— Ну и где наша Сторожиха? Опять где-нибудь спит без задних лап? — громко крикнул Володька, едва ступив на территорию стройки.
Люська тут же выскочила из своей будки и со всех лап понеслась ему навстречу.
Её было не провести. Володька только притворялся сердитым и изображал строгого начальника. На самом деле он был добрым и почти никогда не приходил с пустыми руками. Наверняка и сегодня принёс что-нибудь интересное.
Так и оказалось.
Заметив Люську, Володька весело потряс ярким пакетом с цветочным рисунком.
— Ага, вот ты где! Я так и знал. И тебе совсем не стыдно? Сторож из тебя примерно такой же, как из меня балерина. А ведь я подарки принёс. Разумеется, не за хорошую службу, а просто потому, что ты замечательная девчонка!
Люська радостно замахала пушистым хвостом и принялась кружить вокруг его ног.
Весь её вид говорил:
«Ну что там лежит? Показывай скорее! Я же от любопытства сейчас лопну!»
Володька ласково почесал её между треугольными ушами и наконец раскрыл пакет.
— Смотри. Во-первых, новый ошейник. И нечего так морду воротить! Красивый, кожаный, а ещё на нём мой номер телефона. Вдруг куда-нибудь убежишь и потеряешься. Совсем не нравится?
Люська недоверчиво покосилась на красный кожаный ошейник с блестящим украшением посередине.
Её выразительный взгляд словно спрашивал:
«А что здесь вообще может понравиться?»
— Ладно, хватит капризничать, — усмехнулся Володька. — У меня есть ещё и во-вторых. Я купил тебе специальную косточку.
Он многозначительно поднял указательный палец, а затем достал лакомство.
Косточка Люське понравилась гораздо больше.
«Вот это уже совсем другой разговор! Лучше бы ты вместо ошейника принёс ещё несколько таких костей», — подумала она, тут же принимаясь за угощение.
— Ну всё, я пошёл работать, а ты оставайся охранять объект, — строго произнёс Володька и направился к строительному вагончику.
Люська с удовольствием хрустела косточкой и прекрасно понимала, что он шутит.
Какая из неё охранница?
Одно название.
Она совсем не умела внушать людям страх. Зато могла облизать человека с ног до головы и едва не задушить его своей любовью.
Хорошо, что здешние рабочие это понимали и не сердились. С ними Люське действительно повезло.
А ведь раньше её жизнь была совсем другой.
Первый хозяин Люськи был человеком суровым и неприветливым.
— Каждое животное обязано приносить хозяйству пользу! — постоянно повторял он, хмуро глядя на собаку. — Куры должны нести яйца, кот Васька обязан ловить мышей, а ты должна охранять двор и имущество.
Вот только сторожить Люська совершенно не умела.
Казалось бы, ничего сложного: увидела незнакомца — залаяла, показала зубы, напугала и не пустила во двор.
Но у неё всё получалось наоборот.
При виде людей Люська радостно виляла хвостом, подпрыгивала и тихонько поскуливала от восторга.
— Ну и собака мне досталась! — сначала ругал её хозяин. — Да наш кот раз в пять свирепее тебя!
Вскоре он решил, что добродушный характер можно исправить, если специально воспитывать в собаке злость.
Хозяин стал хуже кормить Люську и часто бил её.
Однако злой она так и не сделалась.
Несчастной, запуганной и постоянно голодной — да.
Но ненавидеть людей и бросаться на них Люська всё равно не научилась.
Тогда хозяин окончательно махнул на неё рукой и привёл во двор другого пса.
Новый сторож был огромным. Широкая грудь, тяжёлые лапы, жуткий взгляд и острые зубы. А голос у него был такой громкий и грозный, что Люська, едва услышав первый лай, тут же спряталась в будке.
Но долго просидеть там ей не позволили.
Хозяин выгнал Люську наружу, отцепил от ошейника цепь и сердито сказал:
— Иди куда хочешь, бесполезная. Теперь здесь будет жить настоящий сторож.
