— Мам, когда ты всё-таки избавишься от кота? Лена беременна, у нас скоро появится дочка. Этот зверь ей рядом не нужен.
Ольга посмотрела на сына с искренним недоумением:
— А почему я вообще должна его куда-то девать? Веник никого не трогает, да и вы не живёте со мной. Он мне как родной.
— Я твой сын! А она будет твоя внучка! Выбирай — либо мы, либо этот кот.
Ольга никогда раньше не была одна. Сначала женился Игорь и съехал, потом не стало мужа. И вот она — одна в двухкомнатной квартире.
Звонки от сына стали редкими, визиты — ещё реже. Подруги все с головой ушли в заботы и внуков. А где искать новых друзей в пятьдесят с лишним — она понятия не имела.
После работы она стала задерживаться подольше, часами гуляла или просиживала в кафе — лишь бы не возвращаться в пустой дом.
— Представляешь, мне уже чудится, будто в квартире кто-то ходит, — делилась она по телефону с подругой. — Слышу шаги, а когда проверяю — никого.
— Так заведи мужчину, — засмеялась та. — Будет кому ходить.
— Не могу… — тихо вздыхала Ольга. — Витя ушёл недавно. Я всё ещё его люблю. Никого другого уже не смогу полюбить. А просто ради компании — не моё.
— Ну тогда заведи кота, — не отступала подруга.
Эта идея зацепила Ольгу. Она стала просматривать объявления о животных, от которых отказывались. Перебирала варианты, примеряя: «Может, эта кошечка? Или вот тот серенький?»
Когда увидела серого котёнка с глазами-блюдцами, сердце екнуло. В объявлении было указано: «Мальчик. Очень активный».
Активный — это мягко сказано. Котёнок был в движении с утра до вечера — гонялся за клубками, за солнечными зайчиками, носился по квартире.
— Ну ты и ураган, настоящий электровеник, — смеялась Ольга. — Вот так тебя и назову — Веник.
С этого дня имя прижилось. Веник стал не просто котом — членом семьи.
Теперь Ольга торопилась домой после работы, играла с котёнком, просыпалась от его урчания у уха и чувствовала, что в её доме снова есть тепло.
— Слушай, ты прямо похорошела, — сказала как-то заглянувшая в гости подруга.
— И не верится! Наверное, потому что я снова кому-то нужна. Меня любят просто так.
Рядом сидящий Веник будто понял и довольно заурчал.
Но Игорь кота не принял. Когда Веник подошёл к нему, сын раздражённо отпихнул животное ногой:
— Убери его, он мне брюки испачкает шерстью.
— Я почищу, — мягко предложила Ольга.
— Да на кой он тебе сдался? Только грязь и хлопоты, — не унимался он.
— Он чистюля, я его мыла. Да и пылесос специальный купила — чтобы шерсть убирать.
— Ты серьёзно? Пылесос ради кота? Мам, ты реально от одиночества крышу теряешь.
— Может и так, — грустно ответила Ольга. — Но вы с Леной ведь почти не бываете…
— Вот оно что! — вскипел сын. — Мы теперь виноваты?
— Прости, нет-нет, конечно. У вас семья, заботы. Просто мне ведь тоже бывает одиноко. И в коте нет ничего плохого.
Игорь замолчал, но взгляды его говорили сами за себя. Похоже, позже он всё же пожаловался жене. Потому что вскоре
Лена прислала Ольге ссылку на приложение.
— Сайт знакомств? — прочитала Ольга и тихо вздохнула. — Ну какие знакомства после Вити, а, Веник? Он бы тебе понравился, правда…
Прошёл год. Веник вырос в большого, ласкового кота. Ольга почти забыла, что такое одиночество. Игорь с Леной, как и раньше, наведывались редко.
Но однажды они пригласили её в гости. Накрыли стол, принесли шампанское, торт.
— У нас для тебя новость, — сказала Лена. — Ты скоро станешь бабушкой!
От счастья Ольга бросилась к ней, обняла крепко.
— Девочка! — рассказывала она вечером коту. — Милана. Представляешь? Всё налаживается!
В тот вечер она начала напевать, впервые за долгое время. Напевала даже в магазине, пока выбирала первый подарок внучке.
Когда срок Лены перевалил за четвёртый месяц, Игорь снова пришёл к матери.
— Нам надо серьёзно поговорить.
— Что-то с малышкой? Или с Леной? — встревожилась Ольга.
— Нет-нет, всё в порядке. Речь о коте. Когда ты его уберёшь?
— Что? Зачем?
