Время, отпущенное старому овчаристому псу по кличке Мухтар, медленно подходило к финалу. Возраст не пощадил некогда статного, сильного и красивого пса, постепенно превратив его в ослабевшего старика, которому было тяжело даже подняться. Теперь он еле двигался по двору, остановками переводя дух и долго уставляясь куда-то вдаль своими затуманенными, влажными глазами. Куда устремлялся его взгляд, оставалось только гадать: иногда казалось, будто он видел что-то за пределами привычного горизонта — что-то давно забытое, но внезапно всплывшее в памяти и тревожащее старую собачью душу.
Тёплый весенний ветер постепенно оживлял природу после холодной зимы, даря всё больше солнечного тепла, и парадоксальным образом с каждым днём одновременно забирая жизненные силы у Мухтара. Он подолгу дремал на веранде, мучаясь от слабости. Пёс ясно чувствовал: эта весна станет последней, и печаль его была не от боли в старых суставах и не от нарастающей немощи. Больше всего Мухтара пугала мысль о неизбежной разлуке с хозяином.
Человек, день за днём наблюдая, как страдает верный друг, а помочь ничем не удаётся, однажды твёрдо решил положить конец мучениям. Вечером он накормил пса его любимой едой, сел рядом на ступеньки, долго держал лапу Мухтара и гладил его поседевшую голову. Они долго молчали, только хозяин иногда шептал ему что-то тёплое и затягивался очередной сигаретой. Вдвоём они смотрели на реку, освобождённую ото льда: по поверхности всё ещё плыла светлая шуга, сверкая остатками солнечного света.
Утром человек вывел Мухтара к реке. На берегу уже стояла их лодка, в которой вместо удочек и снастей лежала палка и толстая верёвка: на одном её конце — петля, на другом — тяжёлый камень. Пёс остановился, поднял взгляд на хозяина, но тот словно избегал смотреть ему в глаза.
— Идём, — произнёс человек тихо, даже не оглянувшись.
Что-то резкое словно полоснуло по груди Мухтара. Ему хотелось бы завыть от боли, но ослушаться он не мог. Он не спрыгнул в лодку, как делал много раз прежде, а медленно переставляя одеревеневшие лапы, сам забрался внутрь.
Человек энергично начал грести к середине реки — туда, где глубина была больше. Когда лодка остановилась, он опустил вёсла, пристегнул петлю к шее пса, потом наклонился и крепко прижал его к себе.
— Прости… — едва слышно произнёс он.
Мухтар дрожал от непонятного волнения, глядя на хозяина с доверчивостью, которая сопровождала его всю жизнь. Человек взял палку, размахнулся и отправил её в воду.
— Апорт!
Это была любимейшая команда, от которой когда-то молодой и сильный пёс приходил в восторг, вновь и вновь бросаясь в реку и гордо возвращаясь с трофеем. Но сейчас в голосе хозяина звучало что-то необычное. Впервые в жизни в груди Мухтара шевельнулся страх — мгновенный, но настоящий.
В последний раз посмотрев на любимого человека, овчарка бросилась в ледяную воду, направляясь к палке. В этот момент хозяин поднял камень и бросил за борт. Лодка накренилась и перевернулась. Человек и пёс оказались в ледяной реке.
Тяжёлая одежда сразу тянула хозяина вниз, его затянуло в водоворот, ноги свело судорогой. Вода, густо усыпанная льдинками, сомкнулась над ним. Мухтара стремительно тянуло на глубину привязанным камнем, но он успел заметить, как хозяин идёт ко дну. Из последних сил псу удалось вырваться из петли, и он, всплыв, нырнул вслед за человеком.
Поборов боль и слабость, Мухтар схватил хозяина и вытянул его из водяной ловушки. Измученный, еле держась, старый пёс поплыл к берегу, вытаскивая того, ради кого прожил всю жизнь.
На берегу они долго лежали рядом — обессиленный человек и почти неподвижный пёс. Когда хозяин пришёл в себя и увидел рядом едва живого Мухтара, он разрыдался так, как не плакал никогда. Он поднял пса на онемевшие руки, прижал к себе и пошёл домой, не чувствуя ни холода, ни веса мокрой одежды, думая только о том, чтобы дойти.
Через сутки Мухтар очнулся, укутанный тёплым ватным одеялом, в тихой комнате. «Наверное, я уже там…», — подумал старый пес. Над ним склонился хозяин с миской горячего молока; из глаз у мужчины капали тяжёлые слёзы прямо в миску.
— Мухтар, родной… мы ещё поборемся, слышишь?..
И они действительно были вместе столько, сколько было отпущено свыше. Когда-то в тёплый солнечный день Мухтар ушёл. Он ушёл счастливым.
Не забывайте: «какую яму другому роешь — сам туда можешь угодить». Берегите тех, кто был рядом всю жизнь. Особенно тех, кто стареет и безоглядно верит нам до последнего вздоха.
