В 1993 году житель Хорватии, Степан Вокич, заметил в поле белого аиста, который сидел на земле с серьёзно повреждённым крылом. Чтобы не оставить птицу на верную гибель, Степан решил забрать её домой. Вскоре выяснилось, что это была самка, которую позже назвали Маленой. И через некоторое время она снесла первое яйцо.
Степан устроил для Маленой место на крыше своего дома, соорудив там гнездо. Зимой, когда наступали холода, он забирал её в дом. Так прошли несколько лет.
Однажды весной на крышу прилетел молодой аист. Он заметил не только уютное гнездо, построенное человеком, но и саму Малину. Благодаря заботе Степана, она была крепкой и здоровой, но не могла летать. Молодого аиста назвали Клепетаном. Уже вскоре у этой пары появились первые птенцы. Степан больше не мог сидеть спокойно — он ходил на рыбалку, помогал Клепетану прокормить семью.
Осенью, как и положено, Клепетан улетел вместе с молодняком. Малена ждала его всю зиму. И весной он не подвёл — вернулся в своё гнездо. С того момента он прилетал каждый год в один и тот же день, 25 марта. Вся деревня собиралась у дома Вокича, чтобы встретить аиста. Семья аистов стала известной не только в деревне, но и в Хорватии, а позднее и по всему миру благодаря видеокамере, установленной возле гнезда.
На Клепетана установили датчик, чтобы отследить его маршрут. Оказалось, что каждую осень он преодолевает более 13 тысяч километров, а весной возвращается назад, проделывая такой же колоссальный путь.
С возрастом перелёты становились для Клепетана всё сложнее. В 2019 году он впервые задержался и вместо 25 марта прилетел только 18 апреля. Он вернулся, чтобы в последний раз увидеть свою подругу. Через несколько дней Клепетан покинул гнездо и улетел в поле, чтобы умереть на свободе, как это часто делают дикие животные.
Малена ушла из жизни в 2021 году.
В природе аисты живут около 20 лет, но эта пара прожила намного дольше. Обычно у белых аистов из кладки выживает не больше трёх птенцов, но у Степана и Маленой на крыло поднимались до пяти птенцов за лето. За свою жизнь они вырастили 60 птенцов, и всё это благодаря тому, что у них был верный и заботливый друг — человек.
Эта история — не только о птицах. Степан, 28 лет своей жизни посвятивший заботе о раненом аисте, был обычным вдовцом, школьным уборщиком, вырастившим детей и проводившим их во взрослую жизнь. Как и Малена, он когда-то остался совсем один. А найденный аист стал для него настоящим спасением, символом любви, которой он делился со своей подругой, и которой сам был заслуженно окружён.
