У каждого человека есть свои заветные мечты — такие, которые не прогнать и не забыть, которые с годами только крепнут и становятся сильнее. У Леры Соколовой была одна такая мечта — завести кота.
В детстве Лера обходилась картинками и книгами, ведь младшая сестра страдала аллергией, и пушистый питомец был невозможен. Она больше всего любила читать «Житейские воззрения кота Мурра» и смотреть записи мюзикла «Кошки», мечтая когда-нибудь приблизиться к этому миру настоящей живой кошачьей души.
Подросши, Лера задумалась о выборе профессии и решила стать культурологом. Петербург казался ей идеальным местом для учебы: во-первых, это культурная столица, а во-вторых, там ей досталась крохотная квартирка от бабушки — шанс пожить самостоятельно. Родители присылали деньги на жизнь, пусть и скромно, а подруга Ксюша, с которой Лера снимала жильё, тоже помогала вести хозяйство, делая совместную жизнь более удобной.
На пороге двадцатилетия Лера поняла, что пришло время завести любимца. Сестры поблизости нет, Ксюша не против кота, а значит, все условия для исполнения детской мечты соблюдены. В городе Лера успела освоиться, нашла ближайшую ветклинику, место для покупки свежей рыбки. Она была предусмотрительной и рассудительной и гордилась этим.
Выбор питомца Лера хотела сделать сердцем — не первого попавшегося кота, а именно Того Самого. К дорогим породистым животным она даже не присматривалась: хотела подарить дом приютскому коту. Однако решиться на окончательный выбор было сложно. Лера регулярно приходила в приюты, покупала корм, приносила деньги, ужасно хотела забрать всех, но понимала, что взять всех невозможно. Пока она присматривалась, неподалеку разыгрывалась настоящая драма.
Родителей Колобок не помнил. Его подобрала женщина по имени Тамара, когда он был совсем маленьким котенком, и он тогда еле держался на лапках. Короткий, коренастый, с круглым телом и окраской, похожей на румяный пирожок, он получил своё имя за форму. Тамара заботилась о нём, кормила, ухаживала, как умела, но здоровье её подвело. Месяц назад её забрала скорая и больше не вернулась.
Для наследников Колобок оказался никому не нужен, и за один день он превратился из домашнего кота в уличного. Хорошо, что к тому времени успел подрасти: маленькому котенку на улице выжить почти невозможно. Но даже выросший Колобок столкнулся с трудностями. Первые дни он голодал, не понимал, где можно поесть. Лишь к третьему дню до него дошло, что здесь нет мисок и кормят самостоятельно. Постепенно он присмотрелся: иногда возле магазина «Мясной ряд» оставляют обрезки, а у «Даров моря» можно полакомиться рыбными головами. Главное — быть начеку: зазеваешься — и другой кот не подпустит к еде.
На улице правил Флинт, свирепый рыжий кот, про которого Колобок услышал столько историй, что ему становилось не по себе. У Флинта был левый глаз белым бельмом, шерсть клочковатая, клык острый и торчал наружу, а выражение морды казалось насмешливым. Компанию ему составляли кот Сухарь, дерганый и резкий, и флегматичный Кирпич. Эти двое обычно отрезали жертве пути к отступлению, а все грязные дела оставались за Флинтом.
Колобку сразу посоветовали держаться от банды подальше.
— Он настоящий душегуб, — предупредил старый кот Борис, любитель поболтать. — Ему котенок или мышонок — одно и то же развлечение.
Колобок внимательно выслушал и воспринял совет серьёзно: хоть он уже и не котёнок, полтора года — возраст, когда осторожность нужна особенно.
Жизнь на улице научила его включать голову. Было непросто, но романтика всё же присутствовала: город по вечерам сверкал огнями, словно звёзды спустились к земле. Конечно, смотреть на огни с пустым желудком — удовольствие сомнительное, но иногда всё же удавалось полюбоваться.
Привыкание к уличной жизни принесло новые испытания. Колобок познакомился с дворником Иванычем, настоящей грозой для всех котов.
— Брысь, шелудивый! — встретил его старик, отдав сильный пинок сапогом.
Попав по коленке, Колобок сначала растерялся, но затем побежал подальше. Лапа задняя левая болела, и надежд на скорое выздоровление не было. Пришлось ковылять на трёх ногах.
С улицы помощи ждать было некому. От кормушки Колобка мог оттеснить даже худющий Васька, но он не унывал. Грустных улица съедает первой, без остатка. Кот нашёл уголок рядом с помойкой. Вкусных обрезков там не было, как у «Мясного ряда» или «Даров моря», но что-то съедобное находилось. Запах пусть и сильный, но лучше, чем голод.
Со временем помойку огородили, жизнь усложнилась. Два дня приходилось довольствоваться колбасными очистками, урчащими в животе как болото.
Но тут ему улыбнулась удача.
В щели между мусорным контейнером и стеной Колобок обнаружил бумажный свёрток.
А там…
Там лежала котлета. Настоящая! И даже не испорченная.
Колобок унёс её в соседний двор, в укромный уголок рядом с подвалом. Аромат котлеты кружил голову, и он едва заметил, как на него вышла банда Флинта.
— Это что у тебя такое?
— Показывай! — сказал рыжий кот, дергая носом.
Сухарь и Кирпич привычно нахмурились, словно намекая Колобку, что ни о каком побеге и речи быть не может.
