Плавное течение реки, зажатой между крутыми скалами, навевало покой. Ровный плеск волн о каменистый берег звучал как предупреждение: «Полчаса… полчаса до сброса…». Михаил помнил этот сигнал. В километре выше по течению стояла плотина местной ТЭЦ. Весенние воды переполнили водохранилище, и накануне всем хозяйствам ниже по течению разослали уведомление — вскоре начнется усиленный сброс, из-за чего река поднимется. Затопления не ожидалось: берега крутые, но в низинах луга временно уйдут под воду. Михаил знал: стоит лишний раз проверить насосную — вдруг где сорвёт крепление.
Прихрамывая и слегка скрипя протезом левой ноги, мужчина внимательно осмотрел территорию. Всё было в порядке. Ещё вчера он укрепил трубы и забор, но повторный контроль никогда не мешает. Сняв картуз, он провёл рукой по седым коротким волосам, бросил на камень коврик и присел, массируя культю. Нога побаливала — напоминала о себе при любой смене погоды. Михаил затянулся сигаретой и стал ждать. Он любил наблюдать, как открывают затворы. Сначала слышен отдалённый гул, потом появляется белёсый вал пены, и вдруг огромная масса воды срывается вниз, сметая ветви, мусор, прошлогоднюю листву. Река будто оживает, очищаясь от старого.
Он снял протез, положил рядом и, щурясь, смотрел, как по воде медленно плывёт подмытое деревце — тонет ли, не тонет? На середине его задержала мель. «Застряло», — отметил Михаил. Минут через десять, когда хлынет волна, его сорвёт с места. Но вдруг он заметил что-то странное: по ветвям судорожно карабкалось маленькое существо. Приглядевшись, Михаил понял — это кот. Серый, мокрый, дрожащий, он тщетно пытался выбраться повыше. Теперь зверёк сидел на самой верхушке, метрах в двадцати от берега, и сжимал ветку когтями.
«Бедолага, — подумал Михаил. — Минут через десять откроют затворы — не выживет». Быстро пристегнув протез, он оценил расстояние до дерева. Шансов спасти животное почти не было, но пройти мимо он не мог. Эти глаза — испуганные, но полные надежды — он уже когда-то видел.
Почти тридцать лет назад Михаил служил по контракту. В «горячей точке» он был сержантом и шёл в дозор вместе с молодым бойцом, Дмитрием. Подъём в гору, тропа узкая. Дмитрий, вырвавшись вперёд, попал под снайперский выстрел — пуля раздробила колено. Он рухнул, крича от боли. Михаил вспомнил этот взгляд — безмолвный крик о помощи и понимание, что любая попытка спасти может стоить жизни обоим.
Не раздумывая, Михаил выстрелил в сторону предполагаемого врага, отвлекая внимание, и бросился к напарнику. Пули свистели рядом, одна чиркнула по каске. Но он успел — вытащил Митьку за валун, пока рота прикрывала дымами. Уже ночью сам подорвался на мине… С тех пор оба остались без ноги: у одного правая, у другого левая.
Михаил быстро скинул ватник, взял коврик и шагнул в ледяную воду. Холод обжёг тело, дыхание перехватило, но отступать было поздно. Он продвигался к дереву, сжимая зубы, чтобы не стучали. Вот и отмель. Шум сверху усиливался — открывали шлюзы.
— Давай, котик, не бойся! — прохрипел он, протягивая руку.
Кот, словно поняв, прыгнул на Михаила, вцепившись когтями в плечо. Боль пронзила, но мужчина лишь выдохнул: «Держись». Развернувшись, он пошёл обратно, с трудом двигая ногами. Холод сковывал тело, протез мешал, сил почти не осталось. Шум воды нарастал — волна была уже рядом. Михаил почувствовал дно, сделал ещё шаг и рухнул, теряя сознание. Последнее, что он заметил — кот отпрыгнул на берег.
Очнулся он у костра. Рядом шипел чайник, а кот, уже обсохший, сидел возле огня.
— Вот стоит тебя одного оставить — и сразу приключения, — ворчал знакомый голос. Это был Дмитрий, всё тот же Митька, только с поседевшими висками. — Еле успел вытащить тебя за ворот.
Михаил пил горячий чай, греясь под ватником. Кот молча тёрся о его колено.
— Не ворчи, Митька, — усмехнулся он. — Знал ведь, что не бросишь. Как и тогда. — Он потрепал кота по спине. — Вот теперь нас трое — два калеки и один хвостатый.
— Ага, — хмыкнул Дмитрий. — Этот теперь с тобой навсегда. Спас — значит, привязался. Не отвяжется, как и я.
Оба засмеялись. Потом встали, медленно пошли к насосной — один хромал на левую ногу, другой на правую. А между ними, едва касаясь лапами влажной земли, шёл кот, не отставая от своего спасителя.
