Дело происходило в тёплые майские дни, когда природа только начинала окончательно просыпаться после долгой зимы. На ветках деревьев появлялись первые нежные, блестящие листочки, тянувшиеся к мягкому солнцу, и воздух был наполнен ожиданием лета.
Зоя вместе с мужем Володей подыскивали себе жильё и в итоге решили купить квартиру у молодой семейной пары в небольшом рабочем посёлке. Им понравилось буквально всё: удачное расположение, продуманная планировка, спокойные и доброжелательные соседи. Казалось, сама судьба подталкивала их к этому выбору.
Однако у продавцов было одно важное условие. В квартире жил крупный, ухоженный, рыжий кот по имени Васька, и новые хозяева должны были оставить его у себя. Более того, они обязались заботиться о нём так, чтобы его жизнь после переезда людей ни в коем случае не стала хуже.
Прежние владельцы уезжали далеко и, как они говорили, навсегда. Приглядывать за судьбой кота должна была их бывшая коллега, но взять его к себе она не могла — дома у неё жили две крупные собаки. Потому вся надежда была только на Зою и Володю.
Зоя присела рядом с ничего не подозревающим рыжим красавцем, угостила его лакомством и осторожно протянула руку, чтобы погладить. Кот ловко увернулся от прикосновения, но тут же, замурлыкав, запрыгнул на руки своей хозяйке. Та не сдержалась — слёзы покатились по щекам.
— Он умный и добрый, обязательно привыкнет, — тихо сказала женщина. — Только, пожалуйста, не обижайте его. Дайте слово, что никогда его не бросите.
Зоя, тронутая до глубины души, глядя на притихшего кота и его плачущую хозяйку, пообещала, что Васька будет с ними до конца его дней.
Пока шло оформление сделки, Зоя приходила в квартиру ещё несколько раз, чтобы кот заранее начал привыкать к ней. С каждым визитом она всё сильнее привязывалась к этому рыжему солнечному существу. Постепенно и Васька перестал настораживаться: встречал её спокойно, позволял себя гладить и даже недолго сидел на руках, пока хозяева собирали вещи. Кот был уверен, что впереди у него просто переезд вместе с семьёй.
Когда прежние хозяева уехали, Васька всё понял. Он стал подолгу сидеть на балконе или во дворе, задумчиво глядя вдаль. Возможно, от тоски он ушёл бы куда глаза глядят, если бы не его брат-близнец — такой же рыжий Васька, живший в том же подъезде, только этажами выше.
Этих двух котов невозможно было различить. Даже родная мать вряд ли справилась бы с этой задачей. Соседи так и называли их — Васька верхний и Васька нижний. Они всегда гуляли вместе, держались друг за друга и не пасовали даже перед собаками. Именно эта дружба помогла Ваське нижнему пережить расставание.
Лето Зоя и Володя проводили в деревне, в большом бревенчатом доме на Терском берегу. Там были огород, рыбалка, грибы, ягоды и все прелести дачной жизни. В дорогу они собрались основательно: закупили продукты, сложили вещи и пораньше легли спать.
Утром, наскоро позавтракав и покормив кота, они выпустили его во двор перед поездкой. Но когда пришло время сажать Ваську в переноску, он внезапно испугался, зашипел, вырвался и сильно поцарапал Зое руку. Всю дорогу кот был нервным и недовольно ворчал.
На новом месте Васька вёл себя тревожно. Он отказывался от еды, только пил воду и всё время сидел у двери, громко мяукая и стуча хвостом по полу. Зоя боялась, что кот убежит, и эти опасения оказались не напрасными — через два дня Васька исчез.
Зоя была в отчаянии. Она чувствовала, что нарушила данную клятву и потеряла кота, который уже стал ей дорог.
Через несколько дней раздался звонок. Подруга прежней хозяйки Васьки кричала в трубку, обвиняя Зою в том, что та бросила кота. По словам соседей, Васька нижний несколько дней сидел у двери квартиры и плакал, а Васька верхний исчез.
И тут Зою словно ударило током. Она поняла страшную правду: они по ошибке увезли не того кота. Домашний, привыкший к квартире Васька верхний теперь пропал где-то в тайге у холодного Белого моря.
Сознаться в случившемся Зоя не смогла. Она пообещала забрать кота на следующий день и умоляла никому ничего не говорить.
Прошло лето. Мысли о пропавшем коте не давали Зое покоя. Вернувшись в посёлок в августе, она жила с постоянным чувством вины. И вот однажды в дверь позвонили.
На пороге стояла старушка с верхнего этажа. На руках у неё сидел худой, измученный, но живой Васька верхний. Женщина плакала от счастья, смеялась и целовала кота.
Оказалось, он сам вернулся домой, преодолев сотни километров тайги и северных рек. Что ему пришлось пережить, так и осталось тайной. Но он дошёл, потому что знал, как его ждут.
Когда Зоя попыталась погладить кота, он зашипел, оцарапал ей пальцы и убежал вверх по лестнице — туда, где был его настоящий дом.
Зоя долго стояла у окна, сложив руки на груди. Камень на душе стал легче, но полностью не исчез. Возможно, такова человеческая природа.
И кто знает, может, и сейчас во дворе небольшого посёлка сидят рядом два старых рыжих кота, греются на весеннем солнце и тихо переговариваются, вспоминая свою непростую историю.