Он и не думал убегать. На трех лапах от этой шайки не скрыться. Внутри его накатила волна возмущения. Сейчас уж точно отберут котлету? По уличным законам тот, кто нашёл — тот и хозяин, а несправедливость казалась невыносимой.
— Это я нашёл, — тихо пробормотал Колобок, готовясь к драке.
Он понимал, что эти двое могут и убить, но в тот момент ему стало всё равно.
— Ты, малой, совсем с ума сошёл? — зашипел Флинт, угрожающе шевеля усами.
Он медленно приближался, а шерсть на спине Колобка стояла дыбом. Мгновенный всплеск храбрости сменился ледяной тревогой. Котлета сдается ему без боя. Почему он не промолчал? Теперь уже поздно. Флинт не пожалеет.
Вдруг темный угол рядом с Флинтом зашевелился, словно сама тьма ожила. Зажглись два зелёных глаза, и прозвучал ровный, чуть холодный голос:
— Это моя котлета.
Флинт резко обернулся:
— Ты, Тень? — хрипло спросил он, и Колобку показалось, что в голосе прозвучал испуг.
— Я, — последовал тихий ответ.
Только теперь Колобок понял, что речь идёт об угольно-чёрном коте с серебристыми усами. Его действительно звали Тень.
До этого Колобок видел его всего один раз. Остальные коты ничего о нём не знали. Домашний он или уличный — никто не мог сказать.
Для уличного Тень был слишком чист, никогда не ел с кормушек. Для домашнего — слишком уверенно держался. Ходили слухи, что именно он оставил Флинту бельмо на глазу.
— Не врёшь, Тень? — Флинт шипел. — Это наша добыча, а малой хотел стянуть её…
Тень медленно шагал к Флинту, не отрывая от него тяжёлого взгляда. Он не обращал внимания на Сухаря и Кирпича. Лишь когда Кирпич неуверенно сделал шаг вперёд, Тень коротко бросил:
— Прочь!
И Кирпича словно ветром сдуло.
Тень подошёл к Флинту вплотную. Флинт попятился:
— Ты считаешь меня лгуном?
Колобок никогда не видел такой напряжённой сцены. Тем более, дело было всего лишь в котлете. Над головами словно нависло грозовое облако. Воздух стал густым, предчувствие опасности висело на всех. Колобок мечтал только об одном — очутиться подальше. Лишь бы не видеть этого немигающего взгляда. Но лапы словно приросли к земле.
— Н-нет, я не это имел в виду, — пробормотал Флинт, отводя взгляд.
— У тебя больше ко мне вопросов нет?
— Нет…
— Тогда можешь идти, — разрешил Тень и сдвинул к себе свёрток.
Флинт и Сухарь ушли.
— Я не знал, что это ваша котлета, — пискнул Колобок. Голос его звучал сипло от волнения.
— Впервые её вижу, — спокойно ответил Тень.
На свёрток он даже не взглянул и пошёл прочь.
— А как же котлета?
— Приятного аппетита, Колобок, — последовал ответ.
С тех пор Колобок иногда встречался с Тенью. Чёрный кот появлялся без предупреждения, и они вели медленные разговоры. Точнее, говорил в основном Колобок, рассказывая о прошедшем дне. Тень внимательно слушал, иногда кивая:
— Это ты правильно сделал, приятель.
Колобок боялся, что будет надоедать болтовнёй, но Тень, похоже, не жаловался. После рассказов он иногда дарил небольшое угощение — тефтель, сардинку.
Колобок никак не понимал, чем заслужил такое внимание, и Тень лишь раз сказал:
— Ты мне напоминаешь меня самого в юности.
Колобок пытался подражать Тени, повторял плавную походку, но на трёх лапах получалось не очень.
Флинт вел себя иначе — теперь к Колобку не подходил и делал вид, что его вовсе нет. Жизнь постепенно налаживалась, но…
Колобок внезапно заболел. На улице подхватить инфекцию легко — достаточно съесть что-то несвежее. Утром его скрутило тошнотой, перед глазами закружились круги, и он погрузился в темноту.
Бывает, что судьба принимает неожиданные формы и ведёт тебя за руку.
Так произошло с Лерой. Она несколько месяцев не решалась выбрать кота, пока судьбе это малодушие не надоело.
Однажды Лера обедала в летнем кафе и заметила рядом черного кота. Она попробовала угостить его ветчиной, но кот игнорировал подачку, будто терпеливо чего-то ожидал.
И тут, когда Лера расплачивалась, из её кармана выпала связка ключей. Кот тут же подхватил её и отбежал в сторону. Лера оставила деньги на столике и побежала за ним.
Кот не убегал далеко, словно поджидал Леру: останавливался, смотрел на неё, а затем шагал дальше. Так продолжалась странная погоня, пока Лера не оказалась в незнакомом дворе. Там, у входа в подвал, она нашла ключи, а рядом — испуганного котёнка с рыжеватой шерсткой, явно больного. Чёрный кот будто исчез.
Так Лера обрела своего питомца. Назвала его Витей. Ей пришлось много бегать по врачам: у малыша была повреждена лапка, но Лера решила бороться за него.
Теперь Витя — пушистый красавец, который ждёт её каждый вечер в кресле, а Лера до сих пор вспоминает тот необычный обед в летнем кафе.
