Мальчишка возле станции метро пытался продать кота. На обычном листке из школьной тетради крупными буквами было написано: «Продаю кота, дешево». Рядом с ним стояла сумка, внутри которой кто-то шевелился. Очевидно, именно там сидел пушистый товар. Прохожие спешили мимо, бросая на мальчика лишь мимолетные взгляды. Все торопились по домам: конец декабря, пронизывающий ветер швыряет в лицо ледяную крупу, на улице холодно и неуютно — никому нет дела до котов. А паренька было искренне жаль: он совсем продрог и кутался в тонкую куртку, пытаясь согреться.
— Тебе деньги нужны? — с сочувствием спросил я.
И протянул ему сто . Но мальчишка отрицательно покачал головой.
— Нет, спасибо. Лучше купите кота. Он недорогой, всего один .
Я лишь пожал плечами — хозяин барин. Но в этот момент из сумки донеслось жалобное мяуканье. Было в этом звуке что-то такое, что заставило меня передумать.
— Ладно, показывай своего питомца.
Кот оказался рыжим, крупным и весьма упитанным. И к тому же ужасно оскорбленным. На его морде словно было написано: «За что вы так поступаете со мной, люди?»
— Дома безобразничает? — поинтересовался я.
— Нет, — ответил мальчик. — Он спокойный и воспитанный. Чаще всего спит. Иногда телевизор смотрит, если кто-нибудь включит.
— Тапки метит?
— Да что вы! — искренне возмутился парень. — Он аккуратный, к лотку давно приучен.
— Тогда зачем продаешь?
— Да так… — неопределенно пробормотал мальчик и отвел взгляд.
Я задумался. Кот мне, в общем-то, был не нужен — особой любви к домашним животным я никогда не испытывал. Но парень выглядел настолько несчастным, что отказать было трудно. Да и самого кота стало жалко. К тому же я жил один, и временами одиночество становилось совсем невыносимым. А тут — живая душа, хоть какая-то компания. Поэтому я снова протянул мальчишке сто .
— Один , — упрямо повторил он.
Настырный какой! Я полез по карманам и, к счастью, обнаружил монету. Парнишка мгновенно схватил ее, сунул мне сумку и буквально растворился в людском потоке.
Я вздохнул, заглянул внутрь и произнес:
— Ну что, пошли домой. Как тебя зовут, бедолага?
Кот неопределенно мяукнул. Я решил, что имя Василий ему подходит идеально. Почему бы и нет?
Дома я выпустил нового жильца из сумки. Он недовольно фыркнул, явно осуждая столь бесцеремонное обращение, и отправился обследовать территорию. А я направился на кухню готовить наш холостяцкий ужин — макароны с котлетами. Просто, быстро и без лишних хлопот. Сварил макароны, разогрел купленные в магазине котлеты — и готово. А если еще добавить кетчупа, так вообще красота.
Тем временем Василий обошел всю квартиру, после чего вернулся на кухню, сел и требовательно мяукнул, словно спрашивая:
«Когда кормить-то будешь, хозяин?»
— Потерпи немного, дружище, уже почти все готово, — ответил я.
Кот сразу мне понравился. Спокойный, важный, обстоятельный. С его появлением квартира словно стала теплее и уютнее. Я нашел подходящую миску и положил туда котлету. Василий неторопливо подошел, понюхал угощение и только после этого начал есть. Медленно, аккуратно, как настоящий интеллигент.
Позже мы смотрели телевизор. Парнишка не соврал — кот действительно оказался страстным любителем кино. Ему было безразлично, что именно показывают, главное — чтобы на экране что-то двигалось. Но художественные фильмы нравились ему особенно сильно.
В качестве лотка я приспособил пластиковый контейнер, показал его Василию и отправился спать. Уже засыпая, почувствовал, как тяжелое рыжее тело запрыгнуло на кровать и устроилось рядом. Я не возражал. Сразу стало спокойно и уютно.
Утром я быстро позавтракал яичницей, оставил коту воду и несколько кружочков колбасы, после чего отправился на работу.
