Вера, погружённая в свои мысли, сидела у окна. Зимний вечер уже вступил в свои права: в домах один за другим загорались огни, но ей было совершенно безразлично — светло за окном или темно. Мысли занимали её целиком.
Казалось бы, в жизни у неё всё есть: собственная квартира, стабильная и нужная работа, живёт она не хуже других. Вот только личная жизнь упорно не складывалась. Время неумолимо шло, все одноклассницы давно обзавелись семьями, растят детей, а она по-прежнему одна.
Неужели ей, умной и симпатичной женщине, уготована судьба вечной одиночки? «Чем же я хуже?» — думала Вера, глядя на своих пушистых компаньонов, которые искренне сочувствовали хозяйке и теснились рядом.
Родителей Вера потеряла рано — они ушли один за другим, и воспитывала её бабушка. Тогда девушка твёрдо решила связать жизнь с медициной. После школы она пыталась поступить в мединститут, но конкурс оказался слишком высоким. В итоге Вера окончила медицинское училище и стала фельдшером, теперь работала на скорой помощи, часто сутками.
Любящая бабушка со временем перебралась в частный дом, надеясь, что внучке так будет проще устроить личную жизнь. Но и это не помогло — судьба словно испытывала Веру на прочность.
В детстве она мечтала о коте и собаке, но у мамы оказалась сильная аллергия на шерсть. Это выяснилось в тот самый день, когда маленькая Вера принесла домой бездомного подростка-котёнка с сияющими от счастья глазами. Уже вечером у матери начались тяжёлые приступы астмы, и котёнка, которого назвали Пряником, пришлось срочно отвезти к бабушке.
После смерти родителей в доме появился кот Тишка — Вера подобрала его возле мусорных баков. О собаке она мечтала по-прежнему, но бабушка была против, считая такую ответственность слишком серьёзной.
Теперь же, вместо спутника жизни, у Веры было пятеро преданных и ласковых существ, без которых ей было бы совсем тяжело. Первой стала дворняжка Пуля — худой, облезлый щенок, найденный в мороз у супермаркета.
Замёрзший малыш отчаянно пытался прорваться в тёплый магазин, но охрана грубо отгоняла его. Вера не выдержала, сунула щенка в сумку и понесла домой.
Щенок оказался сообразительной и неугомонной девчонкой, носившейся по квартире, словно реактивный самолёт. За эту молниеносность она и получила имя Пуля. С Тишкой она подружилась моментально.
На этом история не закончилась. Вскоре в доме появилась такса Марфуша. Соседи, переезжая в новую квартиру, решили, что собака им больше не нужна — испортит ремонт и мебель. Зимой они просто оставили её во дворе и уехали.
Кривоногая, умная коротышка быстро поняла, что её бросили. Целую неделю она скиталась возле дома, плакала, пыталась пробраться в подъезд, пока Вера не узнала о её беде от местных собачников.
Марфу она забрала к себе и долго лечила простуженные уши. Такса оказалась идеальной домашней собакой — спокойной, рассудительной, хозяйственной, словно умудрённая жизнью женщина.
У Марфуши часто болели уши, и в холодные дни Вера повязывала ей тёплый пуховый платок. Собака носила его с явным удовольствием, хотя выглядела при этом забавно — семенила по дорожкам, как строгая маленькая бабушка.
Кошка Николавна появилась в жизни Веры сама. Ранним утром, торопясь на дежурство, девушка вышла из подъезда и буквально споткнулась о ледяной, отчаянно кричащий комок — измученную холодом и голодом кошку.
Вера пустила её в подъезд, к батарее, накормила бутербродами с сыром и колбасой и прикрепила записку:
«Пожалуйста, не выгоняйте кошку! Я заберу её после дежурства, если напачкает — уберу. Вера, кв. 15».
Дома, не раздумывая, Вера назвала кошку Николавной, дав ей своё отчество. К удивлению хозяйки, кошка сразу на него откликнулась. Крупная, строгая, с чувством собственного достоинства, несмотря на уличные скитания, Николавна быстро освоилась и взяла на себя роль главной.
