет и на что-то уголовное.
В кабинете сразу воцарилось гнетущее молчание, и мамы ребят громко всхлипнули.
Но даже дома угрозы, наказания, лишение сладкого, отключённый компьютер и запрет выходить на улицу не дали результата. Родители начали буквально водить сыновей в школу за руку, как малышей, и это стало предметом насмешек остальных учеников.
Однако ситуация не изменилась: мальчишки продолжали исчезать с уроков и перемен, а потом внезапно появляться обратно, будто ничего не было. И что удивительно — на учёбе это не отражалось. Они по-прежнему делали всё на «отлично» и умудрялись куда-то пропадать.
Так продолжалось до десятого класса, пока завуч не застала их за школой, где они курили “Marlboro”.
Завуч, сияя победой, привела их к директору и оформила распоряжение: завтра — немедленно вызвать родителей.
Родители уже настолько привыкли к подобным вызовам, что даже не удивились. Услышав обвинения в курении, они кивнули, пообещав строго разобраться.
Когда все отошли подальше от школы, отцы отправили матерей домой, поклявшись, что серьёзно поговорят с сыновьями. Но в итоге они направились в парк, достали сигареты и закурили — каждый свои. Десятиклассники — свои «Марлборо», а папы — то, что покупали себе.
На самом деле ребята уже давно подрабатывали по вечерам и в выходные развозкой пиццы. Работали отлично, им доверяли, а значит, у них были собственные деньги — и возможность покупать то, что их сверстники получали лишь «на праздник».
Дома мамы встретили их каждая по-своему: одна расплакалась сразу, и её сын, тяжело вздохнув, начал извиняться и обещать, что такого больше не будет. Вторая попыталась поговорить спокойно, и после долгих уговоров сын раскрыл правду.
Оказалось, что ещё с шестого класса они вдвоём собирали по округе макулатуру, стеклянные бутылки и металлолом. Все это сдавали, а на вырученные деньги покупали корм для бездомных собак и кошек — и кормили всех, кого находили.
Мать, услышав такое, просто осела на стул, ошеломлённо открыв рот, а затем медленно закрыла и тихо всхлипнула.
— Господи… — прошептала она. — Почему же вы молчали? Мы ведь столько лет вас ругали… ну почему?!
— А вы бы поверили? — спросил сын.
Мать вспыхнула, поднялась и крепко обняла его, уже не стесняясь слёз:
— Ты у меня хороший… — прошептала она, гладя его вихры.
Второй мальчик в итоге тоже всё рассказал своим родителям. Теперь взрослые хотя бы понимали, куда исчезают их дети и на что уходят деньги. Но об одном они так и не догадывались…
Они не знали, что иногда мальчишки прибегали к мелкому воровству, когда заработанных денег не хватало. По мелочи — упаковка колбасы, сигареты… Но чаще всего — консервы для животных. Брали аккуратно, прикрывая друг друга, специально выбирая «слепые зоны» без камер. Им казалось, что так они останутся незамеченными. Но…
Хозяином магазина был человек, которого все звали Дядя Миша. Взрослый, суровый, с буквами «МИША» на пальцах правой руки — татуировка, как память о непростой судьбе. Бывший детдомовец, отсидевший десять лет — «ни за что», как он любил говорить.
Миша был жёстким, справедливым и вспыльчивым, поэтому его магазин никто не смел грабить. Его уважали серьёзные люди, и связываться с ним не рисковали.
Но товар всё равно понемногу исчезал. Дядя Миша решил сам разобраться. Он долго наблюдал за покупателями и однажды…
…однажды заметил двух школьников. Они взяли несколько банок корма, спрятали под куртки и направились к выходу. Дядя Миша последовал за ними, намереваясь наказать уже за пределами магазина.
Отойдя несколько кварталов от магазина, ребята юркнули в узкий переулок, и Дядя Миша, не теряя их из виду, последовал за ними. Место оказалось глухим, тёмным, словно специально созданным для сурового разговора — лучше не подобрать. Миша уже сжал свой тяжёлый кулак с татуировкой, собираясь «вразумить» воришек, но вдруг мальчишки неожиданно присели на корточки.
Он остановился у угла, осторожно выглянул — и в этот момент из тени, словно из ниоткуда, к пацанам метнулись десятки кошек и несколько собак. Мальчишки быстро открывали банки, вытаскивали сухие корма и раскладывали их пушистым и хвостатым голодранцам.