Весь день прошел в бесконечной суете. Вечером я зашел в магазин и купил для нас с Василием всяких вкусностей — отметить знакомство.
Но дома меня ждал неприятный сюрприз.
Кота нигде не было.
Я обыскал квартиру вдоль и поперек: проверил кладовку, балкон, заглянул под ванну, пересмотрел все укромные уголки. Ничего. Исчез бесследно.
Уходя утром, я точно видел, как он спал в кресле.
Я решил, что Василий каким-то образом выбрался через форточку на балкон и, увлекшись наблюдением за птицами, свалился вниз. С шестого этажа.
Поспешно одевшись, я выбежал во двор. Но под окнами не было никаких следов: снег лежал нетронутым, кусты не были примяты.
Может, кот вдруг научился летать?
Или мне вообще все это привиделось?
Но в туалете стоял лоток, а на кухне — миска с водой.
В конце концов я решил не ломать голову над необъяснимым. Мало ли что бывает. Просто переутомился на работе, вот и все. Хорошо бы взять отпуск и уехать на дачу, подышать воздухом, покататься на лыжах. Но перед Новым годом об отпуске можно было даже не мечтать.
На следующий вечер, вернувшись домой, я сразу увидел Василия.
Он сидел возле двери и возмущенно мяукал, требуя еды.
Я даже протер глаза. Нет, не показалось.
Вот он — сидит и сверлит меня наглыми зелеными глазами.
Откуда же ты взялся?
После долгих размышлений я решил, что кот, вероятно, спрятался в шкафу, зарылся в одежду и спокойно проспал весь день. Это было единственное разумное объяснение.
— Ладно, идем ужинать, — сказал я.
Василий одобрительно мяукнул.
Честно говоря, я был невероятно рад его возвращению. После нервного рабочего дня погладить кота — лучшее лекарство от стресса.
После ужина мы снова устроились перед телевизором, а ночью Василий, как обычно, лег рядом.
На следующее утро рыжий снова исчез. Но теперь я уже не переживал. Видимо, такая у него привычка: исчезать и появляться.
Вечером он снова сидел в прихожей и с видом опытного дегустатора облизывался.
— Привет. Нагулялся? Ну, пошли есть.
Так и повелось. Я работал, а кот встречал меня у двери. Иногда он пропадал на несколько суток, но неизменно возвращался. Логики в этом я так и не обнаружил, но пытаться понять кошачью натуру — дело бесполезное. Коты всегда живут по своим правилам.
Через несколько дней я обнаружил возле Василия странную металлическую коробку. На ней был маленький экран и две лампочки — зеленая и красная. Устройство тихо гудело.
— Это еще что такое? — строго спросил я у кота. — Зачем ты принес домой эту штуку?
Василий подошел к коробке, мяукнул так, будто говорил:
«Раз принес — значит, пригодится».
Даже пару раз демонстративно обошел вокруг нее, задевая хвостом.
Я поднял находку. Тяжелая.
На экране вспыхнула надпись:
«Вставьте купюру».
Одновременно открылась узкая щель.
Заинтересовавшись, я достал из кармана сто и решил проверить, что будет.
Купюра исчезла внутри, прибор довольно загудел, а спустя мгновение на экране появилась новая надпись:
«Получите деньги».
Из щели медленно выползли две стодолларовые… нет, две сторублевые купюры.
Я внимательно их изучил.
Номера совпадали полностью.
Получалось, устройство создавало копии денег.
Я попытался вставить тысячу, но щель уже закрылась, а красная лампочка сообщала, что прием окончен.
На следующий день я уже не мелочился и использовал пятитысячную купюру. Результат повторился.
Теперь схема стала понятна: один раз в сутки устройство удваивает внесенную сумму.
После работы я специально зашел в банк и проверил полученную копию. Никаких вопросов не возникло.
Настоящие.
Вдохновленный удачей, я снова накупил всяких деликатесов, собираясь отметить неожиданное везение.
Но Василия дома не оказалось.