Вся хвостатая компания беспрекословно подчинялась похорошевшей на домашних харчах кошке. Она установила чёткие правила поведения и чистоты, неукоснительно следила за их соблюдением. Даже ночью Николавна обходила владения, проверяя, всё ли в порядке.
Последним в семье появился маленький котёнок Мишка, найденный Верой в парке. Его едва не заклевали вороны. Повзрослев, он остался таким же тихим и скромным, каким был в детстве: со всеми соглашался, не спорил и не дрался. Пятеро бывших беспризорников жили дружно, стараясь не огорчать свою хозяйку.
Вера обожала своих питомцев и понимала, что далеко не каждому серьёзно настроенному мужчине понравится такая компания в доме. Бабушка часто вздыхала и предупреждала её об этом.
— Ой, Верочка, ну куда тебе столько? Две собаки и три кошки… Квартира, конечно, не маленькая, но не всякому такое по душе. Мужчины нынче гордые, хлопот лишних боятся, — говорила она.
— Значит, не мой это человек, бабуль, — спокойно отвечала Вера.
Так и вышло. С Алексеем она познакомилась в начале работы на скорой и встречалась с ним полгода. Позже выяснилось, что он терпеть не может животных. После расставания Вера почти не переживала.
Затем появился Максим — обаятельный, весёлый, чемпион области по плаванию. Он умел красиво ухаживать, иногда помогал, выгуливая Пулю и Марфушу. Всё шло к свадьбе.
Но со временем животные начали его избегать. Пуля рычала, Марфуша пряталась за Веру и лаяла, коты держались в стороне, а Николавна шипела, не позволяя ему к себе приближаться.
Однажды Вера, выйдя на балкон, увидела, как всегда улыбчивый Максим с перекошенным от злобы лицом ударил Марфушу — та всего лишь случайно наступила грязной лапой на его белоснежные кроссовки. Пуля бросилась защищать подругу, но получила тяжёлым кожаным поводком по морде.
Вера выскочила во двор, молча вырвала поводки из рук улыбающегося жениха и со всей силы ударила его по рукам.
— Верочка, ты что?! Больно же! — вскрикнул он.
В этот момент всё встало на свои места. Теперь она поняла, почему её собаки и кошки так не принимали Максима.
— Тебе больно? А им, значит, нет? Как ты смеешь бить моих животных? Может, я тебя тоже раздражаю — меня тоже ударишь?
— Да я просто слегка, для воспитания, — оправдывался он.
— Убирайся. И больше никогда сюда не приходи!
— Да и ладно! Не больно-то хотелось жить в этом зоопарке! — злобно рассмеялся Максим. — Развела дармоедов!
Вера тяжело переживала крушение своих надежд. Злые слова ещё долго звучали у неё в голове. За год она привыкла считать Максима своей судьбой и только теперь поняла, что так и не разглядела, кто скрывается за его показной веселостью и внешним добродушием.
Прошёл год, и она, уже почти смирившаяся с одиночеством, вдруг по-настоящему влюбилась — так сильно, что даже один день без любимого человека казался ей бесконечно длинным.
Их встреча произошла случайно. Александр Яковлевич, врач-травматолог, дежурил в ту ночь, когда бригада Веры доставила в приёмное отделение пострадавшего после аварии. Он что-то записывал, затем поднял голову, и когда их взгляды встретились, Веру будто ударило током. Она пропала окончательно. Всю жизнь считая любовь с первого взгляда выдумкой из книг и фильмов, она вдруг поняла, что ошибалась.
Александр, не слишком церемонясь, воспользовался служебными возможностями, нашёл её номер телефона и уже на следующий вечер позвонил. Так начались их встречи.
По его поведению Вера чувствовала: высокий, сдержанный мужчина относится к ней серьёзно. Радость переплеталась со страхом — а вдруг всё снова закончится, как раньше? Этого она бы не вынесла. И тогда Вера решила скрыть от Саши правду о своих питомцах. Выйдет замуж — тогда и признается, будь что будет.
Прошло полгода. Александр познакомил её с сестрой Светланой и её мужем, они ездили к его родителям в другой регион. Вера представила Сашу бабушке. Она бывала в его аккуратной холостяцкой однушке, а вот он у неё — ни разу, и это уже начинало выглядеть странно. Отговорки про больных родственников и карантин по гриппу больше не работали. Нужно было решаться: либо рассказать правду, либо продолжать врать.