Он выставил её за калитку.
Люська постояла немного возле забора, а потом медленно побрела прочь.
Возвращаться было нельзя. Новый пёс наверняка разорвал бы её на клочки, стоило только сунуться обратно.
Да и зачем возвращаться туда, где она никому больше не нужна?
Оставалось найти другого человека. Такого, которому пригодится добрая и ласковая собака.
В деревне искать нового хозяина было бесполезно.
Почти в каждом дворе уже жил свой пёс — громкий, серьёзный и умеющий охранять территорию.
Тогда Люська решила идти в город. Там людей намного больше, значит, и шанс встретить подходящего хозяина выше.
О городе ей когда-то рассказал кот одной дачницы.
Люська в то время была ещё совсем молодой. Однажды она сидела под яблоней и лаяла на летающих бабочек, когда заметила его на ветке.
Кот был удивительно красивым: белоснежным, пушистым, с яркими голубыми глазами, похожими на маленькие кусочки неба.
Люська прежде никогда не видела таких кошек.
Белый кот удобно устроился на ветке, внимательно посмотрел на неё и заявил:
— Плохо ты работаешь. Скоро хозяин тебя выгонит.
— Почему это вдруг? — обиженно спросила Люська.
— Потому что в деревне от собаки требуется одно: охранять двор и не пускать посторонних. А ты чем занимаешься? Ушами хлопаешь.
— Ничем я не хлопаю! А что мне нужно было сделать? Сразу оторвать тебе хвост?
Белый кот испуганно подобрал свой роскошный хвост поближе и назидательно продолжил:
— Хотя бы попытаться. А в идеале я вообще не должен был попасть на твою территорию. Но я спокойно сижу на дереве, а ты со мной разговариваешь.
Он немного помолчал и добавил:
— Ты совсем не злая. Для деревенской собаки это полный провал охранной карьеры.
— И что же мне теперь делать? — растерянно спросила Люська.
— Переезжать в город. Там как раз любят таких мягкотелых и ласковых.
— А город далеко?
— Если ехать на машине, то недолго. А если идти пешком, можешь все лапы стереть.
— Не нужен мне твой город, — буркнула Люська. — Мне и здесь неплохо живётся.
— В городе лучше, — уверенно возразил кот. — Людей много, и все они разные. Можно выбрать себе хозяина по душе. Да и комфорта там гораздо больше.
Люська как раз хотела спросить, что такое этот самый комфорт, но тут из-за дома появился хозяйский кот Васька.
Он выгнул спину, оскалился и громко зашипел.
Белый красавец мгновенно спрыгнул с ветки, перелетел через забор и исчез.
Больше Люська его не видела.
Жаль, конечно, что кот успел рассказать так мало. Но теперь ей предстояло самой выяснить, как устроена жизнь в городе.
«Главное — добраться», — решила Люська и отправилась в путь.
Дорога оказалась долгой.
Люська спрашивала направление у бродячих собак и перелётных птиц. К счастью, осень только начиналась. Листья уже пожелтели, ночами становилось прохладно, зато днём ещё светило ласковое солнце.
Наконец она добралась до города.
Лапы не отвалились, как предупреждал белый кот, но болели и страшно устали.
Теперь нужно было осмотреться и найти подходящего человека.
Люська устроилась под скамейкой напротив большого магазина и принялась наблюдать за прохожими.
Людей действительно оказалось огромное количество.
Они торопились, бежали по своим делам, разговаривали по телефонам и почти не смотрели по сторонам.
Как среди такой толпы понять, кто добрый, а кто прогонит?
У Люськи вскоре зарябило в глазах.
«Похоже, придётся мне зимовать под этой скамейкой», — уныло подумала она.
И тут Люська заметила красивую женщину.
Та была просто великолепна: длинные волосы, густые ресницы, тонкая талия и высокие каблуки.
Но всё это не имело большого значения.
Главным было то, что на руках женщина держала крошечную собачку и разговаривала с ней таким нежным голосом, что Люське стало сладко во рту.
