«Ну и непоседа же она, господи!» — Рыжий ловко выкрутился из объятий Лены, раздражённо дёрнул хвостом и спрятался в своём домике.
— Ах ты ленивец, — донеслось ему вслед.
«Вы только послушайте! Это я, значит, лентяй? — мысленно возмутился кот, устраиваясь поудобнее и сворачиваясь в тёплый клубок. — Быстро же люди всё забывают. А сама какой была ещё совсем недавно?»
Впрочем, по-настоящему обижаться на Лену Рыжий не мог.
Он любил её.
Иначе и быть не могло, ведь именно он когда-то не позволил ей окончательно исчезнуть, буквально вытащил из небытия.
Возможно, в процессе спасения кот немного перестарался. Но кто мог его осуждать? Раньше ему никогда не приходилось возвращать людей к жизни, поэтому действовал как умел.
Зато теперь всё стало гораздо лучше.
Лена снова была настоящей — живой, яркой и заметной, словно блестящая игрушка на праздничной ёлке.
И всё это произошло благодаря ему, Рыжему.
Но рассказывать нужно с самого начала.
В тот холодный и дождливый октябрьский день Рыжий прятался под лавкой и размышлял, где раздобыть хотя бы немного еды.
На помойку идти не хотелось. После затяжного дождя всё там размокло, превратилось в неприятную кашу и пахло ещё хуже обычного.
Кроме того, несколько дней назад у кота произошла серьёзная ссора с крысиным королём.
Правда, в тот момент Рыжий понятия не имел, что перед ним королевская особа. Он решил, что это просто огромный, откормленный и до неприличия наглый крыс.
Никакой короны на нём не было, свиты поблизости тоже не наблюдалось.
Вот Рыжий и прогнал его от самого аппетитного пакета с объедками.
— Ах ты жалкое подобие кота! — взвизгнул оскорблённый крыс. — Ты на кого свой облезлый хвост поднимаешь? Совсем страх потерял?
Рыжий от подобной наглости сначала растерялся, но быстро пришёл в себя и выпустил когти.
Крыс отскочил в сторону, хотя далеко не убежал. Он оскалился, показав длинные жёлтые зубы, а потом издал пронзительный визг.
На этот зов тут же откликнулись.
Из-под баков, из щелей, подвалов и мусорных куч начали выползать крысы. Крупные, мелкие, худые и жирные — их становилось всё больше.
Рыжему сделалось не по себе.
— Чтобы ноги твоей здесь больше не было! — объявил крысиный король. — Такова моя воля. А если ослушаешься…
Что именно случится в противном случае, кот выяснять не стал.
Он поспешно скрылся.
И вовсе не позорно, как могли бы подумать некоторые. Рыжий называл это разумной предусмотрительностью. Только безумец станет один связываться с целой крысиной армией.
А он пока ещё не лишился рассудка.
Теперь следовало заставить этот самый рассудок придумать, как добывать пищу дальше.
— Кисонька, — вдруг раздался сверху тихий голос.
Рыжий оживился.
Кажется, сама судьба решила ему помочь.
Он осторожно высунул голову из-под лавки и тут же застыл.
Перед ним стояла женщина и что-то искала в шуршащем пакете. Судя по всему, она собиралась его угостить.
Только выглядела незнакомка очень странно.
Сквозь её тело Рыжий отчётливо видел росший неподалёку тополь, с которого уже облетела почти половина листьев.
— Ма-а? — изумлённо произнёс кот.
— Сейчас, подожди немного, — прошелестела женщина. — Где-то здесь у меня были сосиски.
Она продолжила копаться в пакете.
Сам пакет, к слову, выглядел намного плотнее и реальнее, чем его хозяйка.
Наконец сосиски нашлись. Женщина достала одну и протянула Рыжему на полупрозрачной ладони.
— Ешь. Вроде свежие. Ну же, не бойся.
Но кот вовсе не боялся.
Он просто не мог понять, как женщина не замечает, что через её руку прекрасно просматривается мокрый асфальт.
«Сначала поем, а потом буду разбираться», — решил Рыжий и осторожно взял угощение.
— Вот и умница, — одобрительно сказала незнакомка. — Кушай, хороший. Завтра тоже что-нибудь принесу, если совсем не разболеюсь. Что-то я сегодня совсем плохо себя чувствую…
«Плохо себя чувствует она, — подумал кот. — Да ты же почти растворилась. Ещё немного — и от тебя совсем ничего не останется. Ладно, если сумею, помогу. Всё-таки ты меня накормила. На добро принято отвечать добром».
