Она сидела в этом классе с самого первого звонка — с шести лет. Все годы она училась рядом с теми же детьми, но это нисколько не мешало им относиться к ней так, будто перед ними была врагиня, которую надо ежедневно унижать. А «вина» её была…
Ничтожной. Она одевалась не так, как остальные, была стеснительной, держалась в стороне от их шумных забав. И ещё — не смеялась вместе с толпой, если что-то казалось ей не смешным.
Иными словами, она слишком выбивалась из общего строя. Детям, а затем уже подросткам, её непохожесть казалась вызывающей, будто она пытается заявить, что выше других. Из-за этого…
Она терпела плевки в спину, издевательские бумажки на одежде и портфеле, подножки у дверей класса, чтобы упала, а потом — хохот за спиной. Девочки язвили по поводу её поношенных платьев и огромных мужских ботинок, которые она донашивала после родственников. Очки ей разбивали уже столько раз, что она перестала считать — наступали на них, плевали в стёкла. А она…
Лишь тихо улыбалась, стараясь не показать боли, а дома плакала, чтобы мама и младший брат ничего не заметили. Она возвращалась поздно — подрабатывала официанткой, ведь семье катастрофически не хватало денег.
Отец ушёл много лет назад и не оглянулся. Остались втроём — она, мама и маленький брат. Время, словно ледяной ветер, безжалостно вытягивало из их дома всё: надежду, тепло, покой.
Поэтому она и работала, чтобы братишка ходил в школу не хуже других — в аккуратной одежде, в новых туфлях, с большим портфелем, а не с истёртой холщовой сумкой, как у неё самой.
У неё не было ни секундочки, ни моральной роскоши на школьные разборки и обиды. Каждая копейка, каждая капля сил уходили на дом. Мать трудится уборщицей, всё время болеет, и лекарства тоже стоят денег.
Конечно…
Конечно, ей даже в голову не приходило мечтать о выпускном. Какой ещё бал — откуда деньги на платье? На то самое — роскошное, воздушное, что висело в витрине дорогого магазина на центральной улице.
Иногда она останавливалась напротив стекла и, сильно зажмурив глаза, представляла…
Как она входит в зал в этом платье, и никто больше не смеётся над ней — наоборот, все смотрят с восхищением. И тот самый красивый парень с первой парты, гребец и отличник, глядит ей вслед так внимательно, будто видит впервые.
Она кружится, а все улыбаются…
Но стоило открыть глаза — серое небо словно толкало её вперёд: на смену, на работу, в реальность.
В тот день всё могло пойти как обычно. Но во дворе собралась огромная толпа — от первоклассников до выпускников.
Здоровенный, злой парень из параллели, местная гроза, держал в руке крошечного котёнка. Второй рукой доставал верёвку. Он привязал визжащего малыша к тонкому деревцу и вынул рогатку. Отступил, приказал толпе расступиться.
— Ну? Спорим на две бутылки пива, что с десяти метров, да ещё и вслепую, попаду прямо в него?!
Толпа шумела — восторг, удивление, азарт. Кто-то даже согласился участвовать в этом чудовищном «пари».
Никто не выступил против. Ни один.
Страх?
Стремление быть «как все»?
Нежелание выглядеть слабым?
Когда он уже тянул резинку и его приятель подносил повязку к глазам, из толпы внезапно вылетело нечто маленькое…
Кулак — тот самый маленький кулачок, знакомый многим в классе. Она выбежала вперёд и ударила хулигана прямо в ухо, со всей силы.
Рогатка вылетела из рук. Парень взвыл и согнулся. И тогда…
Наверное, чистая случайность, но её огромный стоптанный ботинок — тот самый, над которым все смеялись — врезался ему прямо в нос.
Раздался хруст, громкий, как выстрел.
Во дворе стало так тихо, будто время остановилось.
Сотни глаз смотрели на неё.
Она бросилась к котёнку, отвязала его, прижала к груди — и убежала.
На следующий же день она вошла в класс, стараясь незаметно прокрасться на свою вечную заднюю парту, но…
Прогремел такой звук, будто рухнул потолок.
Это весь класс встал. Одновременно хлопнули крышки парт.
Все выстроились в проходе — и снова хлопнули крышками.
Полная, звенящая тишина.
Они стояли, смотрели на неё. Учительница произнесла:
— Тебя ждёт директор. За драку. Мальчик лежит дома с переломанным носом.
Она уже собиралась идти, когда тот самый красивый парень сказал:
— Подожди… — и, повернувшись к учительнице, попросил:
— Можно она будет сидеть рядом со мной? Всю оставшуюся школу. И можно… я провожу её к директору?
Учительница улыбнулась:
— Конечно.
И весь класс, словно один организм, окружил её и повёл по коридору.
В кабинете директора мальчик сказал твёрдо:
— Мы её одну не оставим. И вы не знаете, что было вчера. А я — знаю. И мне стыдно. Потому что я стоял рядом и тоже молчал.
Директор посмотрел на всех внимательно и произнёс:
— Я знаю. Всё знаю. Тридцать лет работаю. Но я обязан сделать вид, что ругаю.
А наказание будет таким…
Он указал на мальчика:
— Ты провожаешь её в школу и обратно. До самого выпускного. Согласен?
— Да, — ответил парень.
Но этим история не закончилась…
Спустя неделю, поздней ночью, когда она вернулась из кафе, усталая, голодная, едва переступила порог — в дверь постучали.
Под тусклыми фонарями стояли все девочки класса. Те самые, что годами издевались над ней.
Они молча протянули длинный пакет.
Когда с него сняли покрытие…
Она задохнулась.
Это было то самое платье.
То самое — из витрины.
А рядом — коробка с духами, туфли, украшения.
Она закрыла лицо руками и тихо плакала.
Девочки подошли и обняли её.
И мы оставим их под этими жёлтыми фонарями — потому что подглядывать дальше как-то… неправильно.
Но я скажу одно: она пошла на выпускной с тем самым мальчиком. И они были самой красивой парой вечера. Она — по-настоящему счастлива.
Не потому, что выглядела лучше всех — хотя это было так.
А потому, что впервые за долгие годы чувствовала себя не чужой.
Она была среди друзей.
Среди тех, кто теперь улыбался ей искренне.
И всё же иногда я думаю…
А что было бы, если бы она тогда не успела?
Не подбежала?
Не спасла?
Я спрашиваю об этом у ангелов, когда иду под дрожащим светом ночных фонарей.
И они отводят взгляд.
Но, возможно, это просто сказка.
А может… и нет.
