Саша появился на свет в обеспеченной, уважаемой семье. Его отец — известный ученый, которого знали далеко за пределами родной страны, а труды академика были переведены на множество иностранных языков.
Но главным предметом гордости семьи считалось не состояние, а происхождение по отцовской линии. Один из предков Николая Георгиевича обладал титулом, почти равным царскому, и его имя с reverence упоминалось главой рода и его супругой Марией Михайловной.
В честь этого предка отец назвал младшего сына Александром. Мальчик унаследовал удивительное внешнее сходство с легендарным родственником, чей портрет украшал лучшие места в доме.
Мать Саши — образованная, волевая женщина, обладавшая твердым характером. Будучи дочерью бывшего партийного чиновника, она благодаря связям отца, собственной прагматичности и настойчивости вышла замуж весьма удачно и вошла в элитные круги общества.
Мария Михайловна была хозяйкой просторной квартиры на Арбате и роскошного загородного дома. От природы обладая дипломатичностью, она всегда соглашалась с мнением супруга, но умело направляла решения так, что в итоге всё происходило по её задумке.
И если Николай Георгиевич хоть в чем-то начинал возражать, Мария столь мягко, но настойчиво его переубеждала, что в итоге её идея превращалась в «его мудрое решение».
Саша вырос мягким, доброжелательным, воспитанным юношей и настоящим красавцем. Аристократичность рода проявлялась в каждом штрихе его внешности: утонченные черты, светлые волнистые волосы, глубокие серо-синие глаза.
Школу он окончил с золотой медалью, затем поступил в престижнейший вуз страны и завершил обучение с красным дипломом. По настоянию родителей он продолжил образование за границей, хотя после окончания мог легко остаться там — но предпочел вернуться домой.
Молодой архитектор с большим потенциалом быстро организовал собственное дело. Его проектно-строительная компания стремительно росла. Знаменитый отец предлагал финансовую поддержку, но Саша неизменно отвечал:
— Спасибо, папа, я очень ценю твоё участие, но я должен добиться всего сам. Иначе мои успехи перестанут быть моими.
В их семье всегда обожали животных. В большом доме долгие годы жили кошки и собаки.
— Ничто так не успокаивает, как домашние животные. Они лучшее средство от грусти и усталости, — любила говорить Мария Михайловна.
Когда в дом привезли маленького рыжего шпица Макса, щенок с первого же дня выбрал «вожаком» именно Александра. Малыш не отходил от хозяина ни на шаг.
Работа Саши предполагала частые поездки. Переговоры и подписание крупных контрактов он доверял исключительно себе. Иногда командировки затягивались, и если позволяла ситуация, он брал Макса с собой. Александр не считал себя суеверным человеком, но со временем заметил: когда маленький питомец едет рядом — дела складываются на удивление удачно. Возможно, это были совпадения, но Саша привык воспринимать Макса как талисман.
Хотя повзрослевший Макс оставался миниатюрным и пушистым, он обладал невероятной бдительностью. Сторожевые качества у него были настолько сильны, что некоторым крупным охранным псам было бы чему поучиться — настолько ревностно он следил за хозяином и его вещами. Внимания и доверия пса удостаивались только члены семьи.
Однажды Александр отправился по работе в южный город, известный своими курортами. Там он получил заманчивое предложение заняться реконструкцией частного санатория и решил поехать на своей машине, прихватив Макса. Пес свернулся клубочком в пассажирском кресле и мирно дремал.
Гостя из столицы поселили в небольшом коттедже на территории санатория, где разрешили проживание с собакой. К вечеру Саша решил прогуляться с Максом к морю, прихватив его любимый мячик. Он бросал игрушку, а пес приносил её, чтобы повторить игру.
Навстречу шла загорелая девушка с роскошными каштановыми волосами, которые красиво колыхались на ветру. Макс поднял мячик, но внезапно подбежал к незнакомке и встал на задние лапки, словно приглашая её поиграть.
Саша был потрясён: обычно Макс к чужим и шагу не делает. Девушка присела, улыбнулась, погладила пса.
— Привет. Ты кто такой? Как тебя зовут? Хочешь поиграть со мной?
Её звали Рита. Она проводила отпуск в этом городе. Они вместе с Максом играли, бегали по берегу, смеялись. Пес был в таком восторге, что буквально кружился вокруг девушки, прыгал, заглядывал ей в глаза. Саша видел, что его недоверчивый любимец принял эту девушку так же тепло, как и его самого.
Они стали встречаться ежедневно, и вскоре Александр понял, что не хочет с ней расставаться. Он решил сделать девушке предложение и убедил Риту поехать с ним, чтобы познакомиться с его родителями.
Рита переживала: семья Саши слишком статусная, а она — из простой среды. После окончания колледжа она работала портнихой, хорошо зарабатывала и собиралась продолжить обучение заочно. Из родных у неё осталась лишь бабушка.
— Раз уж ты смогла покорить нашего Макса, то родителям тоже понравишься. Я буду рядом, не волнуйся, — уверял Саша.
— Хорошо. Но потом мы поедем к моей бабуле. Она меня очень любит, и вам нужно познакомиться.
Родители Александра, сбитые с толку скорым решением сына, были насторожены. Во время обеда они засыпали девушку вопросами. Мария Михайловна заметила, что Макс всё время держится возле Риты, и это её задело. Её замечания звучали холодно и резко:
— Простите, но вы взяли не ту вилку. Вам нужна другая. Это блюдо едят иначе. Неужели вас никогда этому не учили?