Женщина направилась к подъезду, будто вовсе не замечая луж под ногами.
Рыжий долго смотрел ей вслед, ощущая, как внутри поднимается жалость.
Она казалась такой маленькой, серой и никому не нужной.
«Придётся идти к Злыдню, — решил кот. — Если даже он ничего не знает, тогда помочь точно никто не сможет».
Злыдень обитал на чердаке старой пятиэтажки, каким-то чудом уцелевшей среди новых высоких домов.
Другие кошки его избегали.
Он был слишком старым, угрюмым и пугающим.
— От старости совсем разум потерял, — шептались одни. — Постоянно какие-то несчастья предсказывает.
— Его, наверное, на радуге давно прогульщиком считают, — подхватывали другие. — Непонятно, как он вообще ещё жив. Хозяина у него нет, людей сторонится, с нами на охоту не ходит.
Они не знали, что Злыдень избегал не всех людей.
У него была одна знакомая старушка. Она жалела кота, приносила ему еду и даже несколько раз звала жить к себе.
Но Злыдень отказывался.
Слишком поздно было менять привычную жизнь. Да и становиться для неё обузой ему не хотелось.
Смерти старый кот не боялся.
Он считал, что всему приходит свой срок, а сам и без того задержался на земле дольше положенного.
Его когда-то чёрная шерсть местами посеребрилась. Зрение ослабло, суставы болели, а лапы всё чаще становились непослушными.
Он устал.
Не только от возраста.
Больше всего его изматывали видения.
Знать о будущих бедах тяжело, особенно если не можешь ничего изменить. От такого знания сердце либо разбивается, либо покрывается крепкой бронёй.
Со Злыднем произошло второе.
Когда-то он пытался предупреждать других кошек. Ему казалось, если заранее сообщить о несчастье, его можно будет избежать.
Но неблагодарные сородичи назвали его безумным и начали обходить стороной.
Что ж, тем лучше.
Теперь Злыдень предпочитал молчать.
Он даже мяукать почти разучился, потому что разговаривать всё равно было не с кем.
В тот день старый кот сидел возле чердачного окна, наблюдал, как из тяжёлого серого неба бесконечно льётся дождь, и предавался привычной тоске.
— Ма-ау? — неожиданно послышалось за спиной.
Злыдень обернулся.
Перед ним стоял незнакомый рыжий кот.
Странно.
Наверное, заблудился.
— Чего тебе понадобилось? — неприветливо прошипел старик.
— Мне нужна помощь, — без долгих вступлений сообщил Рыжий.
— Помощь? — Злыдень недобро усмехнулся. — Ты в своём уме? Решил искать помощи у того, кого все зовут Злыднем? Или не слышал, что обо мне говорят? «Умным кажется, а предсказывает только неприятности», — передразнил он кого-то из знакомых кошек.
— Слышал. Потому к тебе и пришёл. Неприятности мне не нужны, а вот твоя мудрость очень даже пригодится.
Рыжий осторожно приблизился.
— Всё равно тебе скучно. Только не спорь, я же вижу. Сколько ты здесь сидишь один? Выслушай меня хотя бы ради развлечения.
— Говори, — нехотя согласился Злыдень. — Только особенно на помощь не рассчитывай. Не умею я никого спасать.
Рыжий сел, обернул лапы хвостом и начал рассказывать:
— Вчера встретил одну женщину. Хорошую. Добрую. Она меня пожалела и сосиской угостила.
— Великая невидаль, — проворчал Злыдень.
— Ты сначала дослушай. На вид она почти обычная, только сквозь неё деревья видно. Вот я и хочу понять: это болезнь такая? Её можно вылечить? Мне женщину жалко.
— Эх, молодёжь, — устало вздохнул старый кот. — Совсем жизни не знаете. В одном ты прав: это действительно болезнь. Ненужностью называется. Много таких людей ходит по земле, пока однажды совсем не исчезнет.
— Ой… — тихо мяукнул Рыжий. — А почему люди ею заболевают?
— Представь, что человек живёт совершенно один. Ни семьи, ни близких, ни кота, ни собаки. На работе его будто не замечают. На улице отталкивают. Дома никто не ждёт.
Злыдень прикрыл глаза.