— Моя маленькая красавица! Сейчас мамочка купит тебе что-нибудь вкусное. Зайдём в магазин, выберем моей девочке новые игрушки…
Маленькая собачка почему-то дрожала и время от времени издавала тонкий, визгливый лай.
Но Люську это не смутило.
Подумаешь, сердитая малышка. Главное, что её хозяйка была ласковой и заботливой.
Именно к этой женщине Люська и решила подойти.
Она выбралась из-под скамейки и мелкими шагами направилась навстречу, приветливо улыбаясь по-собачьи и размахивая хвостом.
Люська почти добежала до женщины, когда маленькая собачка заметила её и залилась пронзительным лаем.
В тот же миг хозяйка резко изменилась в лице и тоже закричала:
— Пошла прочь, страшная дворняга! Фу! Убирайся отсюда!
Люська резко остановилась.
Неужели женщина обращалась именно к ней?
Она ведь ничего плохого не сделала. Даже не успела подойти поближе и познакомиться.
— Почему у вас рядом с магазином бегают бешеные собаки? Куда вы вообще смотрите? — женщина уже трясла за рукав мужчину в форме, который стоял неподалёку и курил. — Это торговый центр или проходной двор?
— Зачем вы кричите? — лениво отозвался охранник. — Собака внутрь не заходит, а на улице я никого ловить не обязан. Для этого существуют специальные службы. Хотите — звоните им.
— Бестолочь, — бросила женщина и направилась к блестящей красной машине, всё ещё прижимая к себе охрипшую от лая собачку.
Люська осталась стоять возле скамейки.
Она была растеряна, напугана и совершенно ничего не понимала.
Как такое возможно?
Почему одну собаку эта женщина любит, ласкает и называет красавицей, а другую ненавидит только за то, что та оказалась рядом?
Странные люди жили в городе.
— Уходи отсюда, — сказал охранник, посмотрев на Люську. — Пока ещё кто-нибудь скандал не устроил.
Люська послушно развернулась и пошла прочь.
Вот только куда теперь направляться, она совершенно не знала.
Выяснилось, что белый кот всё-таки сильно приукрасил городскую жизнь.
Людей здесь действительно было очень много. Только почти никто из них не подходил Люське.
Возможно, самому белоснежному красавцу с пушистой шерстью и небесно-голубыми глазами везде были рады. Его наверняка гладили, звали в дом и угощали чем-нибудь вкусным.
Но Люська была совсем другой — крупной, рыжей, лохматой и беспородной. На неё люди смотрели настороженно, а порой и с откровенным отвращением.
Целый месяц она бродила по улицам, переходя от одного мусорного контейнера к другому, от магазина к рынку, от двора к двору. Найти еду удавалось далеко не каждый день.
В городе оказалась жёсткая конкуренция.
Здесь и без неё хватало бездомных котов и псов. Местные животные не желали делиться ни территорией, ни добычей с пришлой деревенской собакой.
Её прогоняли, на неё шипели, рычали, обещали разорвать, если ещё раз появится возле чужой кормушки.
Люська совсем отощала, шерсть потускнела, рёбра начали выпирать, а надежда встретить доброго хозяина почти исчезла.
И именно тогда она увидела его.
Такого человека Люська прежде никогда не встречала.
Одежда на нём была грязной и мятой, волосы растрёпаны, а запах исходил такой, что даже её бывший хозяин рядом с этим мужичком показался бы образцом чистоты.
Незнакомец сидел на бордюре, подложив под себя кусок картона. В руке он держал бутылку, время от времени отпивал прямо из горлышка, морщился и что-то недовольно бормотал.
Люська остановилась неподалёку и прислушалась.
— Жадины несчастные, — ворчал мужчина. — И как с такими людьми зарабатывать? За целый день почти ничего не собрал. Совсем народ очерствел.
Вдруг он поднял голову и заметил рыжую собаку.
— А ну иди сюда, собачина, — поманил он её грязным пальцем. — У меня на твой счёт одна идея появилась.