Я решил не расстраиваться. Пожарил картошку, потушил мясо, нарезал ветчину и устроил себе настоящий праздник.
В итоге я заснул прямо в кресле перед телевизором.
Посреди ночи меня разбудил странный шум.
Кто-то тяжело двигался по комнате и громко дышал.
Я включил торшер — и замер.
В центре гостиной находилось огромное синеватое существо, чем-то напоминавшее слона. У него был длинный тонкий хобот и весьма внушительные размеры.
— А-а-а! — только и смог выдавить я.
— Не бойтесь, — мягко произнес незнакомец. — Я ваш гость.
— Мой… кто? — растерянно переспросил я.
— Разве Проводник вам ничего не объяснил? — удивилось существо. — Придется объяснять самому. Вы используете дубликатор, получаете деньги, а значит, обязаны принимать гостей.
— Простите, но я ничего не понимаю…
Существо тяжело вздохнуло.
— Мы помогаем жителям разных миров путешествовать по Вселенной. С местными обитателями заключается соглашение. Они получают дубликаторы, а взамен принимают наших путешественников. Теперь понятно?
Я кивнул.
Выходит, у меня дома открылась своеобразная гостиница.
Слоноподобный гость удовлетворенно хрюкнул и продолжил:
— Ваша обязанность — предоставлять жилье и обеспечивать прием. Все расходы будут компенсированы. Через дубликатор. Есть вопросы?
— Да, — ответил я. — Скажите, кто вы такой?
— Именно кто, а не что, — недовольно поправил меня странный посетитель. — Я такое же разумное существо, как и вы. Более того, в отличие от некоторых, не задаю глупых вопросов.
— А откуда вы… э-э… прибыли?
— Это несущественно, — небрежно махнул хоботом «слон». — Название моего мира вам ничего не даст. Вы о нем никогда не слышали.
— А почему выбрали именно меня?
— Это решает Проводник, — пояснил гость. — Он действует по собственному усмотрению. Сначала прибывает на новую планету, устанавливает контакт, а затем доставляет дубликатор. Если местный житель начинает пользоваться устройством, считается, что соглашение вступило в силу. После этого появляюсь я, чтобы убедиться, что все идет как надо.
— И долго можно пользоваться дубликатором?
— До тех пор, пока соблюдаются условия договора. Откажетесь — устройство исчезнет. Разумеется, вы можете передать все права и обязанности другому человеку. Вместе с Проводником. За один .
— И еще… ваши гости всегда такие большие? Не поймите неправильно, просто квартира у меня не слишком просторная…
— Попадаются и более внушительных размеров, — честно признался «слон». — Но не переживайте, мы учитываем особенности каждого мира. К тому же у вас две комнаты, одну вполне можно освободить. Так будет удобнее и вам, и постояльцам.
— Хорошо, — кивнул я. — А от меня требуются какие-то дополнительные услуги? Регистрация, экскурсии, сопровождение по Земле?
— Нет, — покачал головой пришелец. — Нужны только жилье и элементарная вежливость. Не беспокойтесь, наши путешественники не создадут серьезных проблем. И еще: никто не должен знать о существовании нашего соглашения. Это важно и для нас, и для вас. Если возникнут сложности, обращайтесь к Проводнику. Он все уладит.
— Кстати, а где он? Хотелось бы познакомиться.
— Вы уже знакомы, — довольно хрюкнул «слон». — Более того, вы даже придумали ему имя. Хотя настоящее имя у него совсем другое. Но это несущественно. Еще вопросы будут?
Я лишь пожал плечами.
— Вот и замечательно, — удовлетворенно махнул хоботом гость.
Раздался негромкий хлопок — и он исчез. А я остался сидеть в кресле, пытаясь осмыслить произошедшее. Мысли крутились самые невероятные: инопланетяне, первый контакт, загадочный дубликатор…
Потом я вспомнил о коте и сердито выругался. Вот ведь хитрец! Мог бы хоть предупредить, что мне предстоит такая встреча. Этот «слон» едва не довел меня до инфаркта.
