Волчок резко обернулся и застыл: его хозяин, выронив свою верную палку, на которую опирался последние годы, опустился на колени прямо на пыльную тропу. Пёс мгновенно бросился к нему, уткнулся носом в грудь и протяжно завыл…
— Ну что ты, неугомонный… — Иван Петрович попытался отмахнуться от настойчивого пса, который тыкался ему в ладонь влажным носом. Открывать глаза не хотелось. Да и вообще в последнее время не хотелось ничего: ни вставать, ни есть, ни даже выпить, хотя повод для этого у него был самый веский — умерла его Валентина. За плечами у них было сорок семь лет совместной жизни, и вот однажды утром её не стало… просто не проснулась.
Теперь они с Волчком остались вдвоём. Пёс был последним подарком Валентины Михайловны. Ровно год назад, с тёплой улыбкой, она вручила Ивану Петровичу маленького, серого, пушистого щенка.
— Хорошенький! Но зачем он нам? — удивился Иван Петрович. — Видно ведь, что вырастет крупным. А нам охранник ни к чему — нечего охранять.
— Ну почему сразу охранник? Пусть просто станет другом! — мягко ответила Валентина и ласково потрепала малыша по голове. — Его мне предложил дед Егор — последний остался в помёте. Я сначала отказалась, но он так на меня посмотрел, что не смогла удержаться. Решила тебе подарок сделать на день рождения.
Иван Петрович задумался.
— Волчком назовём! Серый, словно волчонок…
Со временем Волчок превратился не только в друга, но и в настоящего помощника. Больше всего он любил сопровождать Валентину Михайловну в магазин. Как-то раз она вложила ему в пасть ручки цветастой сумки и в шутку сказала:
— Ну что, Волчок, помоги хозяйке донести покупки!
И пес всё понял! С того дня Волчок с удовольствием выполнял свою «миссию», а Валентина каждый раз хвалила его, как будто в первый.
С тех пор Волчок сам приносил сумку, напоминая хозяйке, что пора бы и за хлебом.
Но теперь Валентины не стало.
Иван Петрович почувствовал, что кто-то суёт ему что-то в руку. Он нехотя открыл глаза — в пальцах оказался знакомый цветастый рисунок: хозяйская сумка. Рядом сидел Волчок и смотрел на него с немым упрёком и просьбой одновременно.
— Упрямый ты пёс… — Иван Петрович тяжело поднялся. — Ладно, пойдём…
В груди защемило чувство вины. Валентины не вернуть, но ведь остался Волчок, огород, жизнь в конце концов. Она бы не одобрила, что он лежит и предаётся унынию.
— Спасибо, дружок. Ты меня вернул к жизни, — потрепал он пса по голове.
Они сходили в магазин, а затем Иван Петрович принялся за уборку, стирку, даже окна вымыл. Каждый день находилось новое дело. Он не перестал тосковать по жене, но тоска стала светлой.
— Ничего, Валечка. Встретимся, и я смогу тебе в глаза посмотреть. Спасибо за твой подарок — он не дал мне раскиснуть, — бормотал он, пропалывая грядки.
— Волчок тебе привет передаёт. Я ему каши сварил — как ты любила. Понравилось, кажется! — говорил он на кладбище, стоя у холмика, усыпанного цветами.
Когда сын Виктор снова начал разговоры о переезде в город, Иван Петрович уже знал, что ответит.
В этот раз Виктор приехал не один — с ним был внук Алёша.
— Пап, зачем тебе эта деревня? Тебе тяжело, опасно одному. Переезжай к нам, — уговаривал Виктор.
— Нет, Витёк. У меня здесь всё: дом, огород, Волчок и могила матери твоей. Я не поеду. А фельдшер… может, ещё появится.
— Например, я, — подал голос Алёша, недавно окончивший медицинский.
— Не болтай, — одёрнул его отец. — Я тебя в частную клинику пристрою!
— А может, я хочу именно сюда? Чтобы не пузатиков осматривать, а делать что-то важное! — возразил Алексей.
Отец только рукой махнул. Но спор был окончен — пока.
Прошло восемь лет. Иван Петрович держался бодро, но в один летний день его сердце не выдержало. С Волчком они как обычно направлялись в магазин. Палящее солнце, тяжёлая жара…
— Не спеши, Волчок… — попросил он. И упал.
Пёс завыл, бросившись к нему. Баба Маня выбежала из дома, вызвала скорую. Но было поздно. Иван Петрович ушёл к своей Валентине.
Похоронили его рядом с женой. Волчок лежал между двумя могилами, из глаз катились редкие слёзы…
— Я же говорил… — с горечью произнёс Виктор. — Уговаривал…
— Это я виноват, — вдруг сказал Алексей.
— Ты-то тут при чём?
— А не надо было языком молоть. Надо было просто приехать. В город возвращаться не хочу. Я хочу здесь жить. В доме деда.
Виктор долго смотрел на сына.
— Ну, если ты уверен… Живи. Не похож ты на меня — и, может, к лучшему.
Село обрадовалось новому врачу. Алексей чувствовал: он на своём месте. Всё стало на свои места, когда он встретил Катю, учительницу из соседнего посёлка. Даже Волчок одобрил выбор — принёс ей цветастую сумку Валентины Михайловны.
Катя аккуратно приняла её:
— Спасибо! Но она совсем старая. Давай-ка мы новую сошьём — почти такую же!
Так и сделали. Волчок принял подарок, понюхал, взял в зубы ручки и понёс.
Алексей понял — это знак. Вскоре они с Катей поженились.
— Кто следующий? — спросил Алексей, глядя на дверь кабинета.
— А вот и он! — заглянула баба Маня. Вошёл Волчок с той самой цветастой сумкой. — Катя тебе обед передала.
— Ну вот опять! Я же говорил — не пускать собаку в кабинет. Ладно… иди, несите сюда вашу сумку! — улыбнулся он.
Алексей открыл сумку — запах был сногсшибательный. Повезло ему. Очень повезло.