Люська попятилась.
Человек ей не нравился. Слишком уж странно он смотрел и говорил.
— Да иди, не бойся! — продолжил мужичок. — А вот так подойдёшь?
Он сунул руку в карман и вытащил засаленный кусок колбасы.
Люськин желудок тут же жалобно заурчал.
Ноги словно сами понесли её к незнакомцу.
— Вот и молодец, — похвалил мужчина. — Ешь, пока угощают. Только не кусай меня. Ты мне поможешь, а я уж тебя не обижу.
Продолжая разговаривать, он начал копаться в огромной клетчатой сумке.
Сначала вытащил старый ремень, затем поношенную шапку, выцветшую толстовку и пояс от халата.
Из ремня и длинного пояса мужчина соорудил для Люськи подобие ошейника с поводком. Остальные вещи снова запихнул в сумку.
— Ну что, пошли? — сказал он, поднимаясь с бордюра. — Меня Валеркой зовут. А тебя пусть Собакой зовут. Зачем голову ломать и имена придумывать?
Люська сначала дёрнулась в сторону, собираясь убежать, но потом остановилась.
Куда ей было бежать?
В городе она никому не нужна, еды почти не осталось, а с этим Валеркой, возможно, хотя бы не умрёт от голода.
К тому же он вроде бы не выглядел злым. Колбасой угостил, ударить не пытался.
Люська решила пойти с ним.
И очень скоро поняла, что ошиблась.
Валерка привёл её в старую квартиру.
За облезлой входной дверью тянулся длинный тёмный коридор. По обеим сторонам располагались комнаты, а в самом конце находилась маленькая общая кухня с окном, которое выходило прямо на серую стену соседнего здания.
На кухне сидело много людей.
Запах стоял такой, будто в жаркий день открыли все мусорные баки разом. По полу совершенно свободно бегали тараканы, словно именно они являлись настоящими хозяевами этого жилья.
— Знакомьтесь, товарищи, — объявил Валерка и хлопнул Люську по спине. — Нашёл себе помощницу.
— Зачем она тебе понадобилась? — удивился один из мужчин. — Её ведь кормить придётся.
— Глупый ты, Ванёк, — наставительно произнёс Валерка. — Как раз кормить её и не надо. Сейчас нам подают плохо, а на корм голодной собачке люди, может быть, пожалеют денег. Поэтому она должна выглядеть тощей и несчастной. Так жалостливее получится.
— Но если вообще не кормить, она же сдохнет, — не отставал Ванёк.
— Ну и пусть, — осклабился Валерка. — Найдём другую. Их по улицам полно бегает. Меня сегодня отличная мысль посетила. Давайте выпьем за удачную идею!
Он привязал Люську к батарее, после чего сел за стол.
Мужчина долго ел, пил, смеялся, а потом уснул, положив голову между грязной тарелкой и стаканом.
Люське он больше ничего не дал.
Она лежала у холодной стены, смотрела на людей и думала:
«Вот же я влипла. Хорошо хоть привязал меня старым гнилым поясом. Перегрызу его и убегу. Дверь, кажется, здесь даже не запирают».
Люська принялась осторожно грызть ткань.
Пояс быстро поддался.
Освободившись, она бесшумно проскользнула в тёмный коридор, толкнула носом облупившуюся дверь и выбежала наружу.
Никто даже не заметил её побега.
Сколько дней прошло после встречи с Валеркой, Люська не знала.
Но зима становилась всё ближе.
По ночам лужи затягивались льдом, холодный ветер пробирался под шерсть, а иногда с неба начинал сыпаться первый снег.
Хозяина она так и не нашла.
«Похоже, скоро мне конец, — всё чаще думала Люська. — Ну и пусть. Я всё равно никому не пригодилась. В деревне была лишней, в городе тоже никому не нужна. Исчезну — и хотя бы мучиться перестану».
Однако судьба, вероятно, распорядилась иначе.
