Алексей остановил машину на парковке возле дома, коротко пискнул брелоком, ставя новенькую «Субару» на сигнализацию, дождался ответного сигнала и направился к подъезду.
Настроение было на редкость отличным. Утром он сдал заказчику готовый проект, выслушал массу одобрительных слов, а начальство тоже не поскупилось на похвалу. А это означало премию, новый интересный заказ и вполне реальные перспективы роста.
Но сегодня — никакой работы. Впереди два полноценных выходных и ещё пара дней отдыха, подаренных руководством. Дома его ждала жена Оля и младшая дочка. Старший — Вадим — наверняка гонял во дворе с ребятами. Ну а что ещё делать десятилетнему мальчишке в первый день летних каникул?
После ужина Вадим, спросив разрешения, ушёл к компьютеру. Пятилетняя Машенька вертелась на кухне, старательно подражая маме.
— Папа, можно мультики включить? — девочка прижалась к Алексею и подняла на него глаза.
— Включай, солнышко, только ненадолго, на полчаса, как договаривались, — улыбнулся он.
Когда дети разошлись по своим делам, супруги остались вдвоём, болтая о всяких мелочах. Через некоторое время Оля накрыла его ладонь своей и тихо сказала:
— Лёша, меня тревожит Вадим. Нет, дома всё нормально, учёба тоже. Но его отношение к людям… Я случайно услышала, как он назвал соседского Петю бомжом. Да, семья у них небогатая, но Петя хороший мальчик, спортом серьёзно занимается. Раньше они дружили, а теперь Вадим его избегает. Новые друзья у него появились… будущие мажоры.
Она сделала паузу, затем продолжила, так и не дождавшись ответа:
— Кроме тебя у него нет авторитетов. Он всегда был добрым, а сейчас словно подменили. Старшим грубит, бабушкам у подъезда может нагрубить. Соседка говорила — видела, как он прогнал бездомного котёнка. Рыжего… Откуда в нём эта жестокость?
Оля тяжело вздохнула и посмотрела на мужа. Убедившись, что он слушает внимательно, добавила:
— Я понимаю, ты весь в работе, но прошу — поговори с ним. Ты сможешь лучше, чем я. Вы — мужчины. Если сейчас упустим момент, потом может быть поздно.
Эти слова больно задели Алексея. Он сам вырос в простой семье, его детство пришлось на девяностые, и он хорошо помнил, как некоторые, почувствовав мнимое превосходство, отворачивались от старых друзей.
«Неужели и мой сын таким становится? Нет, только не это…» — твёрдо решил он и, сжав плечо жены, сказал:
— Не переживай, Оля. Всё наладится. Мы с Вадимом уедем на несколько дней. На рыбалку. Думаю, там у нас будет время поговорить по-настоящему.
«Субару» мягко прошуршала шинами по песку и остановилась. Алексей выбрал красивое место: берег реки с ивами, светлые песчаные участки, неподалёку берёзовый лес и небольшая деревенька за ним.
У самой воды сидел мальчишка, примерно ровесник Вадима. Рядом с ним замер рыжий кот, не отрывая взгляда от поплавка простой удочки.
— Нищеброд, — буркнул Вадим. — С такой удочкой рыбачить вздумал. И кот у него облезлый какой-то.
— Рыбака судят не по снастям, сын, а по улову, — спокойно ответил Алексей.
В этот момент кот встрепенулся, мальчик резко подсёк, и на берег вылетела крупная рыба, отчаянно извиваясь в попытке сорваться обратно в воду…
Кот молнией сорвался с места, ухватил рыбу зубами за спинку и аккуратно потащил трофей к хозяину. Тот быстро освободил добычу от крючка и, достав из воды плетёную корзину с крышкой, опустил улов внутрь. По весу было понятно — тара почти наполовину заполнена.
— Ух ты! — невольно выдохнул Вадим. — Вот это улов!
— Можно мы расположимся неподалёку? — обратился Алексей к мальчику. — Мы здесь впервые, местных тонкостей не знаем.
— Располагайтесь, — спокойно кивнул тот, а рыжий кот недовольно покосился на новых соседей. — Место прикормлено, рыба ещё будет, но клёв скоро закончится. Теперь только к вечеру. Если задержитесь до утра — приду позже, ещё подкину прикорм.
Он поднялся, стал сматывать удочку и вынул из воды корзину.
— А можно посмотреть, что поймал? — попросил Вадим и, заглянув внутрь, изумлённо ахнул. — Ничего себе!
Теперь он смотрел на ровесника уже с неподдельным уважением.
— Как тебя зовут?
— Сашка. А кот — Филимон, Филя. Он рыбалку любит даже больше меня, — улыбнулся мальчишка.
— Приходи вечером, — предложил Вадим. — Мы с папой будем ужин на костре готовить. И Филю бери. Можете даже остаться с ночёвкой.
— Приду, — коротко кивнул Сашка и, подхватив тяжёлую корзину, зашагал по лесной тропе в сторону села. Филимон важно следовал рядом.