Интересно, где сейчас Василий? Может быть, путешествует по Галактике, устанавливает контакты с новыми мирами? Вернется — обязательно поговорю с ним. Как разумное существо с разумным существом.
С этими мыслями я поднялся с кресла и отправился освобождать маленькую комнату. Если уж мне предстоит принимать гостей, нужно подготовиться. Любопытно, какими они окажутся?
Ответ на свой вопрос я получил уже следующим утром.
Из комнаты доносилось какое-то мерзкое бульканье. Заглянув внутрь, я увидел три бледно-зеленых желеобразных шара, плавно перекатывающихся по полу. Два больших и один совсем маленький.
Похоже, родители и ребенок.
Собрав всю силу воли, я натянул улыбку и произнес:
— Уважаемые гости! Добро пожаловать на Землю! Моя квартира полностью в вашем распоряжении. Не желаете ли чего-нибудь?
Один из шаров медленно приблизился ко мне и пробулькал:
— Благодарим, человек. Мы ни в чем не нуждаемся.
— Прекрасно, — улыбнулся я и поспешно прикрыл дверь.
После этого позвонил на работу и сообщил, что увольняюсь.
Теперь у меня был собственный бизнес — гостиничный.
Затем отправился в банк и оформил кредит на крупную сумму, получив новенькие купюры крупного номинала. План был прост: каждое утро дубликатор будет удваивать одну банкноту, постепенно я расплачусь с долгом, а затем смогу брать новые кредиты и увеличивать свои доходы.
Домой я возвращался в прекрасном настроении. В прихожей меня уже поджидал Василий, явно рассчитывая на ужин.
— А-а, Проводник! — поприветствовал я его. — Мог бы и предупредить, кто ты такой. Вчера из-за вашего «слона» я чуть сознание не потерял.
Кот презрительно фыркнул, словно назвал меня слабаком, и важно направился на кухню.
Я на него не обижался. В конце концов, благодаря ему у меня появился весьма прибыльный источник дохода.
Постепенно жизнь вошла в привычное русло. По утрам я встречал гостей, которые прибывали регулярно, а затем запускал дубликатор. Со временем внешний вид пришельцев перестал меня пугать, хотя некоторые выглядели настолько отвратительно, что смотреть на них было тяжело. Но я неизменно оставался вежливым.
«Слон» оказался прав: особых хлопот гости не доставляли. Правда, их присутствие выдавали странные звуки и весьма специфические запахи.
Именно из-за этого у меня начались неприятности с соседкой — бабой Маней.
Эта вредная старушка жила на нашей площадке столько, сколько я себя помнил, и постоянно находила поводы для недовольства. Раньше ее раздражала громкая музыка, потом она подозревала, что я устраиваю шумные вечеринки, а теперь добралась до запахов.
— Чем это у тебя несет? — подозрительно прищурилась Марья Степановна. — Мясо испортилось, что ли?
— Что вы, Марья Степановна, вам показалось, — вежливо ответил я.
— Ничего мне не показалось! — рассердилась старуха. — Я прекрасно чувствую, что запах идет именно из твоей квартиры. Чем ты там занимаешься? Надо бы участковому пожаловаться.
С огромным трудом мне удалось избавиться от назойливой соседки, но тревога осталась. В тот момент у меня как раз гостила пара чрезвычайно ароматных пришельцев, и весь подъезд буквально пропитался их запахом.
Я тут же побежал в магазин и купил несколько освежителей воздуха. Тщательно обработал квартиру и лестничную площадку.
В следующий раз баба Маня возмущалась уже из-за шума.
Некоторые гости были весьма внушительных размеров, поэтому в квартире постоянно что-то грохотало.
Пришлось сочинить историю про ремонт и рабочих.
Старуха недоверчиво поджала губы, но все-таки отступила.
В целом жизнь у меня была беспокойной, но вполне сносной. Деньги не падают с неба — за них приходится чем-то расплачиваться. А мои доходы росли стабильно.
