С тех пор как у Лидии Петровны появился старый пёс Гром, женщина стала гораздо чаще бывать во дворе.
Минимум дважды в день — утром и вечером — она обязательно подходила к будке, стоявшей за домом и обращённой в сторону огорода. Нужно было накормить верного сторожа: положить в миску свежую кашу, смешанную с мясными обрезками. В особенно жаркую погоду Лидия Петровна ещё и несколько раз проверяла воду, подливая чистую в старую кастрюлю, которую давно приспособила под собачью поилку.
Иногда хозяйка баловала Грома. То принесёт ему куриные шейки, то купит в небольшом местном магазине что-нибудь мясное специально для него.
Обычно пёс замечал хозяйку издалека и начинал радостно молотить хвостом по земле. Но несколько последних недель Лидия Петровна стала замечать за ним странность. Прежде чем подойти к еде, Гром некоторое время стоял возле миски, посматривал по сторонам, словно ждал, что вот-вот появится кто-то ещё.
Поначалу женщина не придала этому значения.
А потом однажды увидела возле собачьей будки серого котёнка.
Совсем малышом его назвать было нельзя — на вид месяцев восемь, возможно, немного больше. Но выглядел зверёк ужасно: худой до выпирающих рёбер, шерсть клочками, а хвост словно когда-то был травмирован и теперь оставался странно изогнутым.
И дикий.
Настолько, что к человеку не подпускал даже близко.
Котёнок торопливо ел из миски Грома, стараясь вытащить самые крупные мясные кусочки. Заглатывал пищу быстро и жадно, будто опасался, что в любую секунду её у него отнимут.
Лидию Петровну удивило другое.
Гром вовсе не сердился.
Не рычал, не бросался прогонять незваного нахлебника и даже не пытался оттеснить его от собственной еды. Пёс спокойно лежал чуть поодаль, вытянув передние лапы, и с каким-то почти человеческим любопытством наблюдал, как тощий серый гость хозяйничает в его миске.
Женщине сразу захотелось рассмотреть зверька поближе.
Она медленно пошла к будке.
Котёнок мгновенно вскинул голову.
Ещё один шаг — и серое тельце исчезло в ближайших кустах.
— Вот ведь какой шустрый, — пробормотала Лидия Петровна.
На следующий день она прихватила кусочек колбасы.
Увидев котёнка, присела на корточки и стала ласково звать:
— Кис-кис-кис… Иди сюда, хороший. Не бойся. На, вкусненькое тебе принесла.
Котёнок смотрел издалека.
Колбасу видел прекрасно.
Но стоило Лидии Петровне сделать хотя бы несколько шагов навстречу, как он тут же пятился, а потом одним прыжком исчезал в зарослях.
Так повторялось несколько раз.
Женщина звала его ласково, оставляла еду, пыталась присесть подальше, чтобы не пугать. Но стоило приблизиться — серый гость моментально убегал.
— Ну и ловкач ты, — разговаривала с ним Лидия Петровна. — Ничего. Всё равно когда-нибудь попадёшься мне в руки. Накормлю тебя, хвост посмотрю, подлечу как следует.
Гром в ответ только широко зевал, лениво стучал хвостом по земле и смотрел на хозяйку так, словно говорил:
«Ну-ну. Попробуй сначала поймай».
Дом Лидии Петровны уже много лет был настоящим кошачьим царством.
Причём специально заводить столько животных женщина никогда не собиралась. Они каким-то образом появлялись сами.
Одного кота когда-то бросили дачники. Он несколько дней бродил по улице, потом стал приходить к Лидии Петровне за едой, а вскоре окончательно поселился у неё.
Другую кошку она обнаружила зимой в сарае. Бедняжка оказалась беременной, истощённой и почти замёрзшей. Лидия Петровна принесла её в тепло, откормила, а потом уже не смогла выгнать.
Ещё несколько котов сначала просто заглядывали во двор. Сегодня пришёл, завтра снова появился, потом начал ночевать возле крыльца, а спустя какое-то время уже спал в доме, словно всю жизнь там жил.
Так постепенно у Лидии Петровны набралось семь кошек и котов.
Все совершенно разные.
Кто-то ласковый, кто-то независимый, кто-то ревнивый, кто-то мог часами лежать возле печки и ни на кого не обращать внимания.
Между собой они иногда выясняли отношения, но серьёзных драк почти не случалось. Жили худо-бедно мирно и хозяйские руки воспринимали как естественную часть своей жизни.
Особенным среди них был Мишка.
Большой, чёрный, пушистый и удивительно сообразительный кот. Лидия Петровна иногда шутила, что он похож на огромного сказочного кота, который всё понимает, только разговаривать не хочет.