— Потому что ребёнок будет часто у тебя. А вдруг у неё аллергия? Или этот твой Веник её поцарапает?
— Часто у меня? — переспросила Ольга. — Зачем?
— Лена собирается выйти на полставки, а в детский садик её сразу не возьмут. Нужен кто-то, кто будет сидеть с Миланой. А её родители далеко.
— Значит, всё уже решили за меня? Как удобно! Только вот со мной, похоже, никто и не подумал поговорить, — с раздражением произнесла Ольга. — Я вам не домработница на общественных началах. Работа у меня тоже есть. Я, конечно, помогу с Миланой, но каждый день — извините.
— Хорошо, — поспешил согласиться Игорь. — Но кота придётся всё равно убрать. У животных и паразиты, и инфекции…
— Веник полностью привит, он здоров. Я слежу за этим — регулярно водила его к ветеринару. И такие требования, сын, считаю оскорбительными, особенно от родного человека.
— Ты серьёзно? Тратить деньги на кота вместо внучки? С ума сошла? Вся забота теперь должна идти в сторону Миланы.
— Подожди, с каких пор ты решил, что можешь распоряжаться моими деньгами? — возмутилась Ольга. — К твоему сведению, я уже купила и коляску, и кроватку. Но давай не забывать: у вашей дочери есть и ты, и Лена. А у Веника — только я.
— Ты говоришь о нём, как будто он человек.
— Я прекрасно понимаю, что он кот. Но я его люблю. Он мне доверяет. И предать его — значит предать живое существо, которое верит в меня. Он как ребёнок — просто не человеческий.
— Я твой сын! И внучка — это тоже твоя семья! Так кто тебе важнее: Милана или этот… кот?
— Неужели ты не понимаешь, как глупо это звучит? Нельзя сравнивать! Милану я уже люблю. Но Веник — тоже часть моей жизни.
— Вот и избавляйся от него. Найди, кому пристроить. Или просто выброси, как делают с ненужными животными.
— Ты слышишь, что говоришь, Игорь? Это жестоко. Я растила тебя не для того, чтобы ты стал таким черствым. Надо быть добрее, особенно по отношению к тем, кто слабее.
— Я добрый. Просто у меня своя семья, и я её защищаю. Тебе стоит делать то же самое.
С тех пор их разговоры свелись к минимуму. Если Игорь и звонил, то сухо, между прочим спрашивая:
— С котом рассталась?
— Нет, — отвечала Ольга с твёрдостью.
Потом она прижималась к Венику и шептала: — Не бойся, я тебя никому не отдам.
Лена тоже не упустила случая оказать давление:
— Вы понимаете, как опасен токсоплазмоз? Особенно для беременных!
— Веник обследован. У него ничего нет, — возражала Ольга. — И потом, ты и так не приезжаешь.
— Потому что там кот!
— Он у меня всего год. А ты до этого тоже не приходила.
— Он может залезть в кроватку и задушить ребёнка!
— Я буду закрывать его в комнате, — упрямо стояла на своём Ольга.
— Может поцарапать!
— Он ласковый.
— А если Милана потянет его за хвост?
— Объяснишь, что так делать нельзя.
— Она ребёнок, она не поймёт!
— Но и не глупая. Поймёт, — спокойно ответила Ольга.
Раздражение Лены было слышно даже сквозь телефон.
После рождения Миланы Лена нуждалась в помощи, и Ольга, не раздумывая, вызвалась поддержать.
На пороге её встретила Лена с натянутой вежливостью:
— У вас есть сменная одежда?
— Что? — удивилась Ольга.
— У вас же кошачья шерсть. И, возможно, блохи. Примите душ. Ванная готова, полотенце на месте.
Ольга хотела возмутиться, но сдержалась. Увидеть внучку было для неё важнее. Она подчинилась — ради Миланы.
— Её дом, её правила, — говорила она Венику позже. — Миланочка такая прелесть. Здоровая, румяная…
С каждым днём Ольга проводила всё больше времени у сына. Внучка покорила её сердце.
— Прости, Веник, что оставляю тебя одного, — говорила она по вечерам. — Но я её люблю.
Полгода спустя Игорь объявил:
— Хотим оставить Милану у тебя. Подготовь квартиру.
— Конечно! — обрадовалась Ольга.
— Я про кота.
— Снова ты за своё! — вспыхнула Ольга. — Веник останется. Милане не повредит знакомство с животным, наоборот, полезно. И для иммунитета, и для души.
— Иммунитет — дело наше. Если хочешь видеть внучку, убери кота.
