Тигр по имени Раджа обитал в саванне Западной Бенгалии. Ему принадлежала большая территория, за которой он внимательно следил, регулярно обходя границы своих владений. Это было важно не только ради самок и добычи. Если не проверять территорию и не защищать её, другие тигры могли бы напасть и уничтожить его маленьких наследников.
И именно эта мысль больше всего беспокоила Раджу. Нет, котят он не обожал, но он признавал их как свою кровь, а значит, обязан был стоять на страже.
Одним из любимых занятий Раджи было лежать на вершине небольшого утёса и наблюдать за пространством вокруг. Его хвост вздрагивал от напряжения — какой-то чужой запах витал в воздухе. Непривычный. Тревожный. Может быть, юный хищник пытается незаметно подкрасться?
Раджа спрыгнул с камня и направился к источнику запаха, втягивая в себя воздух, насыщенный ароматом горячей земли, колышущейся травы и звенящего напряжения. Через десять минут мягких шагов он оказался в зарослях кустов. Оттуда доносился странный звук, раздражающий его слух. Тигр уже готовился зарычать, но…
Под его лапами внезапно появился крохотный пушистый серый комок. Раджа отскочил, вздрогнув от неожиданности. Он рычанием выразил своё возмущение и тут же проверил, не заметили ли обезьяны его внезапного испуга — эти болтуны могли бы распустить слухи по всей округе.
Маленькое существо прижалось к огромной лапе тигра и довольно замурлыкало. Раджа убрал лапу, опустил голову и пристально изучил пушистика. Как? Зачем? Откуда тут появился котёнок? Тигр никогда прежде не видел подобного зверя.
Комок шерсти был чем-то похож на тигра, но в то же время сильно отличался. Раджа решил удалиться. Он чувствовал смущение. Ему и его собственные тигрята были не по нраву, когда пытались играть с ним. И он развернулся и ушёл…
Позднее, ночью, во время чуткого сна, Раджа не заметил, как маленький котёнок вновь отыскал его. Проснувшись утром, тигр обнаружил, что пушистый гость лежит прямо между его лапами. Он недовольно ворчал и ткнул носом малыша. Промелькнуло искушение — одним движением убрать маленького нарушителя покоя. Но тут…
Котёнок перевернулся на спину, подставив белоснежный животик и обхватив тигриный нос всеми четырьмя лапками с острыми коготками.
Как же ловко! — удивился Раджа. Прямо как он сам в молодости. И вместо того, чтобы расправиться с малышом, тигр вдохнул его аромат и неожиданно ощутил умиротворение. Котёнок играл и нисколько не боялся огромного хищника.
Прошел год, кот вырос и повсюду следовал за тигром. Они стали охотиться вдвоём. Это совсем не радовало гарем Раджи — тигрицы не принимали серого спутника хитрого царя саванны и постоянно прогоняли его. Им казалось странным, что Раджа больше внимания уделяет этому существу, чем собственным детям.
Кот освоил искусство лазания по деревьям. Причём не хуже обезьян — а даже лучше. Он загонял макак вниз, просто сталкивая их с веток. Там уже Раджа ловил добычу. Потом кот спускался, и они устраивали совместный пир. После трапезы они лежали рядом, отдыхали и наблюдали за порхающими над травами яркими бабочками.
Но безоблачные времена не вечны. В саванну прибыли браконьеры. Они установили ловушку и схватили Раджу. Кроме тигра они перебили множество животных. Когда преступники пришли за своей добычей, им дорогу преградил серый кот. Его ранили. Но убивать не стали — решили выгодно продать редкое животное. Однако для этого нужно было вылечить ранение, и они доставили кота к ветеринару — европейцу, давно живущему в Бенгалии.
Врач осмотрел повреждение и сообщил, что понадобится длительное лечение. Браконьеры не хотели тратиться — они оплатили «усыпление». Но ветврач оказался не из простых — он лишь сделал коту снотворное и забрал деньги. Не осуждайте его — выживать нужно было и ему.
Прошло время. Кот оправился, но больше не уходил в саванну. Раджи рядом не было, и без друга возвращаться было незачем. Он жил на шкафу, где хранились инструменты.
Спустя год браконьеры вернулись, но уже не удача ждала их. Рейнджеры устроили засаду. Завязалась перестрелка. Некоторым удалось скрыться и, спасаясь от погони, они нагрянули в дом ветеринара — грабить и забирать всё ценное.
Ветврач был небогат, но и того, что имел, хватило бы преступникам для продажи. Пятеро оставшихся бандитов ворвались в помещение и направили оружие на доктора.
— Деньги. Лекарства! — потребовал главарь, приставив дуло к голове врача.
Серый кот прекрасно узнал этого человека. И карабин его тоже. Мгновение — и хищник метнулся вихрем. Его клыки сомкнулись на горле предводителя. Падая, тот нажал на курок и выстрелил в своего же сообщника.
Завязалась паника и стрельба. Серый зверь двигался молниеносно и беспощадно. Он помнил каждого врага. Последнее, что видели браконьеры — это его оскал.
Когда на место прибыла полиция и рейнджеры, картина была ужасающей. Даже те, кто видел многое, вышли на улицу — перевести дыхание.
Ветеринар сидел на полу, прижимая к себе своего серого протектора. Кот лежал у него на коленях. Доктор гладил его, пребывая в шоке. Их отвезли к старейшине племени, где врач пришёл в себя.
Вернувшись домой, ветврач привёл кабинет в порядок. Кот снова устроился на шкафу. Доктор ждал пациентов, но никто не заходил. Тогда он вышел на улицу.
Перед домом стояла огромная толпа — старейшины разных каст и племён, их помощники вынесли и поставили перед врачом блюда с дарами — драгоценными камнями, золотом, украшениями, фруктами и деликатесами.
— Что это значит? — спросил изумлённый врач. — Зачем?
Главный старейшина подошёл к нему и ответил:
— Мы знаем, что случилось здесь. Мы принесли тебе дары.
— Какие дары? Кому? — не понимал доктор.
— В твоём коте живёт дух великого воина Нгоньямы Желтогривого. Таков наш закон. Прими дары и распоряжайся ими, как сочтёшь нужным. Отступить мы не можем.
С этого момента доктор стал баснословно богат. Он стал мультимиллионером. Но знаете, где он живёт и сейчас вместе с тем самым серым котом?
Да. Всё там же. В Западной Бенгалии. Он использовал богатство, чтобы построить большое ранчо с несколькими больницами для людей и животных. И огромный приют для тех зверей, которые уже не смогут вернуться в дикую природу.
Местные жители глубоко веруют. Они возвели храм. Теперь у них есть ещё одно божество — большой серый кот с десятью лапами. В каждой лапе — меч. И на каждом мече начертано:
«Воздам по справедливости»
В этот храм люди приходят обращаться к Нгоньяме Серому.
Жители считают долгом служить в больницах доктора, помогая животным и людям, отдавая дань уважения спасителю — тому, кого теперь чтят как священного защитника.
А вам остаётся решать самим — ошибаются они или нет.