Мишка был последним котёнком любимой кошки Лидии Петровны. Та прожила рядом с хозяйкой много лет и тихо умерла примерно десять лет назад.
Наверное, поэтому к Мишке женщина относилась особенно нежно.
Однажды на выходные приехала дочь Светлана.
Она жила совершенно другой жизнью — городской, быстрой, наполненной работой, звонками, встречами и постоянной спешкой. Но к матери старалась приезжать регулярно.
Как обычно, Лидия Петровна сразу начала рассказывать обо всём, что произошло за последнее время: кто из соседей заболел, у кого забор упал, где урожай лучше, что в магазине подорожало и какие новости появились в её маленьком хозяйстве.
Наконец вспомнила и про серого гостя.
— Тут у меня ещё одна беда завелась, — вздохнула она. — Котёнок какой-то ко двору прибился.
— Какой ещё котёнок?
— Серенький такой. Правда, не совсем маленький уже. Но худой — смотреть страшно. Кости наружу. Хвост ещё какой-то кривой. Ходит к Грому и еду у него таскает.
Светлана повернулась в сторону задней калитки.
Гром лежал в тени большого куста и лениво наблюдал за двором.
— А Гром что?
— Да ничего. Представляешь? Лежит и смотрит. Даже не гоняет.
— Ты его пыталась поймать?
— Конечно. Только попробуй поймай! Увидит меня — и нет его. Колбасой заманивала, разговаривала ласково. Всё без толку.
— Хоть кот это или кошка знаешь?
Лидия Петровна развела руками.
— Да откуда? Не подпускает же. Соседей поспрашивала — никто не признаётся. Говорят, не их.
Светлана тяжело вздохнула.
— Ну замечательно. Мам, опять? У тебя и так кошек полный дом. Такое чувство, что половина деревни уже знает: если животное оставить возле твоего двора, ты его обязательно приютишь.
Мать улыбнулась, но ответила вполне серьёзно:
— А что делать? Жалко ведь. Посмотришь — сердце болит. Сейчас ещё тепло, пусть бегает. Но к зиме надо что-то решать. Может, хозяев хороших найти.
На подоконнике лежал Мишка.
Услышав разговор, он приподнял голову и внимательно посмотрел на женщин.
— Вот видишь, — сказала Светлана. — Даже Мишка уже понял, что скоро у него новый сосед появится.
Мишка медленно моргнул и дёрнул ухом.
Лидия Петровна рассмеялась:
— Может, одобряет.
— Или муху услышал.
Светлана решила, что матери нужно помочь.
В первую очередь следовало выяснить, откуда вообще взялся этот серый котёнок. Не мог же он появиться из воздуха.
В следующий приезд Светлана отправилась по соседям.
Она обошла почти все ближайшие дома на улице. Спрашивала у постоянных жителей, заглянула к нескольким дачникам.
Но результат был одинаковым.
— Нет, не наш.
— Не видели такого.
— У нас вообще котов нет.
— Может, откуда-нибудь издалека пришёл.
Никто не признал серого полосатика своим питомцем.
Оставалось только несколько домов, где хозяев Светлана не застала.
И тут однажды на дорожке ей встретился дядя Паша — спокойный пожилой мужчина, живший через дорогу в старом трёхквартирном доме.
Светлана остановилась.
— Дядя Паша, можно спросить?
— Спрашивай, дочка.
— А в третью квартиру, где раньше баба Меня жила, никто новый не заселился?
Старик задумался, почесал затылок.
— Вроде нет.
— Просто у мамы возле дома серый котёнок стал появляться. Я подумала, может, чей-то оттуда. Там ведь какой-то родственник раньше приезжал?
— Не видел я там новых жильцов, — ответил дядя Паша. — Ни людей, ни котёнка такого.
Потом немного подумал и добавил:
— Там, правда, под крыльцом кошка недавно окотилась. Но у неё котята совсем крохи. Те ещё наружу не лезут. Может, и глаза толком не открыли.
— Значит, точно не они.
И ровно в этот момент по высокой траве рядом с тропинкой молнией проскользнул небольшой серый зверёк.
Светлана узнала его сразу.
Котёнок быстро перебежал дорогу и исчез как раз во дворе того самого трёхквартирного дома.
Женщина всплеснула руками.
— Дядя Паша! Так вот же он! Вы говорите, нет у вас такого, а он прямо во двор побежал!
Старик проводил животное взглядом, а потом усмехнулся.
— Так это не котёнок.
— Как не котёнок?
— Это Васькина кошка.
Светлана уставилась на него.
