Метеор под названием Балео неожиданно выскользнул из-за солнечного диска и уверенно вышел точно на траекторию столкновения. Казалось, будто кто-то специально «навёл» его так, что промах исключался. До удара с Землёй оставалось всего трое суток.
Почему его не заметили раньше — ответа не было. Да и толку от этого вопроса? Что бы человечество смогло предпринять, даже узнай оно обо всём заранее? Ракеты, способные увезти хотя бы часть людей на другой мир, так и не были созданы. Колоний не существовало. Лететь было некуда, а спрятаться — бессмысленно.
Поэтому каждый проживал последние дни так, как считал нужным.
Одни сметали алкоголь и уходили в бесконечное пьянство. Другие вооружались и отправлялись расправляться со старыми обидами. Третьи погружались во всевозможные удовольствия и излишества.
Храмы, молельные дома, самопровозглашённые пророки и мистики оказались заполнены до предела — там теперь теснились и верующие, и те, кто никогда не думал о духовном.
Словом, мир окончательно сорвался с цепи. Власть исчезла как единый механизм. Люди стали жить по собственным правилам.
Мужчина, о котором идёт речь, давно жил один. Так получилось. Нет, в прошлом у него были супруги, были дети, но все — далеко. А связи не работали. И даже если бы он рискнул поехать к ним на машине — дороги стояли мёртвыми, забитыми толпами, которые кидались то в одну, то в другую сторону, передавая друг другу легенды об огромных подземных убежищах и разрушая всё на пути.
Он обитал почти на вершине горы. По расчётам именно сюда и должен был рухнуть гигантский метеор. Мужчина работал астрофизиком в лаборатории при мощном телескопе и понимал всю безнадёжность попыток спастись.
Я сказал, что он жил один? Нет. На самом деле — вовсе нет. У него была компания — два крупных попугая, три кота и две маленькие собачки.
Все три последних дня он провёл рядом с ними. Отдавал им своё время, тепло, внимание и нежность — столько, сколько за годы так и не смог подарить. И они… были абсолютно счастливы. Столько лет работа забирала его всего, а тут он решил наверстать упущенное. И звери отвечали ему полной отдачей.
Когда настал час, и до падения оставалось всего несколько часов, он пересадил попугаев себе на плечи, открыл дверь и вышел наружу. Коты и собачки побежали следом.
Спустя час они уже стояли на самой вершине холма, туда, где по всем расчётам должен был ударить Балео. Мужчина расстелил приготовленную провизию, и они вместе устроили последний ужин.
Небо быстро поменяло цвет — стало кроваво-красным. Молнии, какие он прежде не видел, разрезали пространство. Внизу бушевали штормы и смерчи, но на вершине, удивительным образом, сохранялась тишина.
Животные дрожали и прижимались к человеку, испуганно косясь вверх, но он гладил каждого, шептал успокаивающие слова и рассказывал, как хорошо им всем будет дальше — вместе. И, привыкшие верить человеку безоговорочно, они понемногу успокаивались. Какая разница, что творится вокруг, если их человек рядом?
Для них это было главным. Значит — всё будет хорошо.
Они прижались к нему плотнее, закрыли глаза, а он гладил их, когда вдруг… наверху вспыхнул ярчайший свет, и — всё исчезло.
Но конец это был лишь для прежнего мира. На самом деле — это было началом. Прологом.
Когда мужчина открыл глаза, он обнаружил себя в огромном светлом помещении. Он лежал на длинной белой кровати, а рядом стояли четверо высоких людей, каждый выше двух метров.
Один из них наклонился и сказал:
— Отлично. Сознание вернулось.
Мужчина сел, опустил ноги на пол. Говорить, что он был потрясён — значит, ничего не сказать.
— Я что, в Раю или в Аду? — спросил он. — А вы кто тогда — Ангелы или Демоны?
Высокий человек слегка улыбнулся лишь уголками губ:
— Ни то и ни другое. Но нам нужно, чтобы ты ответил на один вопрос. От этого зависит, что будет дальше. Постарайся объяснить: почему ты оказался именно на вершине горы со своими животными? Ведь туда должен был упасть метеор. Ты что, сумасшедший? И при чём тут твои звери?
— Как же при чём? — удивился мужчина. — Спрятаться от Балео всё равно было негде. А мы все эти годы были вместе. Вот я и решил… уйти рядом с теми, кого любил.
Он тяжело вздохнул и спросил:
— Мои звери погибли? Я их больше не увижу?
— Это всё, что тебя волнует? — переспросил высокий человек.
— Да, — тихо сказал мужчина.
Высокий обернулся к остальным и произнёс:
— Отлично. Мы не просчитались.
Он сел рядом и продолжил:
— Мы отбирали людей. Среди многих выбрали и тебя. Чтобы вы смогли продолжить человеческую расу на другой планете. С вашей точки зрения — она в полутора миллионах световых лет. Но фактически путь займёт всего десять дней. Через десять земных суток ты попадёшь в мир, полный животных, лесов и полей. Начнёте всё заново. О Земле не думай — её больше нет. На этот раз мы не смогли её удержать.
Если помнишь легенды, во время потопа нам удалось помочь многим. Тогда сушу накрыли воды из-за чудовищного извержения на дне океана, но…
Мы спасли людей и животных и вернули мир на место. Теперь же изменить ничего было нельзя. Поэтому мы нашли вам другой дом. И критерии отбора у нас свои — не совпадающие с вашими представлениями о «лучших».
С этими словами высокий мужчина поднялся и вышел, остальные последовали за ним. Остался лишь один.
Он сел рядом и сказал:
— Меня зовут Ной. И я понимаю, как ошеломила тебя речь моего товарища. Но я больше взаимодействую с людьми, чем он. И скажу тебе кое-что — если, конечно, пообещаешь сохранить тайну.
Мужчина кивнул, и Ной наклонился:
— С твоей Землёй всё в порядке. Мы просто должны были найти тех, кто подходит для заселения новой планеты. Поэтому и придумали историю с метеором. Завтра все очнутся — и будут жить дальше, отвечая за то, что натворили за эти три дня. А ты не беспокойся о своих животных.
Ной поднялся и провёл его длинными коридорами в другой отсек корабля. Там он увидел своих попугаев, котов и собак.
Какая это была встреча! Они буквально прыгали от радости.
Ной собирался уходить, но мужчина остановил его:
— Я одного не понимаю. Зачем вам понадобился такой человек, как я — возраст ведь уже немалый?
Ной снова улыбнулся:
— Посмотри в зеркало.
И ушёл.
Мужчина подошёл к большому зеркалу, встроенному в стену. Его взгляд застыл: оттуда смотрело лицо молодого человека — лет двадцати пяти.
Он вскрикнул от потрясения, опустился на кресло, а его хвостатые и крылатые друзья тут же устроились рядом — на плечах, на коленях, прижимаясь и радуясь. Им было просто хорошо.
Впереди была новая жизнь. Новая планета. И кто знает — возможно, именно там ему суждено встретить ту самую, единственную.
Всё возможно, дамы и господа. Всё.
