— Пират!
Тишина.
— Пираааатик!
И снова никакого отклика. С самого раннего утра Женя уже перевернула квартиру вверх дном. Для неё это было новым опытом — ведь до прошлой ночи животных в их доме никогда не держали.
Появление кота стало для девочки почти судьбоносным событием. Она обнаружила его под подъездом, когда возвращалась домой под холодным дождём. Мокрый, дрожащий, худой кот не сопротивлялся, когда она аккуратно подняла его с земли и унесла в тепло квартиры.
Родители сперва лишь вздохнули изумлённо, увидев это мокрое потрёпанное существо, но в голосе дочери прозвучало что-то такое, что не позволило им запретить ей помыть и накормить найденыша.
А теперь кот будто исчез. Женя заглядывала во все ниши, под мебель, в темные углы. Следов не было.
— Пират, выходи! — позвала уже мама, стройная женщина лет сорока, — неблагодарное животное…
— Неправда! — вспыхнула Женя, — он замечательный!
— Конечно-конечно… — улыбнулась мама, — ладно, проголодается — сам придёт. Идём кушать.
Женя уныло поплелась на кухню.
Как только дверь закрылась, из-за шкафов осторожно показалась серо-пепельная морда. Небольшой худой кот с редкой шерстью, явно не домашней, выглядел примерно на 3–4 года. Его прошлое читалось в каждом шраме и каждом взгляде: жизнь на улице, постоянный страх, драки, борьба за еду. Он не понимал, что такое лоток, что еда бывает в миске, а не украденной объедками. О ласке он имел лишь смутное представление. Сейчас, спускаясь со шкафа на пол, он действовал инстинктивно: пометить территорию, найти пищу.
— Пират! Ты здесь! — девочка появилась так неожиданно, что кот дернулся, но останавливаться не собирался. — Постой… Нет, Пират, это совсем неподходящее место!
В этот момент вошла мама. Её взгляд был тяжёлым и недвусмысленным.
— Он больше не будет! — быстро сказала Женя, тревожно глядя на мать, — и лоток мы обязательно купим…
— Ещё как… — холодно пробормотала мама и пошла за тряпкой.
— Пойдём завтракать? — крикнула Женя и выбежала вперёд. Но кот не двинулся с места.
Через минуту девочка вернулась — с ломтиком колбасы. Едва уловив запах, Пират подпрыгнул и протяжно мяукнул.
— На. — Женя протянула ему еду, но когда тот попытался схватить её прямо из руки, она отдёрнула её и отступила к двери. — Там ещё есть! Пойдём.
Кот метался между голодом и осторожностью. В конце концов, голод победил, и он, настороженно оглядываясь, двинулся за девочкой.
После сытного завтрака он уже дремал на стуле в Жениной комнате, свернувшись пушистым валанчиком. А Женя, уткнувшись в учебник, пыталась делать уроки, потому что родители терпеть не могли, когда она оставляла всё на последний день.
Отложив книгу, девочка подошла к коту. Он казался ей невероятно красивым, несмотря на потрёпанную шерсть. Она осторожно гладила его по спине, кот урчал, не просыпаясь. Наконец она хотела взять его на руки — и тут кот резко проснулся, метнул голову вперёд и впился ей в руку!
— Ай! — вскрикнула Женя. Кот молнией шмыгнул под диван.
Мама ворвалась в комнату.
— Что стряслось?!
— Он меня укусил! — всхлипывала Женя.
— Вот же проказник! — проворчала мама, рассматривая следы укуса. — Но ничего страшного, пройдёт.
— Я только хотела его поднять… — пыталась оправдаться девочка.
— Он уличный, доча. Ему нужно время, возможно, много времени. Может, отпустим его обратно?
Женя решительно покачала головой.
— Ладно… — тяжело вздохнула мать, — будем смотреть дальше.
Кот так и просидел под диваном несколько часов. Он понимал: он ошибся. А люди — они злопамятны. И, возможно, драки теперь не избежать.
Мимо проходили Женя и мама. Каждый раз шерсть на спине кота вставала дыбом. Он шипел тихо, болезненно.
И вдруг Женя тихонько позвала:
— Пиратик… выходи, я не злюсь.
Голос у нее был мягкий, тёплый. Но кот ответил только мрачным «мрра!».
— Пиратик… я тебя не хотела напугать… прости… — прошелестела девочка.
Она наклонилась и протянула ему колбасу.
— Тебе, наверное, голодно…
Кот не двигался. Тогда Женя положила кусочек на пол и отступила.
Пират мгновенно проглотил его. Девочка положила ещё кусок. Потом ещё.
Так прошло несколько минут. Тёплый голос успокаивал, еда расслабляла.
— Пиратик… — прошептала Женя, опускаясь на корточки, вытянула руку вперёд, ладонь раскрыта.
Кот смотрел на неё, обдумывая.
И наконец он тихо мяукнул, медленно выполз из-под дивана…
Осторожно принюхался к её пальцам…
И вдруг — мягко прыгнул на колени девочке, свернувшись там маленьким тёплым серым клубком.