Однажды в серый и слякотный день Люська добрела до высокого дощатого забора. За ним что-то гремело, стучало и с грохотом падало.
Она остановилась и насторожила уши.
В деревне за заборами обычно было гораздо спокойнее. Что же происходило здесь?
— Что, рыжая, любопытно? — неожиданно раздался за спиной мужской голос.
Люська испуганно дёрнулась и резко обернулась.
Рядом стоял молодой коренастый мужчина с короткой бородой. Его серые глаза улыбались, и страшным он совсем не казался.
— Не бойся, — спокойно сказал незнакомец. — Пойдём, накормлю тебя. А то у тебя все рёбра наружу торчат.
Он открыл калитку и подождал.
Люська долго не решалась переступить порог, но мужчина не тянул её силой и не торопил.
Наконец она осторожно вошла.
Он провёл её мимо сторожевой будки, машин, строительных материалов и работающих людей. Через несколько минут они оказались в тёплом вагончике, где сидели мужчины в рабочей одежде.
— Вовка, ты что, собаку себе завёл? — спросил один из них.
— Похоже на то, — ответил мужчина. — Только что нашёл. Её бы сначала накормить.
— Сейчас что-нибудь соберём.
Перед Люськой поставили пластиковый контейнер.
А внутри оказалось столько еды, что она сначала даже не поверила своим глазам.
Там лежал кусок котлеты, гречневая каша с тушёным мясом и даже ломтик курицы.
Со всех сторон к контейнеру тянулись руки. Каждый рабочий старался положить что-нибудь из своего обеда.
— Всё, мужики, достаточно, — остановил их Володька. — Ей может стать плохо, если сразу столько съест. Она, наверное, уже неделю нормально не питалась. Посмотрите, от неё один скелет остался. Откармливать надо постепенно.
Кто-то поставил рядом миску с водой.
Один из мужчин посмотрел на Володьку и спросил:
— А дальше ты с ней что делать собираешься? Ты же жильё снимаешь. Хозяйка увидит собаку и выставит вас обоих.
— А зачем мне её домой тащить? — ответил Володька. — Построим здесь будку, оформим ей трудовую книжку. Будет официально работать сторожихой.
— А прораб не устроит скандал?
— Думаю, не должен, — Володька ненадолго задумался. — А если начнёт возмущаться, объясним, что стройке без собаки никак. Будет материалы охранять и нашим охранникам помогать. Главное, чтобы вы меня поддержали.
Рабочие согласно загудели и закивали.
По их голосам Люська поняла, что никто не собирается выгонять её из этого удивительного места.
Она улеглась рядом с обогревателем.
Тёплый воздух мягко касался шерсти, успокаивал и будто нашёптывал, что теперь можно не бояться.
Люська закрыла глаза и уснула.
С того дня прошло немало времени.
Зима отступила, оставив после себя грязные сугробы. Весна превратила всё вокруг в сплошную слякоть, а затем постепенно укрыла землю молодой зелёной травой.
Люська заметно поправилась, шерсть снова стала густой и блестящей. Она подружилась со всеми рабочими, а строители успели по-настоящему её полюбить.
Обещанную будку ей действительно сделали.
Сторожихой прозвали тоже, хотя Люська так и не научилась грозно рычать, бросаться на чужих и лаять так, чтобы у людей дрожали колени.
Охранники часто звали её к себе в сторожку.
Даже суровый прораб иногда проходил мимо, останавливался и чесал Люську за ухом.
Жизнь превратилась в настоящую сказку.
Пусть с профессией охранницы она явно ошиблась, зато коллектив ей достался замечательный.
Больше всего Люська, конечно, любила Володьку.
Иногда она смотрела на него и мечтала:
«Вот появится у него собственное жильё, и, может быть, он заберёт меня с собой».
Но затем ей сразу становилось неловко.
«А остальные? Они ведь тоже будут скучать. Разве можно их бросить?»
Порой Люська думала, что ей невероятно повезло.
У большинства собак бывает только один хозяин.
А у неё их оказалось сразу много.