Ольга вспомнила улыбающееся личико Миланы, её крошечные ручки… Но с твёрдостью сказала:
— Кот остаётся. А ты решай, привозить ли ребёнка.
Игорь недовольно фыркнул:
— Ну, хотя бы запри его. Пусть не приближается.
Утром Лена всё же привезла Милану. Ольга, не желая провоцировать, сначала закрыла Веника. Но позже приоткрыла дверь:
— Миланочка, это котик. Познакомься.
Девочка заинтересованно наблюдала, Веник подошёл, понюхал её пальцы, замурлыкал.
— Вот видишь, они подружились, — с улыбкой сказала Ольга.
Целый день Веник был рядом. Ольга делала фото, не уставая умиляться. Она и забыла о данном сыну обещании.
Вечером Игорь зашёл — и взорвался:
— Ты что, не поняла? Я просил — закрыть!
— Простила. Но смотри сам — всё спокойно. Кот рядом, ребёнок в порядке.
— Ты не врач, чтобы знать! Ты вообще не слушаешь!
— Ну нельзя же вечно держать его взаперти! Скоро Милана сама научится открывать двери, они всё равно встретятся.
— Снова твой Веник! Ты с ним как с человеком! С головой у тебя не всё! Вместо мужчины — кот! Целуешься с ним!
— Мне всего пятьдесят! И не оскорбляй память отца.
Но Игоря несло.
— Люди смеются над тобой! Ленкины родители говорят, у тебя деменция! А может, и правда…
У Ольги дрогнули губы, на глазах выступили слёзы.
— И ты их не остановил? Не защитил меня?
— А зачем? У тебя же есть твой Веник. Пусть он тебя и защищает.
И в этот момент раздалось мяуканье, а затем — детский плач. Они обернулись: на ручке Миланы красовалась царапина, Веник пятился, испуганный.
— Царапина, — облегчённо сказала Ольга. — Милана, наверное, задела, он испугался.
— Сейчас он у меня испугается по-настоящему, — зло прошептал Игорь и, схватив кота за шкирку, распахнул окно, вышвырнул его наружу.
Ольга хотела закричать, но не смогла. Тело её не слушалось.
— Вот и всё, — буркнул Игорь. — Мам… Мам, ты куда?!
Ольга уже мчалась вниз по лестнице, в тапках и халате.
— Второй этаж, не так высоко… Должен выжить…
Но под окном — пусто. Женщина побежала в поисках.
— Веник! Вени-и-ик! Кис-кис-кис!
Прохожие оборачивались. Сверху орал сын:
— Прекрати, мама! Хватит этот спектакль!
Прошла неделя. Игорь позвонил:
— Ну что, остыла?
Ольга молчала. С тех пор — ни слова сыну.
— Милана скучает, — продолжал он. — Придёшь?
Ольга представила внучку. Глубоко вдохнула:
— Приду, — прошептала.
«Прости, Веник, — мысленно сказала она. — Миланочка тут ни при чём. Я её люблю».
Всё пошло по-прежнему, но без Веника. Он не встречал у порога, не пел своей песней. Сын был доволен.
— Кот тебе был не нужен, — обмолвился Игорь, но тут же наткнулся на тяжёлый взгляд матери.
Она только подумала: «Никогда тебя не прощу», — но вслух не сказала. Ради внучки.
Сын будто чувствовал вину.
— Хочешь, мы тебе нового кота купим? Породистого!
— Ты думаешь, всё покупается?
— С тобой вечно сложно!
Тем вечером, идя домой, Ольга как обычно оглядывала двор. И вдруг — замерла.
Под лавкой сидел знакомый серый кот.
— Веник?! — выдохнула она.
Смех и слёзы слились в один поток. Кот прижался, замурлыкал.
— Где же ты был, мой родной?
Он был худ, прихрамывал, но жив.
— Ты мой солдатик. Ты выжил.
Дома она его вымыла, накормила, уложила.
На следующий день позвонила сыну:
— Веник вернулся.
— Радость-то какая…
— Послушай внимательно. Он останется. Я тебя вырастила. Теперь имею право жить, как хочу.
— И снова: кто тебе важнее?
— Милана и Веник — оба. Не сравнивай. Ты решай сам, лишать ли дочку бабушки.
Молчание. Затем:
— Мать, ты не в себе.
— Спокойной ночи, Игорь.
Погладила Веника:
— Всё правильно я сделала, правда?
Кот прижался к ней. А Ольга улыбнулась:
— Конечно, правильно.