Вера выбрала первое, но окольным путём. Всех своих питомцев она временно отвезла к бабушке вместе с их вещами. Пуля и Марфуша и раньше бывали там, коты обожали старушку, дружили с Пряником, так что Вера не слишком переживала. Зато бабушка была категорически против:
— Верочка, так нельзя. Александр Яковлевич человек порядочный, а ты начинаешь с обмана.
— Бабуленька, я без него жить не могу… А вдруг он меня из-за них бросит? И без них я тоже не могу, ты же знаешь. У меня просто нет другого выхода.
— Ладно, — вздохнула бабушка, — только будешь приходить каждый день, если не на работе. Смотри сама, внучка, добром это не кончится.
Вера каждый день навещала свою хвостатую компанию, скучая по ним безумно. Подозрения Александра постепенно рассеялись, и он торжественно сделал ей предложение, подарив колечко с аметистом в форме сердечка.
— Только богатого приданого у меня нет, предупреждаю, — смеялась счастливая Вера.
Подали заявление, закрутились предсвадебные хлопоты. После очередного дежурства Вера позвонила бабушке и пообещала зайти вечером — нужно было купить платье, обсудить меню ресторана и заехать с Сашей в ювелирный салон.
Домой они попали уже после обеда. Предстояло решить, сколько будет гостей и какие блюда заказывать. Наскоро перекусили, пили чай с пирожными, считали списки. Торопились — на следующий день у Саши были спаренные сутки.
Александр собрался вынести мусор, но ведро оказалось переполненным. Он вытащил его, и на пол выпали упаковки от кошачьего и собачьего корма.
— Это что такое? — удивился он.
— Потом объясню, Саша, — поспешно ответила Вера, переводя разговор.
Тем временем бабушка выпустила Пулю и Марфушу погулять и ненадолго отвлеклась — пришла почтальон с пенсией. Калитка и дверь остались неплотно закрыты. Этим тут же воспользовались Николавна, Тишка и Мишка, а следом выбежали и собаки. Пряник остался дома один.
Собравшись на мгновение в кружок, вся компания рванула по улице. Впереди неслась Пуля, а замыкала шествие строгая Николавна, следя, чтобы никто не отстал. Прохожие с удивлением оглядывались, особенно на переходах. Пуля отлично помнила дорогу и уверенно вела всех к дому хозяйки. Марфушин платок сбился на бок, вызывая улыбки у людей.
Александр услышал скребущие и жалобные звуки за дверью. Открыл — и застыл. В прихожую бодро вошла такса в платке, за ней крупная собака, потом гурьбой коты, все в снегу и явно довольные собой.
— Ничего себе… Это что за команда?
Вера выбежала, закрыла лицо руками и опустилась на обувную полку, беззвучно плача от стыда.
— Это твои? Все? — спросил он.
— Да… Они были у бабушки.
Считая мужчину причиной хозяйкиных слёз, Пуля и Марфуша залаяли, а Николавна грозно зашипела.
— А говорила, что без приданого, — тихо сказал Александр.
Он надел куртку, вышел и уехал. Вера позвонила бабушке, успокоила её, не вдаваясь в подробности. Всё кончено — свадьбы не будет, так ей и надо, думала она, обнимая питомцев. Звонить и оправдываться она не стала — поздно. Ложь разъедала душу.
Через несколько часов в дверь позвонили. На пороге стоял Саша с пакетами дорогого корма. Он улыбнулся, поставил их и снова вышел:
— Не закрывай, я сейчас.
Вернулся он с таксой в красном комбинезоне на поводке.
— Это моя Ника. А это Маруся, — сказал он, доставая из-под куртки рыжую кошку. — Они были у Светы. Примете в свою стаю?
Прошли годы. Вера Николаевна и Александр Яковлевич часто вспоминают эту историю и смеются. Кто знает, как сложилась бы их жизнь, если бы не это необычное «приданое». Возможно, именно оно и стало началом их долгого счастья.
