Когда-то, много лет назад, мне пришлось уехать в далёкую-далёкую страну. А мою любимую кошку я оставил на попечение родных. Те не придумали ничего лучше, чем отвезти её в деревню, где, по сути, она никому особо и не была нужна…
Он сидел на лавочке в парке. Мимо проходили люди, солнце нежно согревало лицо, а птицы вокруг пели свои весенние песни.
Он был стар. И приходил сюда каждый день. Один. Жена уже давно покинула этот мир, пообещав ждать его там, по ту сторону. А дети… Что дети?
Они выросли, уехали, завели собственные семьи. Внуки, которые уже и сами почти взрослые, были заняты своими заботами.
Вот так и проходили его дни — в тишине, среди птичьих трелей, на этой скамейке.
Хотя он и был в одиночестве, сам один себя не чувствовал. Он мысленно разговаривал с женой, делился впечатлениями — о погоде, пении птиц, запахе травы и листвы, как будто она сидела рядом.
К нему кто-то подошёл и присел рядом. Он повернул голову — рядом оказался пожилой человек, высокий, в мешковатом пиджаке, будто на согбённой спине.
— Добрый день, — произнёс незнакомец.
— И вам, — отозвался старик.
— Не узнаёшь меня? — спросил человек.
Старик внимательно посмотрел на него, потом покачал головой:
— Нет, прости, не узнаю.
— А я ведь с тобой с первого твоего вздоха, — с улыбкой сказал гость.
— Неужели ты… мой Ангел-Хранитель? — удивился старик.
— Угадал, — кивнул тот.
— Так почему заговорил именно сейчас? Неужели пришёл мой час?
— Нет-нет, — поспешил успокоить его Ангел. — Пока ещё нет. Но я хотел спросить тебя кое о чём. Пока есть время…
— Спрашивай, — сказал старик.
— Скажи, почему за всю жизнь ты ни разу не попросил у меня помощи? Ни одной просьбы. Ты работал, боролся, не терял надежды, и всегда всё принимал как есть…
Старик чуть усмехнулся:
— А зачем? Я справлялся сам. У меня хорошие дети, я прожил достойную жизнь. Зачем мне было тебя тревожить?
Ангел вздохнул:
— Понимаю. И всё же… Я хочу сделать тебе подарок. Одно-единственное желание. Только для тебя. Не для семьи, не для потомков — только твоё.
Только, учти, — предостерёг он, — за каждого твоего ребёнка или внука я ничего не могу сделать. Только ты сам. Хочешь крупный выигрыш? Хочешь кругосветное путешествие? А может, молодость — до последнего вздоха? Подумай. Возможность редкая. Постарайся не потратить её зря.
Старик посмотрел на небо. Оно было ясным, весенним. Птицы пели. Воздух был наполнен ароматами молодой листвы и травы. Мимо шли улыбающиеся люди, и всё вокруг казалось ему тёплым, родным…
— Есть у меня одна просьба, — сказал он тихо. — Когда-то, очень давно, я уехал далеко, и оставил свою кошку на родственников. А они…
Они отвезли её в деревню, где она никому особо не была нужна. Там она и осталась. Одна. Брошенная мной, своим хозяином. И с тех пор я каждый день мысленно просил у неё прощения за ту преданную боль.
Теперь я хочу, чтобы она услышала меня. Хочу сказать ей…
— Стой! — перебил Ангел. — Ты должен знать: за каждое слово — год жизни. Цена высокая. Ты готов?
— А сколько у меня есть? — спокойно спросил старик.
Ангел замолчал на секунду, потом ответил:
— Девять лет.
— Девять? Да это же целая вечность. А ведь там, по ту сторону, меня ждут…
— Ждут, — подтвердил Ангел. — Твоя жена просила за тебя. Сказала, что ты был хорошим человеком.
— Спасибо. Это лучшее, что я мог услышать, — тихо произнёс старик. — Но моё желание всё равно остаётся. У меня есть ровно девять слов…
Передай моей Алиске… Передай ей…
Старик закрыл глаза и произнёс:
— Алиска! Прости меня, что оставил тебя тогда. Прости, я сожалею об этом всем сердцем…
— Шестнадцать, — сказал Ангел после паузы.
— Слишком много? — спросил старик, открывая глаза.
— Нет. Ты сказал ровно столько, сколько нужно. Твоё желание принято. К сроку твоей жизни добавилось… семь лет.
— Семь?! Зачем так много? Я ведь не просил о долголетии… Там меня ждут…
— Ждут, — подтвердил Ангел. — Но ты должен ещё кое-что успеть. Это было твоё последнее испытание.
Пожилой человек в мешковатом пиджаке встал и пошёл по аллее. Старик смотрел ему вслед. Хотел что-то крикнуть, но передумал.
Вместо этого он улыбнулся. Казалось, рядом с ним сидит его жена, обнимает его и шепчет что-то нежное, доброе, как раньше…
А дальше… он и вправду выиграл в лотерею. Объездил весь мир на большом белом лайнере. Почувствовал себя снова двадцатилетним. Побывал на свадьбах внуков…
А когда пришло время уходить, рядом с ним был его Ангел-Хранитель.
И он увидел…
Жена. И Алиска. Ждали его. Жена махала рукой, Алиска стояла рядом. Обе — с самыми добрыми улыбками на свете.
Вот такая история. О девяти словах. Или о девяти годах. Как вам больше нравится…
