Вся служебная дорога Юрия Петровича проходила под знаком постоянных переездов. Новые гарнизоны, новые города, новые адреса — и везде вместе с ним ехали его верные четвероногие спутники. Он с юности был заядлым собачником и никогда не рассматривал вариант оставить питомцев кому-то «на время» или навсегда, как это часто делают при смене места жительства. Дополнительные хлопоты его не пугали: если семья — значит вместе, и точка.
Жена Нина и дети всегда были с ним солидарны. В их доме не делили на «людей» и «животных» — все считались членами одной большой семьи. Поэтому вопрос расставаний даже не обсуждался: уезжали все и возвращались тоже вместе.
Когда служба осталась позади и супруги вернулись в родные края, именно Нина стала инициатором нового поворота в их семейной истории. Однажды она принесла домой бездомную кошку — беременную, худую и очень доверчивую. Та просто увязалась за ней от магазина, соблазнившись сосиской и, видимо, почувствовав сердцем, что нашла свой дом.
Кошку назвали Муськой, и она быстро стала всеобщей любимицей. Вскоре у неё родилось пятеро котят. Одного оставили себе, остальных пристроили к родственникам и старым знакомым. Оставшийся котёнок, Сеня, подрос — и вскоре в доме появились ещё двое: Миша и Гоша.
Так Юрий Петрович, всю жизнь считавший себя исключительно собачником, неожиданно для самого себя стал ещё и убеждённым кошатником. Коты настолько органично вписались в его жизнь, что он искренне удивлялся, как раньше обходился без этих тихих, умных и удивительно ласковых существ. Они, как и собаки, ходили за ним по пятам, внимательно следили за каждым движением и будто чувствовали его настроение.
Жизнь в большом городе с двумя собаками и четырьмя кошками со временем стала тесноватой. Дети выросли, обзавелись своими семьями и разъехались, а пенсионеров уже ничто не удерживало в шумном мегаполисе. Тогда они решились на переезд за город — на благоустроенную дачу.
Это решение оказалось одним из лучших в их жизни. Просторный участок, сад, свежий воздух — собаки и кошки могли бегать и резвиться вволю, а хозяева часами гуляли, наблюдая за их радостной вознёй.
В начале мая Юрий Петрович по просьбе жены отправился на завод — за заказанной для дачи нестандартной теплицей. Конструкция была готова, он оплатил покупку и прошёл в цех, чтобы осмотреть каркас и листы поликарбоната.
Когда рабочие начали приподнимать металлические конструкции, стоявшие на опорах, снизу вдруг донёсся тонкий писк.
— Так вот куда она их перетащила… Не там мы искали, — пробормотал один из рабочих. — Надо Михалычу сказать.
Парень ушёл и почти сразу вернулся вместе с начальником цеха.
— Вот здесь они, Виктор Михайлович.
— Понятно. Доставайте как угодно, но чтобы сегодня же их здесь не было. Развели живность, а отвечать потом мне, — недовольно отрезал начальник.
Юрий не выдержал и обратился к молодому рабочему:
— А что произошло?
Тот вздохнул и начал объяснять. Месяц назад в цех пробралась кошка и окотилась прямо под оборудованием. Рабочие подкармливали её украдкой — жалели, всё-таки кормящая мать. Но когда начальство узнало, велели убрать животных. Котят пытались перенести, однако кошка их перепрятала, а потом и вовсе исчезла. Думали, что унесла малышей с собой, но оказалось — нет. Уже несколько дней её не видели, а котята всё это время были здесь.
— Сколько их? — спросил Юрий.
— Двое. Рыжий и чёрный с белыми пятнами. Сейчас вытащим — сами увидите.
Как только начали двигать платформу, два крошечных комочка выскочили наружу и, испуганно пища, бросились бежать по огромному помещению. Ловили всем цехом. Поймали.
Котята оказались живыми, но истощёнными и грязными, словно маленькие скелетики. Они дрожали от страха, широко распахнув глаза. У пятнистого котёнка нос был разбит в кровь. Один из рабочих взял их и направился к выходу.
В этот момент у Юрия Петровича что-то болезненно сжалось в груди.
— Подождите… А куда вы их несёте?
— За ворота. Выпущу просто на улицу. Здесь они никому не нужны, мы уже всех спрашивали.
— Подождите, не надо так. Я заберу их. Найдётся у вас коробка?
— Вы правда серьёзно?! Сейчас что-нибудь подыщем! Спасибо вам огромное, иначе их бы точно растерзали бродячие псы — они тут по промзоне каждый день шастают.
Коробку нашли быстро, да ещё и с подстилкой — начальница отдела кадров, растроганная происходящим, постаралась от души. Юрий Владимирович ехал домой и то и дело поглядывал в зеркало заднего вида: в коробке тихо сидели два притихших комочка. Мысли вертелись вокруг одного: что скажет Нина?
А Нина как раз ждала теплицу.
— Ну как, всё готово? — спросила она, встречая мужа на пороге.
— Да, после обеда привезут. Но у меня тут… ещё кое-кто появился.
Жена заглянула в коробку и ахнула. На неё смотрели два чумазых котёнка. Надев плотные перчатки, она принялась осматривать малышей. Рыжий котик жалобно пищал и всё время тянулся к пятнистой сестрёнке, а та отчаянно вырывалась, шипела, кусалась и царапалась, когда Нина обрабатывала ей разбитый нос. Котята были совершенно дикие.