— Постепенно такой человек и самому себе становится не нужен. Сначала он делается бледным и прозрачным. Потом окружающие перестают его видеть. А однажды он исчезает окончательно.
— Это больно? — испуганно спросил Рыжий.
— Не знаю. Возможно, и нет. Я никогда не спрашивал.
— А как её спасти? — засуетился рыжий кот.
— Сам догадайся, — устало ответил Злыдень. — Всё, уходи. Скоро моя старушка принесёт еду.
Он давно не разговаривал так долго и уже совершенно выбился из сил.
К тому же все необходимые подсказки Рыжему были даны. Пусть теперь сам размышляет. Голова нужна не только для того, чтобы в неё складывать еду.
Рыжий понял, что больше старый кот ничего не скажет.
Придётся искать решение самостоятельно.
Что там говорил Злыдень?
Болезнь появляется, когда человек никому не нужен.
«Ни кота, ни собаки», — услужливо напомнила память.
«Так вот же ответ! — обрадовался Рыжий. — Ей необходима семья. А чем я хуже семьи? Да, я уже не котёнок, зато настоящий кот. Красивый, умный и, что особенно важно, голодный. Сразу две проблемы решатся: и её спасу, и сам больше не останусь без еды!»
На следующий день погода окончательно разбушевалась. Казалось, осень сама не могла решить, чем ей быть: то бросала с неба мокрый снег, то обрушивала на землю колючий ледяной дождь.
Под лавкой было сыро, холодно и совсем неуютно, но Рыжий терпеливо ждал.
Женщина обещала вернуться.
А если она не придёт? Вдруг ей стало настолько плохо, что она не сумела выйти из дома?
К счастью, вскоре над головой послышался знакомый голос:
— Ждёшь меня, бедняга? Какая же гадость сегодня на улице. Наверное, совсем замёрз?
— Ма-а! — охотно подтвердил Рыжий и выбрался из укрытия.
Стоило ему оказаться под дождём, как шерсть сразу намокла. Кот задрожал всем телом.
— Пойдём со мной, — решила женщина. — Только ты меня не царапай, пожалуйста.
Рыжий и не собирался сопротивляться.
Он позволил поднять себя на руки. Боялся лишь, что её полупрозрачные ладони не сумеют удержать его тяжёлое мокрое тело.
Но женщина удержала.
Прижала к груди, крепко обняла и понесла домой.
В её квартире было тускло.
Другого определения Рыжий подобрать не смог.
Вроде бы всё чистое, стены светлые, вещи лежат на своих местах, но тепла совсем не чувствовалось. По углам прятались серые тени, зеркало в прихожей выглядело мутным, а возле двери сиротливо стояла единственная пара домашних тапочек.
Только одна.
Женщина осторожно опустила кота на пол.
— Проходи. Сейчас поужинаем.
«Для начала нужно её согреть, — решил Рыжий. — Правда, сперва неплохо бы самому перестать дрожать. А потом уже примусь спасать. Начну мурчать, ласкаться и всячески показывать, насколько я ей необходим».
Тем временем хозяйка разлила суп в две тарелки. Одну поставила на стол перед собой, вторую опустила на пол.
— Ешь.
Рыжий не заставил себя упрашивать и с аппетитом принялся хлебать тёплый суп.
Женщина медленно водила ложкой по своей тарелке и задумчиво смотрела в окно, по стеклу которого стекали дождевые струи.
Закончив ужин, кот одним прыжком оказался у неё на коленях.
Она вздрогнула от неожиданности, а потом провела лёгкой, почти невесомой рукой по его мокрой шерсти.
Рыжий замурчал.
Он старательно не смотрел вниз, где сквозь колени женщины всё ещё просматривалась ткань кресла.
«Ничего, сейчас всё исправим, — тарахтел он, старательно усиливая мурлыканье. — Станешь у меня настоящей, как положено. Эх, дорогая, как же ты умудрилась довести себя до такого состояния? Но теперь всё будет иначе. Я рядом. Я помогу. Подлечу тебя своей кошачьей заботой».
Лена гладила яркую рыжую шерсть и думала, что этот кот появился в её жизни удивительно вовремя.
В последнее время всё вокруг казалось бессмысленным и пустым.
Когда-то её жизнь почти ничем не отличалась от жизни других людей.
Были мама и папа, детский сад, школа. После выпускного Лена поступила в институт. Мама выбрала специальность, которая, по её мнению, должна была обеспечить дочери стабильное будущее.