Кулак Миши сам собой расслабился и скрылся в кармане. Так он и не вышел из-за угла — просто сполз по холодной стене на асфальт и замер, слушая визги, посапывания и мяуканье.
Глядя куда-то в ночное небо, Миша глухо сказал кому-то невидимому:
— Меня-то никто никогда не подкармливал… — и с трудом проглотил ком в горле.
После этого он поднялся и, не оглядываясь, вернулся в магазин. Там он собрал сотрудников, подробно описал двух мальчишек и серьёзным тоном велел:
— Отворачивайтесь, когда они что-нибудь берут. Не препятствуйте. Это моё решение. — А затем, доставая магнитную карту, добавил: — За всё списывайте на мой счёт.
Спустя месяц Дядя Миша решил поговорить с этими «воришками» напрямую. Дождавшись, пока они снова выйдут из магазина, он предложил им зайти в ресторан рядом:
— Покормите сначала своих подопечных, — сказал он. — А потом приходите ко мне. Нужно потолковать.
Испуганные мальчишки, красные как варёные раки, молчали несколько мгновений, пока один не осмелился спросить:
— Дядя Миша… вы всё это время знали, что это мы таскаем?
— Разумеется, — усмехнулся он. — Но говорить будем совсем не об этом.
Когда они устроились за столом и ребята, едва сдерживаясь, уплетали ресторанные блюда, Миша наблюдал за ними с мягкой улыбкой. Затем он начал рассказывать. Он поведал им о своём детстве в детдоме, о том, как оказался за решёткой из-за вооружённого налёта, и как в детдоме тихонько воровал только потому, что мучил голод. Потом вспомнил, что пережить тюрьму ему помогли два маленьких серых кота, которые жили в зоне.
— Я делился с ними своей пайкой, — сказал он. — Гладил их, а они мурлыкали и всегда держались рядом. Благодаря им я не ожесточился.
На мгновение лицо Миши потемнело.
— А потом какой-то нелюдь их убил. Просто из жестокости. Потому что чужая боль развлекала его.
После паузы он продолжил:
— Я нашёл этого человека. И… — его кулак с надписью «МИША» глухо ударил по столу, в голосе звякнул металл.
Мальчишкам стало зябко от этих слов, они даже перестали есть, выслушивая каждую фразу как приговор. Но Миша снова смягчился и заговорил спокойно:
— Вот почему никогда не лезьте в воровство. Как бы ни хотелось помочь тем, кто слабее, — воровать нельзя. Иначе окажетесь на дне, как оказался когда-то я. Выбраться оттуда почти невозможно.
Затем он предложил им иной путь:
— Приходите ко мне дважды в неделю. Забирайте корма, которые нам приносят рекламные представители. Этого добра у нас много. И мне поможете разобраться, что из новинок стоит заказывать, и своих хвостатых прокормите честно.
Такого поворота мальчишки никак не ожидали. Они смотрели на Дядю Мишу широко раскрытыми глазами, полными восхищения.
Что же было потом? Поверьте, история получила удивительное продолжение. Один из парней теперь работает программистом в крупной компании. Второй стал известным дизайнером игр — создает фантастические миры на ваших экранах. Оба давно женаты.
Сам Дядя Миша несколько раз в неделю проводит вечера, а иногда и выходные в доме одного из них — помогает присматривать за двумя восьмилетними мальчишками. Тот представил его жене как своего настоящего дядю. Помощь была нужна — работа у супругов до позднего вечера, так что роль «родственника» Миша занял естественно и прочно.
Жена относится к Дяде Мише как к близкому члену семьи и постоянно ставит его мужу в пример:
— Вот если бы ты так же умел находить подход к детям, как твой дядя Миша…
Но времени у разработчика игр, как всегда, катастрофически мало.
Зато для мальчишек Миша — самый желанный гость. Они ждут его с нетерпением, ведь он и уроки проверяет, и порядок требует, но при этом не перегибает палку. Он знает множество увлекательных историй, учит ребят быть смелыми, защищать слабых и, конечно же…
Вы догадались — отстаивать тех самых котиков и собак, которых они теперь кормят вместе с Мишей почти каждый вечер и почти все выходные.
Так что упасть на самое дно мальчишки не дали. Может быть потому, что всегда смотрели вверх, а может — потому, что встретили на своём пути Дядю Мишу.
Вот и вся история о «падении вверх». Хотелось бы, чтобы как можно больше историй заканчивались именно так.