Отец с сыном поставили палатку, сложили очаг и, перекусив бутербродами из дома, разложили удочки. Но, как и предупреждал Сашка, клёва не было вовсе. Ни смена наживки, ни дорогие снасти результата не дали — даже на уху не наскребли.
Когда солнце уже клонилось к закату, к лагерю важно подошёл Филимон. Осмотрев место и оценив «успехи» рыбаков, он презрительно фыркнул и уселся у самой воды. Спустя минуту из леса появился и Сашка.
— Что, без ухи остались? — удивился он, глядя на пустой котелок.
— Не задалось, — развёл руками Алексей. — Пару раз клюнуло — и всё. Решили обойтись супом из пакета.
— Сейчас будет и рыба, и уха, — уверенно сказал Сашка.
Он закатал штаны, вошёл в воду, отвязал верёвку от ивы и вытянул на берег плетёную ловушку — здесь её называли «мордушкой». Внутри серебром переливались живые рыбины.
Уха вышла отменной. Готовили её Сашка с Вадимом, а Алексей не вмешивался, с удовольствием наблюдая, как между мальчишками крепнет дружба. После ужина все вместе отмыли посуду в реке, почистили котелок песком. Сашка достал прикормку — парёные отруби — и показал Вадиму, как правильно их разбрасывать. Филимон подбирал комочки и с наслаждением жевал. Вадим смеялся, Сашка же почему-то оставался серьёзным.
Алексей ушёл в палатку, Филимон улёгся у входа, у его ног. Мальчишки остались у костра, и до отца долетали обрывки разговора:
— Филимон у нас хозяйственный… Зимой тяжело было… Куропатку поймал… Сам не ел — нам принёс…
Утром рыбалка оказалась на редкость удачной. Вадим радостно подпрыгивал от восторга.
— Вадим, — сказал Алексей, — оставь нам рыбы на уху, сколько нужно. Остальное отнесите Сашке. Ему пригодится. Мы ведь для удовольствия ловим, — остановил он Сашку, пытавшегося возразить. — Не пропадать же добру.
Следующие два дня ребята не разлучались: утром — рыбалка, днём — походы в село, вечером — возвращение и ночёвка. Последней ночью почти не спали. Алексей рассказывал о своём детстве, работе, учёбе, расспрашивал Сашку о жизни в деревне. Тот отвечал неохотно, будто избегал темы. И только однажды, взглянув Алексею прямо в глаза, спросил:
— Как думаете, я смогу стать таким специалистом, как вы? Вадим столько про вас рассказывал…
— Сможешь, — уверенно сказал Алексей. — Главное — школа, потом институт. С учёбой как?
— Нормально, — вздохнул Сашка. — У нас тут только начальная школа. Старшие в соседнее село ходят или в интернат уезжают. Говорят, там хорошее образование… Наверное, и я туда попрошусь.
— Он недалеко от нас! — обрадовался Вадим. — Будешь в гости приходить. И с уроками помогу. А если кто обижать станет — мы с Петькой им объясним.
— С Петькой? — переспросил Алексей. Вадим смутился и опустил глаза.
Собираясь домой, Сашка переложил рыбу крапивой, чтобы не испортилась в дороге. Вадим подарил ему свою удочку, а Алексей — спиннинг.
— Приезжайте ещё, — попросил Сашка и долго смотрел им вслед. У ног рыжим пятном маячил Филимон.
— У него отца нет, — рассказывал Вадим по дороге. — Мама на ферме работает, часто болеет. Есть старшая сестра и младшая, почти как Маша. Он рыбу ловит, солит, сушит. Раз в неделю приезжает перекупщик. Дом у них простой, но всё аккуратно. Я ему помогал. А Филимон — ты бы знал, какой он…
— Облезлый, — напомнил Алексей. — И Сашку ты так называл.
— Сашка — друг! Настоящий! Его все уважают. Он никогда не бросит. И таких котов, как Филимон, больше нет ни у кого! — Вадим отвернулся к окну.
Алексей остановил машину у трассы.
— Ты вырос, Вадим, — тихо сказал он, положив руку на плечо сына. — Рад, что мне не пришлось объяснять тебе, что важно. Ты сам понял: человек ценнее оболочки и показного блеска. Запомни это.
— Запомню, пап, — серьёзно ответил Вадим и после паузы добавил: — Вот бы ещё раз к Сашке приехать… всей семьёй.
— Отпуск через месяц, — улыбнулся Алексей. — Попробуем уговорить маму.
— И Петьку взять! — оживился Вадим, а потом твёрдо сказал: — Я перед ним виноват. Поговорю с ним, он поймёт.
— А новые друзья?
— Да ну их…
…Рыжий котёнок, учуяв запах рыбы, вышел из кустов к дорожке и тонко пискнул. Вадим поднял его на руки, стал выбирать репьи из шерсти.
— Пап, ему тут плохо. Давай возьмём его домой. Мама ведь разрешит?
— Разрешит, — улыбнулся Алексей. — Как назовёшь?
— Филимон, — серьёзно ответил сын, прижимая к себе тёплый рыжий комочек.