— Какая кошка? Она же размером с подростка-котёнка.
— Ну такая уродилась. Мелкая сама по себе.
Дядя Паша снова почесал затылок.
— Ты ведь Ваську помнишь?
— Который в третьем доме жил?
— Ага. Он месяц назад умер. А кошка его осталась. Вот она и есть. Окотилась теперь под крыльцом пустой квартиры.
Светлана несколько секунд молчала.
— Подождите… Так это взрослая кошка?
— Ну конечно.
— А почему она такая худая?
Дядя Паша пожал плечами.
— А кто её кормить теперь будет? Пока Васька жив был, хоть что-то ей давал. А теперь всё.
Он помолчал.
— Я недавно туда заходил. Там малинник разросся, ягоды пропадают. Думаю, соберу немного. И слышу — под крыльцом пищат. Значит, котята там. А эта, видать, выходит еду искать.
Теперь всё наконец складывалось.
Никакого загадочного котёнка не существовало.
Серая маленькая кошка была взрослой. Просто от природы невысокой и к тому же настолько истощённой, что выглядела подростком.
Пока хозяин был жив, она худо-бедно получала еду.
Теперь человека не стало.
А у самой кошки вдобавок родились котята.
И она бродила по окрестностям, добывая пищу не только для себя, но и пытаясь сохранить молоко, чтобы выкормить малышей.
Светлане сразу стало не по себе.
— А кто-нибудь вообще за ней смотрит? Кормит?
Дядя Паша развёл руками.
— Не знаю, дочка.
— А в квартире сейчас кто бывает?
— Витька. Сын Васькин. Почти каждый день приходит.
— Так он кошку не кормит?
Старик поморщился.
— Не знаю. Я туда не лезу. У него сейчас компания постоянно собирается, шум, гулянки. Мне своих дел хватает. Да и, думаю, не до кошки ему.
После этих слов Светлане стало совсем тяжело.
Вот так в один момент животное осталось без всего.
Был пусть неблагополучный, но хозяин.
Была крыша.
Какая-никакая еда.
Знакомое место.
А потом человек умер — и маленькая кошка оказалась совершенно никому не нужной.
Да ещё и с котятами под сырым крыльцом.
Вернувшись домой, Светлана сразу рассказала матери, что выяснила.
Лидия Петровна даже руками всплеснула.
— Так это кошка?!
— Кошка.
— Взрослая?
— Да.
— А я-то думаю, почему котёнок какой-то странный. Вроде маленький, а мордочка взрослая.
— Она просто сама мелкая. И очень худая.
Лидия Петровна покачала головой.
— Господи… Да ещё и котята у неё.
— Под крыльцом сидят.
— Вот почему она ест так, будто неделю голодала.
Женщина подошла к окну и посмотрела во двор.
Гром лежал возле будки, положив голову на лапы.
— Чем же она этих малышей кормит, если сама кожа да кости? — тихо произнесла Лидия Петровна.
Светлана тоже посмотрела в окно.
Теперь поведение Грома стало понятным.
Наверное, пёс давно привык к маленькой серой гостье. Возможно, даже ждал её перед едой, поэтому и оглядывался возле миски.
— Мам, — сказала Светлана, — надо что-то делать.
— Конечно надо.
— Только сразу в дом её не потащишь. Она дикая, убежит.
— Значит, сначала кормить будем.
Лидия Петровна задумалась.
— Поставлю ей отдельную миску подальше от будки. Чтобы спокойно ела. Потом привыкнет, увидит, что мы её не обижаем.
— А дальше попробуем приручить.
— И котят надо посмотреть.
— Обязательно. Только аккуратно, чтобы она не испугалась и не утащила их неизвестно куда.
Мать с дочерью ещё долго обсуждали, как лучше поступить.
Решили пока не торопиться.
Сначала следовало регулярно подкармливать истощённую кошку, дать ей привыкнуть к людям и понять, что возле этого двора ей ничего не угрожает.
А уже потом можно будет думать, как осторожно осмотреть её саму, заняться повреждённым хвостом и добраться до котят, прятавшихся под холодным старым крыльцом.
Вечером Лидия Петровна положила возле будки Грома привычную кашу с мясом.
Пёс поднялся, подошёл к миске, понюхал.
Но есть не стал.
Сел рядом и посмотрел в сторону кустов.
Лидия Петровна проследила за его взглядом.
В сереющих сумерках между листьями мелькнули два настороженных глаза.
— Иди, мамочка, — тихо сказала женщина. — Иди, поешь. Теперь я знаю, зачем ты сюда приходишь.
Гром медленно махнул хвостом.
А из кустов осторожно вышла маленькая серая кошка.