Пока малыши неуклюже ели и пили, хозяева подготовили им лежанку и поставили лоток. Пятнистая кошечка оказалась на удивление смышлёной: она сразу поняла назначение лотка и без колебаний воспользовалась им, словно делала это всю жизнь. Затем начала настойчиво загонять туда растерянного брата, подталкивая его сзади. Так, к огромной радости супругов, оба котёнка быстро освоили туалет.
Вскоре с прогулки вернулась кошачья компания. Муся, сама когда-то побывавшая матерью, отнеслась к новеньким крайне недружелюбно.
Стоило котятам осторожно подползти, как у неё дыбом встала шерсть. Она зашипела и убежала, а следом ретировались и её взрослые сыновья. Для них Муся по-прежнему была непререкаемым авторитетом и при необходимости без колебаний раздавала воспитательные оплеухи.
Нина рассказала мужу всю историю найденышей.
— Оставить их насовсем мы, конечно, не можем. Хорошо хоть их двое. Подрастут, окрепнут, привыкнут к людям — тогда и будем пристраивать. А пока надо дать им имена. У меня есть идея: пусть будут Васька и Аська.
— Отлично, — согласился Юрий. — Просто и по-домашнему.
Аська быстро взяла на себя роль главной. Она командовала рыжим братишкой, который был мельче и слабее, и постоянно тянула его прятаться от людей, к которым Ваську так тянуло. Котята ныряли под кровати, забирались за диваны и исчезали во всех возможных щелях.
Юрий и Нина никогда раньше не сталкивались с настолько дикими животными и сильно переживали, наблюдая за их поведением. Малыши выбирались из укрытий только тогда, когда в комнате никого не было, либо глубокой ночью — чтобы поесть, попить и сходить в лоток.
Однажды ночью Нина проснулась от странного ощущения: кто-то копошился у неё на голове, болезненно дёргая за волосы. Это был Васька. Он пытался устроиться у неё в волосах, словно в тёплом гнезде. Аська в это время сидела в ногах и тревожно подзывала брата короткими звуками.
На следующую ночь Нина положила на подушку старую шапку из чернобурки, вывернув мех внутрь. Васька тут же зарылся в неё и уснул, а вскоре к нему прижалась и Аська.
Когда котята окрепли и привыкли к людям, снова встал вопрос о пристройстве. Юрий настолько привязался к Ваське, что мысль о расставании давалась ему с большим трудом.
Старожилы дома приняли рыжего кота вполне терпимо, но с Асей ситуация была иной. Чем старше становилась кошечка, тем агрессивнее к ней относилась Муся.
Аська, впрочем, оказалась с характером и не собиралась уступать, смело давая сдачи. Васька всегда вставал на защиту сестры. В доме всё чаще вспыхивали кошачьи потасовки, и хозяевам приходилось вмешиваться.
Родственники и друзья, у которых уже были свои питомцы, взять Асю не могли. Пришлось размещать объявления. Звонки пошли, но Нина относилась к потенциальным хозяевам очень настороженно.
Звонили дети, подростки, молодые люди, снимающие жильё, хотя в объявлении было чётко указано: кошка отдаётся только взрослым людям с местной пропиской.
Наконец, откликнулась женщина по имени Лидия, живущая неподалёку в частном доме.
— Я одна живу. Недавно умерла моя старая кошка, и дом опустел. Мне нужна кошка для души.
Лидия приехала уже на следующий день. Немолодая, спокойная, на вид вполне приятная женщина показала паспорт. Всё выглядело надёжно. Договорились о стерилизации, звонках и фотоотчётах.
Прошло два дня. Васька почти не ел, всё время жалобно мяукал и только пил воду. Смотреть на него было тяжело. К тому же Лидия так и не позвонила, хотя обещала. На душе у супругов было неспокойно.
На третий день Нина позвонила сама. Лидия заверила, что с кошкой всё хорошо, просто не нашла времени сообщить. Однако на следующее утро Юрий с Ниной всё же поехали проверить. Калитка оказалась заперта, и никто не вышел.
У почтового ящика они встретили соседку. Нина осторожно спросила:
— Лидия дома?
— Да нет, на работе будет до вечера. А вы по поводу кошки? — усмехнулась та. — Так они у неё меняются, как перчатки.
Эти слова окончательно выбили супругов из колеи. Вечером они снова приехали и прождали Лидию больше часа. Вернувшись с работы, та удивлённо посмотрела на них.
— И не лень вам ездить? Я же сказала, что всё в порядке.
— Покажите Асю, — жёстко сказала Нина.
— Я устала, мне сейчас не до этого. Приезжайте в выходные.
Юрий аккуратно, но решительно отстранил женщину, не дав ей закрыть калитку, и они прошли во двор.
— Где кошка? Показывайте.
— Да жива она, жива! — раздражённо бросила Лидия. — Шум подняли из-за какой-то приблудной!
Аська сидела в курятнике, забившись в угол, грязная и испуганная.
— Вы что, её совсем не кормите?! — вырвалось у Нины.
— Как это не кормлю? Она с курами ест. Не барыня. Пусть мышей ловит, кошка всё-таки.
Аська с отчаянным криком бросилась к Нине. Кошку забрали сразу же, несмотря на громкие протесты «хозяйки», и увезли домой.
Стоило Асеньке переступить порог, как к ней подскочила Муся. Оттолкнув Ваську, она принялась тщательно вылизывать грязную шерстку кошечки. Кто их разберёт, этих кошек, но было похоже, что Муся радовалась возвращению Аси не меньше самого Васьки.
После этого случая вопрос о дальнейшем пристройстве отпал сам собой. Ася осталась дома — уже навсегда.
