Мужчина быстрым шагом продвигался по тротуару, торопясь к офису. Он занимал руководящую позицию в крупной архитектурной организации, и дел у него было больше, чем времени. Настолько, что завтрак он умудрялся совмещать с движением — жадно откусывая от внушительного гамбургера прямо на ходу.
Сзади его упорно преследовал маленький серый котёнок. Мужчина раздражённо морщился: ему было не до крошечного попрошайки. Без колебаний он отмахнулся ногой — и котёнок, взвизгнув, отпрыгнул прямо на дорогу. В этот же миг мимо пронёсся большой красный кроссовер, даже не снизив скорости. Удар бампера мгновенно отбросил крошечное безжизненное тельце обратно на тротуар. Маленькое существо так и не успело осознать случившееся.
У мужчины комок застрял в горле. Мгновение растянулось в мучительную вечность. Из арки выскочила взрослая серая кошка — мать. Она села рядом с котёнком и замерла, глядя на него глазами, полными ледяного ужаса и безнадежного отчаяния. Потом подняла голову и посмотрела прямо на человека, тихо коротко мяукнув, будто задав вопрос, который невозможно выдержать.
Мужчину резко охватила тошнота. Его рука разжалась — гамбургер упал на асфальт.
На работе уже ждали своего начальника. Его боялись, но не любили. Он славился холодной объективностью: людей он оценивал исключительно по эффективности и пользе для фирмы. Остальные, по его мнению, являлись не более чем ненужной нагрузкой — и он терпел их присутствие лишь потому, что кто-то обязан выполнять рутинные задания.
В этот день он вошёл в фирму молча. Не произнёс ни одного слова, никого не одёрнул, ни на кого не взглянул с присущей ему жёсткостью. Он просто прошёл в свой кабинет, закрылся, и весь рабочий день просидел, не вставая из-за стола.
Те, кто случайно проходил мимо и смотрел в стеклянную дверь, видели, как он оживлённо разговаривает сам с собой, размахивая руками и словно что-то доказывая невидимому собеседнику. На следующий день…
Он явился позже обычного. Его глаза были красными, а в руках — большая дорожная сумка на молнии, которую он незаметно засунул под стол.
Ночью он не сомкнул глаз. Ему вновь снился тот же котёнок — живой — и рядом кошка-мать, смотрящая прямо в его душу глазами, наполненными безграничной болью. Мужчина стоял рядом с ними и бессвязно объяснялся — что он не хотел, что он сожалеет, что просит прощения. Он тянул к малышу руки, пытаясь приблизиться, но тот…
Разворачивался и убегал. И мужчина снова и снова бежал за ним сквозь сон, умоляя остановиться хотя бы на секунду, чтобы услышать его.
Он проснулся разбитым и истощённым.
По дороге в офис он зашел в супермаркет и приобрёл две упаковки корма — для собак и кошек. И стал кормить каждого бездомного зверя, встреченного по пути. Он верил, что если будет проявлять милосердие ко всем животным, то, возможно…
Маленький серый малыш, который приходит к нему по ночам, однажды простит и позволит взять себя на руки. Но этого не происходило. И он продолжал кормить бездомышей также и после работы. Однако ночи…
О, эти ночи! Они становились невыносимыми. Семья в отчаянии отвела измученного мужчину к врачам. За ними потянулась целая цепочка специалистов — психиатры, психологи, психоаналитики.
Вы знаете, сколько стоит приём у хорошего психоаналитика? Правильно — слишком много. Но от этого не было толку. Не спасали ни таблетки, ни гипноз.
Упрямый маленький призрак продолжал являться ему каждую ночь. Не мяукал, не обвинял словами — лишь смотрел и молча спрашивал: «Почему?» И этот взгляд-вопрос сводил мужчину с ума, потому что единственное, чего он хотел — дать ответ. А ответа не существовало.
И всё же это нисколько не мешало его профессионализму. Он оставался толковым стратегом и надёжным управленцем. Руководство в столичном офисе ценило его за результативность и жёсткую организованность.
Коллеги давно подметили, что их строгий начальник словно изменился, и теперь ведёт себя странно. Они не понимали, почему этот суровый человек возится с бездомными животными, таскает под столом сумку с кормом и возвращается домой совсем другим. А мужчина…
Он просто не находил в себе решимости объяснить всё. Ему было стыдно рассказывать о своей муке, о той ране, которая не затянулась, и о причине, почему он делает всё это.
Однажды одна из сотрудниц, которая после работы вместе с волонтёрами помогала бездомным людям и животным, увидела его. Узнать сухощавую высокую фигуру в строгом чёрном костюме было невозможно спутать. Он ходил среди тех, кто ночевал под мостом, раздавая еду, тёплые вещи, покрывала. Но, заметив волонтёров, почти бегом скрылся.
— Это наш Ангел в костюме… — так его прозвали те, кто жил под мостом. Сначала они подшучивали над таинственным благодетелем, но потом… Однажды одному из них стало плохо, и этот мужчина отвёз его в больницу на своём автомобиле и оплатил лечение.