— Станешь экономистом, — уверенно заявила она.
Лена не возражала.
Мама ведь всегда лучше знала, как правильно.
Она всю жизнь воспитывала дочь, стараясь сделать из неё достойного человека.
Отца мама тоже постоянно пыталась перевоспитать. Особенно активно взялась за него в тот год, когда Лена училась на последнем курсе.
Отец не выдержал постоянного давления и однажды предложил развестись.
Мама восприняла это как предательство.
Она кричала:
— Я всю жизнь на тебя потратила, а ты вот как решил со мной поступить? Хорошо, хочешь развода — будет тебе развод! Через суд всё поделим! Ничего лишнего ты от меня не получишь!
Отец бледнел, нервничал, вытирал пот со лба, но своего решения не менял.
Однажды зимним утром они отправились в суд.
Доехать не успели.
На скользкой дороге машина попала в аварию.
После похорон Лена долго винила себя.
Накануне она просила небо сделать так, чтобы родители никогда не расставались.
Её просьба исполнилась страшным и жестоким образом.
Мама с папой остались вместе навсегда.
А Лена оказалась совсем одна.
Нужно было как-то продолжать жить.
Профессия у неё была, квартира тоже осталась. Следовало создавать собственную семью, выходить замуж, рожать детей.
Только ничего не получилось.
Мужчины, которым нравилась Лена, не вызывали у неё никаких чувств. А те, кто нравился ей, не отвечали взаимностью.
Однажды казалось, что всё наконец совпало.
Но ненадолго.
Они даже не успели подать заявление, потому что мужчина понял всё раньше.
— Ты какая-то скучная, Ленка, — сказал он. — Бесцветная. Сама ведь не понимаешь, чего хочешь.
После этих слов он ушёл.
Наверное, он был прав.
Лена действительно не знала, чего желает от жизни.
Раньше решения за неё принимала мама.
А теперь подсказать было некому.
Она продолжала существовать по привычке, выполняя то, что, как ей казалось, делали все нормальные люди.
Каждое утро отправлялась на работу. Вечером возвращалась, готовила ужин, включала телевизор и ложилась спать.
Потом наступал новый день, ничем не отличавшийся от предыдущего.
Годы проходили, а Лена словно бежала по замкнутому кругу.
Лето уступало место осени, осень переходила в зиму. Менялось и её отражение в зеркале.
Лицо становилось старше, но замечать этого Лена не хотела. Поэтому старалась лишний раз на себя не смотреть.
Особенно тяжело стало в последние месяцы.
Она постоянно чувствовала слабость и усталость.
Коллеги почти перестали с ней разговаривать. Знакомые проходили мимо, не здороваясь. В магазине и на улице люди смотрели будто сквозь неё, словно Лены вовсе не существовало.
Иногда ей казалось, что она просто всё придумывает.
Но конец октября лишь усиливал тоску.
Холодный дождь, голые ветви, последние пожухлые листья, падающие в грязные лужи.
И вдруг посреди этой бесконечной серости появился Рыжий.
Настоящее маленькое солнце, спрятавшееся под мокрой скамейкой.
Худой, грязный, продрогший, но удивительно милый.
Как же хорошо, что он дождался её сегодня.
И как замечательно, что позволил забрать себя домой.
Теперь кот лежал на её коленях, согревал, утешал и громко мурлыкал. И квартира больше не казалась такой пустой.
Для Рыжего нужно было купить лежанку.
Нет, лучше целый домик.
Ещё понадобятся миски, лоток, игрушки, корм и когтеточка.
У домашнего кота должно быть всё необходимое.
— Рыжий, ты ведь останешься со мной? — на всякий случай спросила Лена.
Кот прищурил зелёные глаза.
Ей показалось, что он улыбается.
Значит, останется.
С этого дня их жизнь наполнилась красками.
За окнами бушевала зима, завывал ветер, летел снег, а в квартире Лены и Рыжего всегда было тепло.
Женщина теперь торопилась домой после работы.
Ведь её ждали.
Рыжий встречал у двери, обвивал хвостом ноги, требовал внимания и возмущённо мяукал, если хозяйка медлила.
Она была ему необходима.
Лена подхватывала кота на руки и целовала в розовый нос.
Рыжий недовольно морщился и отворачивал морду.
