На верхней полке холодильника, словно настоящий хозяин квартиры, восседал огромный рыжий кот и смотрел на Ирину с таким видом, будто именно она оказалась здесь случайной гостьей. Самое удивительное заключалось в том, что никакого кота у неё никогда не было.
От неожиданности женщина даже сделала шаг назад.
Она только что вернулась с работы, в одной руке тяжёлый пакет с продуктами, плечи ломило от усталости, а теперь ещё и этот незнакомый зверь.
Подойти к холодильнику она почему-то сразу не решилась.
— Ты вообще кто такой? — осторожно спросила Ирина, одновременно потерев глаза свободной рукой, словно надеялась, что видение исчезнет.
Кот широко зевнул, лениво отвернулся и всем своим видом дал понять, что разговаривать не намерен.
Ирина осторожно выдохнула, подошла к холодильнику, открыла дверцу и начала раскладывать покупки.
Затем внимательно осмотрела кухню.
Окно закрыто.
Балкон тоже.
Откуда же он появился?
Любопытство пересилило осторожность.
Она медленно протянула руку и коснулась густой рыжей шерсти.
Шерсть оказалась мягкой, блестящей и явно ухоженной.
Так выглядят животные, которые привыкли к хорошему уходу и домашнему уюту.
Кот недовольно дёрнул кожей, будто прикосновение показалось ему лишним, но даже головы не повернул.
— И всё-таки… как ты сюда попал? — удивлённо произнесла Ирина, присаживаясь на кухонный стул.
Ответа, разумеется, не последовало.
Зато спустя мгновение рыжий неспешно спрыгнул с холодильника, важно пересёк кухню и начал тереться о её платье, щедро оставляя на тёмной ткани рыжие шерстинки.
— Ну и что мне теперь с тобой делать?
Она взяла телефон и набрала Лену.
Та знала обо всём, что происходило в доме, поэтому Ирина рассчитывала именно на неё.
Подруга ответила почти сразу.
— Леночка, привет. Скажи, пожалуйста, что вообще делают, если в квартире неожиданно появился кот?
— Кот? — удивилась Лена. — Ты что, наконец решила завести питомца?
— Ничего я не решала. Он сам ко мне переселился.
— Это как понимать?
— Очень просто. Захожу домой, а этот рыжий наглец уже сидит на холодильнике и смотрит так, будто квартира принадлежит ему.
На этих словах кот без малейшего стеснения вскочил Ирине на колени и принялся тереться головой о её волосы.
— Ай! Представляешь, он ко мне забрался!
Лена рассмеялась.
— Значит, ты ему понравилась. Для начала покорми гостя. Налей молока или дай что-нибудь поесть. А я сейчас напишу в чат жильцов. Может быть, кто-то знает, чей он.
— Хорошо… Спасибо.
Ирина устало прислонилась к спинке стула и машинально стала гладить рыжего.
Этого приключения ей только не хватало.
Но мягкое мурлыканье неожиданно сделало кухню какой-то уютной.
Через час телефон снова зазвонил.
— Нашла хозяев, — сразу сказала Лена.
— Правда?
— Кот жил в тридцать седьмой квартире, в соседнем подъезде. Его хозяйка умерла два дня назад.
Ирина замерла.
— Что случилось?
— Сердце не выдержало. Медики уже ничем помочь не смогли. Сейчас сын занимается всеми делами. Я тебе отправила его номер.
— А почему тогда кот оказался у меня?
— Сын приезжал только вещи собрать. Переночевать даже не остался. Говорят, отношения у них были очень тяжёлые.
Ирина посмотрела на рыжего.
Тот спокойно спал клубочком и, кажется, совсем не переживал из-за происходящего.
Она набрала номер.
— Алло.
Голос мужчины звучал устало.
— Добрый вечер. Меня зовут Ирина. Я живу неподалёку. Кажется, ваш кот сейчас находится у меня. Забежал в квартиру и чувствует себя полноправным хозяином.
На другом конце повисла короткая пауза.
— Рыжий…
Он тяжело вздохнул.
— Я уже решил, что он окончательно убежал.
— Нет, он здесь.
— Этот способен пролезть куда угодно.
— Что мне теперь делать?
— Честно говоря, сейчас даже не знаю. Дел слишком много… Может, пусть пока побудет у вас несколько дней? Потом я обязательно приеду.
К собственному удивлению Ирина легко согласилась.
— Хорошо.
Разговор закончился.
Она потрепала кота за ушами.
— Ну что, рыжий авантюрист, поживёшь пока у меня.
В ответ раздалось громкое довольное мурлыканье.
Ночью она проснулась от того, что кто-то решительно вытеснил её с подушки.
Открыв глаза, Ирина увидела виновника.
— Вот бессовестный…
Попытка согнать кота закончилась полным провалом.
Пришлось самой перебраться на соседнюю подушку.
Наутро Рыжий буквально не отходил от неё.
Следовал по квартире шаг в шаг, путался под ногами и будто боялся снова остаться один.
На работу Ирина уходила почти тайком.
Через обещанные два дня Андрей так и не появился.
Он позвонил лишь спустя пять суток.
— Как там наш беглец?
— Отлично. Поел, поспал, освоился окончательно.
— Да, это вполне в его характере.