Правда, вскоре выяснилась одна любопытная особенность: дубликатор принимал только российские деньги. Я пытался использовать иностранную валюту, но устройство неизменно отвергало ее. Почему — оставалось загадкой.
Поговорить с Василием по душам мне так и не удалось.
Он продолжал изображать самого обычного кота и упорно отказывался вести человеческие беседы. Иногда я даже обижался на него. Мы ведь друзья, мог бы рассказать о своем мире.
Но нет.
Василий предпочитал ограничиваться фырканьем и мяуканьем. Лишь в особенно хорошем настроении начинал громко урчать, как настоящий котяра. Причем звук получался настолько низким и мощным, что напоминал работу старого трактора.
Мое благосостояние постепенно увеличивалось. Часть накоплений я спрятал на даче, оборудовав тайник. На всякий случай.
Сначала подумывал приобрести автомобиль, но вовремя передумал. Не стоило привлекать лишнее внимание. Особенно со стороны бабы Мани, которая по наблюдательности могла дать фору любому профессиональному разведчику.
Однако соседи все чаще жаловались на странности, происходящие в моей квартире.
Одни слышали бульканье, другие — пронзительные свисты, третьи утверждали, что по ночам кто-то жутко воет.
Баба Маня несколько раз пыталась ворваться ко мне домой, но я стойко держал оборону и продолжал рассказывать о ремонте.
В конце концов она все-таки нажаловалась участковому.
И однажды тот появился на пороге.
Лейтенант Первухин выглядел весьма сурово.
— Лейтенант Первухин. Разрешите войти?
Я кивнул.
К счастью, гости уже покинули квартиру.
Первухин сразу начал принюхиваться. Я привычно завел разговор о ремонте и даже показал ему маленькую комнату.
Она выглядела вполне убедительно: мебели не было, обои были содраны, а пол местами вспучился после пребывания некоторых постояльцев.
— А где рабочие? — удивился участковый.
— За материалами поехали, — соврал я. — Скоро вернутся.
— Соседи жалуются, — вздохнул Первухин. — Говорят, непонятно, чем вы здесь занимаетесь.
— Ничем противозаконным, честное слово!
Я показал ему кухню, ванную и гостиную. Постепенно участковый успокоился.
— Хорошо, заканчивайте ремонт поскорее. А то соседи уже на взводе.
Я пообещал.
Первухин уже собирался уходить, когда заметил Василия, мирно спящего в кресле.
Рыжий развалился на подушках и довольно щурился.
— Какой красавец! — умилился лейтенант. — Обожаю рыжих котов.
Он протянул руку, чтобы погладить питомца.
Но Василию это не понравилось.
Он мгновенно вскочил, выгнул спину и сердито зашипел.
А затем совершенно отчетливо произнес:
— Убери лапы, Первухин, нечего мне шерсть пачкать!
Участковый в ужасе отдернул руку и начал оглядываться.
А кот продолжал:
— Тоже мне, игрушку нашел! Между прочим, я разумное, воспитанное и высокообразованное существо!
Лейтенант побледнел и дрожащим пальцем указал на кота:
— Он… он у вас разговаривает!
Я мысленно выругался. Со мной, значит, общаться не хочет, а при участковом решил проявить красноречие!
— Да что вы, — широко улыбнулся я. — Разве коты умеют разговаривать? Вам просто послышалось.
С огромным трудом мне удалось выпроводить Первухина.
Когда дверь наконец закрылась, я повернулся к Василию:
— Ну и зачем ты это сделал? Неужели трудно было промолчать?
Кот презрительно фыркнул и отправился на кухню пить молоко.
— И что мне теперь с тобой делать? — тяжело вздохнул я.
Я прекрасно знал характер Первухина. Такой обязательно вернется.
А если в этот момент у меня будут гости?
Жалко было терять столь выгодное дело, да и к самому Василию я уже сильно привязался.
Но другого выхода не оставалось.
Я достал лист бумаги и крупными буквами написал:
«Продаю кота, недорого».
Затем посадил Василия в сумку и отправился к метро — искать нового хозяина.