Она смеялась, смотрела на себя в зеркало и говорила:
— Почему отворачиваешься? Тебя красивая женщина целует, а ты ещё недоволен.
Лена действительно стала выглядеть иначе.
Когда пугающая прозрачность окончательно исчезла, Рыжий обнаружил, что глаза у неё вовсе не серые, а ярко-синие. Волосы оказались светло-русыми, а на щеках появился здоровый румянец.
Даже зеркало в прихожей преобразилось.
Мутная поверхность прояснилась и заблестела.
Серые тени, прятавшиеся по углам, постепенно растворились. Им больше нечего было делать в этой квартире.
«Какой же я всё-таки молодец! — гордился Рыжий. — Она ведь совсем молодая. Ей ещё жить и жить. Пусть радуется, смеётся и не сидит дома в одиночестве».
Лена и правда ожила.
Причём настолько, что иногда Рыжий начинал от неё уставать.
«Ну почему она такая беспокойная? — без злобы ворчал он. — Завела бы себе какого-нибудь мужчину. Тогда у неё появился бы ещё один объект для объятий, а кот наконец смог бы спокойно поспать».
Возможно, со временем она встретит кого-нибудь и влюбится.
Рыжий был уверен, что теперь у неё всё обязательно будет хорошо.
Только одна мысль мешала коту полностью наслаждаться новой жизнью.
Он часто вспоминал Злыдня.
Ведь именно старый кот подсказал, как можно спасти Лену.
Благодаря его словам Рыжий обрёл дом, еду и любящую хозяйку.
Нужно было сходить на чердак старой пятиэтажки, узнать, как поживает Злыдень, и поблагодарить его.
Но Рыжий боялся.
Вдруг старого кота уже не стало?
Ему не хотелось знать правду.
Слишком больно было представлять, что Злыдень ушёл один, никому не нужный, в холодном чердачном углу.
Только в начале весны Рыжий наконец собрался с духом.
В тот вечер Лена отправилась на свидание. Перед уходом она оставила форточку приоткрытой, чтобы свежий мартовский воздух проветрил комнаты.
Рыжий выбрался через окно наружу.
Квартира находилась на втором этаже, поэтому спуск не составил большого труда.
Вскоре кот добрался до старой пятиэтажки и поднялся на знакомый чердак.
Он огляделся.
В солнечных лучах медленно кружились пылинки, сквозняк перекатывал по полу мелкий мусор.
Но Злыдня нигде не было.
— Вот и всё, — тихо произнёс Рыжий. — Опоздал я со своей благодарностью.
— Ты никак ко мне явился? — неожиданно раздалось за его спиной.
Рыжий подпрыгнул от испуга и резко обернулся.
— Злыдень! Живой! А я уже подумал, что ты… В общем, я пришёл сказать спасибо.
— Не подумал, а напридумывал, — хитро ответил старый кот. — Я впервые в жизни решил воспользоваться собственным советом.
— Каким образом? — удивился Рыжий.
— Очень просто. Я рассказал тебе, почему ненужные люди становятся прозрачными. А потом сам задумался: кому нужен я?
Злыдень усмехнулся.
— Вспомнил свою бабушку. Она ведь много раз предлагала мне жить у неё, а я строил из себя независимого. Всё боялся стать обузой.
Он неторопливо облизнул лапу.
— Потом решил, что хватит морозить хвост на чердаке. Лучше пожить в тепле и любви. Возможно, если мы будем нужны друг другу, то обоим отпущено больше времени. На двоих ведь требуется больше дней, чем на одного.
— Любопытная теория, — задумчиво протянул Рыжий. — И она сработала?
— Ещё как! Живём, радуемся и отлично себя чувствуем, — подмигнул Злыдень.
— Тогда зачем ты сюда пришёл?
— Не поверишь, но я почувствовал тебя. Понял, что ты всё-таки собрался поблагодарить старика. Вот и решил послушать. Не так уж часто в моей жизни звучали слова благодарности.
Злыдень развернулся к выходу.
— Ладно, прощай, Рыжий. Передавай привет своей хозяйке. Мне пора возвращаться домой. И тебе советую поторопиться, пока тебя не начали искать.
Он остановился и добавил:
— И запомни: очень важно быть кому-то нужным. Никогда об этом не забывай.
— Не забуду, — серьёзно пообещал Рыжий.
Он поспешил обратно.
Лена скоро вернётся со свидания.
Нужно было успеть подготовить нос к неизбежным поцелуям.