Оба замолчали.
Никто не торопился заканчивать разговор.
Наконец Андрей произнёс:
— Завтра вечером смогу приехать. Закончу с документами и заберу его.
— Хорошо. Приезжайте.
На следующий день он пришёл с пустой переноской.
Пока Ирина ставила чайник, сказала:
— Он спрятался под диваном. Видимо, почувствовал, что вы пришли.
— Всегда так делал с незнакомыми.
— Разве вы для него теперь не чужой?
Ответа не последовало.
Андрей попытался достать кота.
— Выходи давай…
Из-под дивана донеслось недовольное шипение.
Следующая попытка закончилась царапиной.
— Ну и характер…
— Позвольте, я попробую.
Ирина опустилась на колени.
— Рыжий… Иди сюда.
Но кот только глубже забился в своё укрытие.
— Похоже, не собирается.
— Сам вижу.
Они так и остались сидеть на полу, прислонившись к дивану.
После долгой паузы Ирина осторожно спросила:
— Вы давно не виделись с мамой?
— Лет пять.
— А с котом?
Андрей грустно усмехнулся.
Ирина внимательно посмотрела на него.
Усталое лицо.
Тени под глазами.
Дрожащие пальцы.
— У вас ведь есть сестра?
Он удивлённо поднял голову.
— Откуда знаете?
— Лена рассказывала. Сказала, что она даже на похороны не приехала.
Мужчина долго молчал.
Из-под дивана послышалось тихое шуршание.
— Хотите узнать правду?
— Мне кажется, вы сами хотите её рассказать.
Он кивнул.
— Мама была очень жёстким человеком. Особенно по отношению к Марине. Она старшая, ей доставалось постоянно. Я же привык молчать. Если не соглашался с матерью — автоматически становился виноватым.
— А сестра?
— Боялась. Но всё равно спорила. Иногда доходило даже до драки. А однажды просто собрала вещи и ушла. Сказала: «Меня здесь больше нет». И действительно исчезла из нашей жизни.
Ирина слушала молча.
— После этого мать словно потеряла себя. Постоянно звонила Марине, писала сообщения, но ответа не было.
Он ненадолго замолчал.
— Потом появился этот кот. Она постоянно ставила его мне в пример: какой умный, ласковый, замечательный. Сначала меня это раздражало. Потом я начал ненавидеть и его. Всё надеялся, что когда-нибудь мы с матерью всё-таки помиримся.
Он тяжело выдохнул.
— Не успели.
— Не успели, — тихо повторила Ирина.
Она вдруг почувствовала, что эта история болезненно напоминает ей собственную жизнь.
Перед глазами всплыло прошлое.
Бывший муж.
Постоянное напряжение.
Страх сделать что-нибудь не так.
Она научилась жить почти бесшумно.
Не оставлять кружку на столе.
Не включать телевизор без разрешения.
Не спорить.
Не иметь собственного мнения.
Лишь спустя семь лет ей хватило сил уйти.
А потом ещё долго вздрагивала от любого резкого звука.
Даже некоторые магазины напоминали о прежней жизни.
А здесь…
Живой кот.
Который ни в чём не виноват.
— Я понимаю вас, — тихо сказала она.
Андрей удивлённо посмотрел.
— Правда?
— Только у меня всё было иначе. Не мама, а муж. Но страх был таким же.
Она ненадолго замолчала.
— Семь лет ушло на то, чтобы решиться уйти. Думала, никогда не перестану бояться. Потом всё прошло.
Они снова сидели молча.
Наконец Андрей признался:
— Я хотел избавиться от него. Отдать в приют или вообще оставить где-нибудь. Наверное, он это чувствует.
— Животные всегда всё чувствуют.
Она немного подумала.
— Пусть остаётся у меня.
Он удивлённо поднял глаза.
— Вы серьёзно?
— А вы действительно хотите его забрать?
Он посмотрел в сторону дивана.
Долго молчал.
Потом честно ответил:
— Нет.
— Тогда зачем мучить и себя, и его?
Андрей смущённо улыбнулся.
— Просто неудобно.
— Перед кем?
— Даже не знаю… Перед вами. Перед собой.
— Это чувство скоро пройдёт.
Она ласково улыбнулась.
— А кот не виноват в том, что когда-то его любили.
Мужчина медленно поднялся.
Собрал пустую переноску.
Уже в прихожей тихо сказал:
— Спасибо вам.
— Не стоит благодарности.
Дверь закрылась.
Несколько секунд стояла тишина.
Затем Рыжий осторожно выбрался из своего убежища, сладко потянулся, подошёл к Ирине и запрыгнул к ней на колени.
Она гладила его мягкую шерсть и смотрела в окно.
Думала о женщине, которая когда-то растила двоих детей, но так и не смогла сохранить с ними настоящую близость.
Наверное, ей тоже было нелегко.
Возможно, она искренне хотела по-другому.
Просто не умела.
Интересно, поняла ли она перед смертью, почему дочь однажды ушла навсегда?
Рыжий спрыгнул на пол, подошёл к миске и требовательно мяукнул.
Ирина улыбнулась.
Насыпала корм.
Кот довольно замурлыкал.
И впервые за долгое время ей показалось, что квартира перестала быть такой пустой.