Макс, словно понимая её неловкость, прижался к ногам Риты, глядя на неё с явной поддержкой.
Саша резко остановил мать: «Мама, в этом нет ничего страшного. Дай человеку поесть». Услышав правду о семье девушки своего сына, она не стала дожидаться окончания обеда и попросила его отойти в соседнюю комнату, чтобы поговорить наедине.
– Алекс, ты понимаешь, кого привёл в наш дом? Обыкновенную простолюдинку, без родословной и громкой фамилии! В нашем доме бывают важные люди, что они подумают и какие разговоры пойдут? Она ведь простая швея — обслуживающий персонал. Ты собрался жениться на обслуге?! Пока мы с отцом живы, такого брака не будет! И чтобы её следа не было в нашем доме!
Она специально повышала голос, прекрасно понимая, что в гостиной её слышат.
– Мама, извини, но напомню тебе, что ты сама не королева Англии!
Предчувствуя, что разговор перерастёт в крупный конфликт, в комнату вошёл отец.
– Маша, прекрати немедленно. В собственном доме я хочу видеть только спокойствие и нормальные эмоции. Эти речи тут ни к чему, и так всё понятно. А тебе, сын, скажу одно: я не желаю видеть эту девушку у себя. Она тебе не подходит!
Рита слышала каждое слово. Обжигаемая стыдом, она бросилась к выходу. Её дорожная сумка всё так же стояла у двери, словно ждала её решения. Пережив первое в жизни незаслуженное оскорбление, девушка не разбирала дороги и мчалась прочь, избегая людных мест. Выбежав на просёлок, она сломала каблук и только тогда остановилась. Сев на свою сумку, Рита разрыдалась.
В это же время Макс, воспользовавшись общей суетой, тоже убежал. Единственный в доме, кто нравился ему больше всех, был несправедливо изгнан людьми, которых он так любил. Пёс не захотел оставаться в этом доме ни минуты и побежал туда же, куда и Рита, не оглядываясь. Он никогда не собирался возвращаться!
У Марии Михайловны случилась истерика. Хватающаяся за сердце, она кричала:
– Где наш Макс? Она наверняка его украла!
Пришлось вызывать врача. Александр же в панике бросился искать Риту и одновременно переживал за пропавшего пса…
Поздно ночью он вернулся один. Долго сидел на балконе, надеясь на чудо, но оно так и не произошло. Как бы он ни старался, найти Риту не удалось: он даже не знал, где живёт её бабушка.
Родители тоже отчаянно искали Макса, готовы были платить любые деньги. Они обратились к специалисту по поиску животных, но собака будто растворилась…
Минуло четыре года. Александр жил один в своей квартире и навещал родителей лишь по большим праздникам, не считая редких звонков. С матерью отношения остались натянутыми, семейный мир был разрушен. Мария Михайловна, терзаемая тревогами за сына, заметно сдала и постарела.
– Коля, неужели Алекс так и останется один, и мы не дождёмся внуков? – повторяла она впавшим голосом.
Не желая мириться, она решила сама подыскать сыну пару, но её старательность неизменно проваливалась. Александр оставался равнодушен к её кандидаткам — богатым, ухоженным, но одинаково фальшивым охотницам за состоятельным женихом. Он отказывал им сразу, не испытывая ничего, кроме раздражения.
Он всё ещё помнил Риту — её мягкий, ясный взгляд и искреннюю добрую улыбку. Ту, которую он потерял по своей глупости. А Макс не вернулся. Надежда увидеть их снова истаяла, и он встречал их только во сне…
Заводить новую собаку он не решился — перед глазами стоял рыжий Макс, который сбежал, решив, что хозяин его предал. Александр сам себя считал виноватым: он не смог сохранить то, что подарила ему судьба. Оставалось только работать, чтобы забивать мысли.
Однажды, во время служебной поездки, поезд остановился на пять минут. Александр вышел подышать воздухом и, осматриваясь, внезапно заметил неподалёку рыжую лохматую собаку. Не удержался и позвал:
– Макс! Ко мне!
Пёс насторожился, а затем сорвался с места и бросился к нему. Макс узнал его! Визжа от радости, он прыгал вокруг, пачкая лапами светлый костюм.
Александр попытался забрать его, но Макс опять вырывался и отбегал в сторону, громко зовя. Он явно показывал, что нужно идти за ним. Забыв обо всём, хозяин рванул следом — он не мог снова потерять того, о ком скучал столько лет.
За станцией открылся вид на большое озеро с песчаным берегом. Макс подбежал к молодой женщине с ребёнком. Это была Рита — та, что когда-то была ему дорога.
Она почти не изменилась, лишь стала взрослее и красивее. Рядом с ней лепила куличики белокурая девочка с огромными серо-голубыми глазами. Сердце Александра болезненно сжалось: девочка была его точной копией.
Бабушка Риты умерла два года назад, так и не увидев отца Кати. Рита справлялась одна, зарабатывая пошивом одежды для местных женщин.
Родители Александра, увидев Катю, были поражены сходством с сыном и дедом.
– Наша порода! – с уверенностью заявил Николай Георгиевич, прижимая внучку.
Смирив гордыню, родители приняли Маргариту. Какие бы ни были происхождения и титулы — для них это было чудо: дочь их единственного сына.
Рыжий Макс стал неразлучным спутником маленькой Катюши, а через два года в семье появился внук Николай.