И тогда все они узнали — он покупал всё за свои собственные деньги. Он подходил к каждому с одинаковой мягкостью, отдавая пакеты с едой или вещи, и произносил извинения. Если кто-либо спрашивал, за что он просит прощения, — он лишь молчал…
Когда полиция или волонтёры интересовались у бездомных, кто этот человек, те отказывались говорить. Они готовы были драться, если кто-то пытался слишком настойчиво расспрашивать. Им казалось, что у них пытаются забрать самое важное — не корма, не вещи, не помощь — а память о нём. Тайну, понятную лишь им.
— Ты глянь… Наш ангел появился! — повторяли они друг другу, и их лица озарялись теплом.
Так продолжалось тридцать долгих лет. Никто не смог поймать этого тайного хранителя блаженных душ — человека, который кормил всех бездомных существ вокруг и дарил надежду тем, кто её уже не имел. А мужчина…
Он продолжал свои ночные обходы, не задумываясь о том, как выглядит со стороны, ведь для него главное было — что произойдёт в ночных видениях. Главное — снова увидеть взгляд того самого маленького серого котёнка и узнать…
Неужели теперь он простит? Или позволит взять себя на руки? Мужчина так и не ушёл на заслуженный отдых. Руководство не отпускало ценного сотрудника. Он продолжал работать — пока однажды прямо в офисе ему не стало плохо.
— Сердце, — констатировали врачи из скорой, увозя его на носилках.
На следующее утро его коллеги попытались попасть в палату, но их не пропустили. Состояние было критическим. Доктора только качали головами:
— Он едва держится… сердце на пределе.
Он метался на грани сознания, и в бреду повторял лишь одно — он звал котёнка. А родные, собравшиеся у изголовья, пытались достучаться до него, уверяя, что они рядом.
Одна из сотрудниц рассказала историю мужу — журналисту крупной газеты. Тот заинтересовался всерьёз.
Он собрал материалы, разыскал свидетелей, сопоставил факты и приблизился к разгадке. Он узнал, кто долгие тридцать лет помогал этим людям под мостом. Он понял, кто скрывался всё это время, подкармливая четвероногих бездомных.
Он дошёл до сути… кроме одного. Кроме самого главного — того маленького серого котёнка, давным-давно погибшего по его вине. И который всё ещё не появлялся в его ночах с примирением…
И журналист за одну ночь написал статью, опубликовал её. Затем отправился под мост, где жили бездомные, и сообщил им, почему их Ангел больше не появляется.
Тем временем у ворот больницы собралась невероятная толпа: бездомные с мешками, волонтёры с котами в переносках, активисты, бывшие сотрудники, просто люди, тронутые историей. Они заполнили весь двор, стояли молча, без требований, без лозунгов. Просто смотрели на окна.
Главврач, увидев происходящее и прочитав статью, наконец понял, кто находится у него в реанимации. Он поднялся на этаж и вошёл в палату. Мужчина на мгновение пришёл в сознание. Главврач тихо рассказал ему, что происходит снаружи, и попросил, если есть силы, подойти к окну. Родственники всполошились, но…
Но больной резко одёрнул их и потребовал тишины. Он поднялся, и двое врачей поддержали его, помогая дойти до окна. Ставни отворились, и он расправил грудь, впуская свежий воздух.
Толпа внизу заметила его и взорвалась криками надежды. Люди махали руками, плакали и смеялись, словно приветствуя чудо. А мужчина стоял и смотрел, и махал им в ответ, и улыбался. Он впервые за тридцать лет был по-настоящему счастлив.
Но внутри он видел совсем иную картину. Он вернулся от окна, потом попросил уложить его обратно в кровать, закрыл глаза…
И перед ним возник тот самый котёнок. Маленький, серый, когда-то голодный. А рядом — его мать. Она нежно вылизывала малыша.
Мужчина молчал. Он боялся разрушить момент. Но всё же прошептал:
— Я знаю, что ты сейчас уйдёшь, как всегда… но прошу тебя… прости меня. Просто прости.
Котёнок смотрел прямо ему в душу. И не убегал.
— Я простил тебя давно, — вдруг ответил он. — Уже тридцать лет назад. Но только сегодня… ты сумел простить самого себя.
Котёнок мягко повернулся и пошёл своей дорогой. Мать последовала за ним. Мужчина смотрел вслед, а котёнок неожиданно остановился, вновь обернулся:
— Идём! — сказал он спокойно. — Там много тех, кто ждал тебя. Кошки, котята, собаки, щенки… И ещё много людей, которым ты подарил спасение.
— Тогда чего же мы ждём? — спросил мужчина.
Он подошёл к малышу — а тот…
Встал на задние лапки и потянулся к нему. Мужчина поднял его, прижав к груди, вдохнул густой запах детской шерстки.
И они пошли вперёд. Тропой, похожей на луговую поляну. Под ногами — высокая трава и цветы. Лёгкий ветерок шевелил их, наполняя воздух чудесным ароматом.
В больничной палате мужчина лежал с тихой улыбкой. Его тело оставалось здесь, а душа… наконец обрела долгожданный покой.
Он простил себя. И это было освобождением.
