С самого утра погода выдалась коварной. Ночью моросил дождь, а под утро прихватил морозец. Асфальт схватился тонкой ледяной коркой, а солнце взошло ослепительно яркое, будто нарочно стараясь ослепить каждого, кто смотрел в его сторону.
Именно это солнце сыграло роковую роль для мужчины, который спешил к ветеринару. Он и так уже выбивался из графика, нервничал и подгонял сам себя — врач не терпел опозданий, а время поджимало.
Яркая вспышка света ударила прямо в глаза. Мужчина инстинктивно зажмурился и в ту же секунду непроизвольно дёрнул руль вправо.
Колёса взвизгнули на тонком льду, покрывавшем мост. Машину занесло, она рванулась к пешеходным перилам и, не встретив серьёзного сопротивления, проломила их. Старый мост, построенный ещё в другие времена, не имел ни отбойников, ни современных защитных конструкций — лишь выцветшие таблички с призывами к осторожности.
Река внизу не была скована льдом — морозы стояли не такие сильные. Но вода оставалась ледяной. Автомобиль, рухнув вниз, пошёл ко дну тяжёлым камнем.
Очнувшись от удара и ужаса, мужчина первым делом подумал вовсе не о себе. В голове вспыхнула одна мысль — кот и кошка. Оба сидели вместе, в одной переноске на заднем сиденье.
Он схватил большой целлофановый пакет, валявшийся рядом. Быстро засунул туда переноску и туго завязал ручки. Внутри оставался воздух — этого должно было хватить хотя бы на несколько минут.
Лобовое стекло треснуло при падении, и вода, выдавив его, хлынула в салон. Мужчина схватил переноску за верхнюю ручку, но внезапный водоворот рванул его вверх. Пальцы разжались — и переноска выскользнула.
В следующий раз он пришёл в себя уже на поверхности. Яркое солнце снова ударило в глаза. Он закашлялся, выплёвывая воду, и на мгновение замер, прислушиваясь.
Тишины не было. Сверху, с моста, доносились крики. Люди остановили машины, столпились у ограждений, кто-то уже звонил спасателям.
Мужчина огляделся. Берег был сравнительно близко. Если экономить силы, доплыть вполне реально. Он снова посмотрел наверх — люди отчаянно махали руками, указывая направление. Затем он перевёл взгляд на солнце и хрипло выругался:
— Ах, чтоб тебя…
И нырнул обратно.
Добравшись до затонувшей машины, он нащупал переноску и вытянул её. Воздуха внутри почти не осталось. Мужчина увидел, как глаза кота и кошки закатываются, как они прижимаются друг к другу и обмякают на дне.
Он резко развернулся и поплыл вверх. И тут замер.
Прямо над тем местом, где он находился всего полминуты назад, показалось массивное днище баржи. Мужчина прижал пакет с переноской к груди.
«Если бы я не нырнул… — мелькнула мысль, — меня бы уже не было…»
Вынырнув за баржей и подняв переноску над водой, он понял, что пакет порвался. Вода залила котов. Закричав от отчаяния, он изо всех сил поплыл к берегу.
Выбравшись, он сорвал с себя мокрую куртку, распахнул переноску и достал бездыханных животных. Не раздумывая, он начал делать искусственное дыхание, непрямой массаж сердца, тряс их, переворачивал, нажимал на спины.
И его усилия не оказались напрасными.
Кот и кошка закашлялись, выплёвывая воду, и начали дышать. Мужчина прижал их к себе, не имея ни одной сухой вещи, чтобы согреть своих питомцев.
В этот момент к берегу подошёл спасательный катер. Несколько человек подбежали с медицинским оборудованием.
Через десять минут мужчину уже освободили от обледеневшей одежды, сделали поддерживающий укол и попытались увезти в больницу.
Почему попытались?
Потому что он отказался наотрез. Переодевшись в одежду, собранную другими водителями, он уговорил одного из них срочно отвезти его к ветеринару. Коту и кошке, несмотря на то что они пришли в себя, требовалась срочная помощь.
Он прижимал их к груди и тихо говорил:
— Простите меня, мои хорошие… Я ведь чуть вас не погубил. Потерпите ещё немного. Сейчас нас довезут.
Пожилой спасатель с катера долго смотрел ему вслед. Его глаза были широко раскрыты. Молодой практикант спросил:
— Что тебя так поразило?
— Понимаешь… — медленно ответил тот. — За двадцать пять лет на этой реке я видел всякое. Но такое — впервые.
Он помолчал и добавил:
— После падения в такую воду у человека есть максимум две минуты. Чаще всего смерть наступает сразу от шока. А этот… выплыл. И не просто выплыл — вернулся за котами. Ты бы вернулся?
— Не знаю… — честно признался парень. — Скорее всего, нет.
— Вот и я тоже, — вздохнул спасатель. — А он вернулся. Потом доплыл до берега с переноской и ещё откачивал их, оставаясь в ледяной одежде. Это ведь почти приговор — минимум воспаление лёгких. А ты заметил?
— Что именно?
— Когда с него сняли одежду, кожа была красная, будто он из бани вышел. От него пар шёл. Выжившие после такого месяцами лежат в больницах, а тут — словно просто вспотел.
Он немного помолчал и тихо добавил:
— Я в Бога не верю… вернее, не верил. Но сегодня задумался. Может, он выжил потому, что сделал именно такой выбор? Может, если бы не нырнул за своими друзьями, лежал бы сейчас на дне рядом с ними…
— Не знаю, — повторил молодой.
— Вот и я не знаю, — сказал спасатель. — Может, вся жизнь — это выбор. И какой выбор сделал, такой ответ и получишь…
Они стояли и смотрели, как по мосту снова мчится поток машин. Повреждённый участок уже огородили ремонтные службы.
И каждому из этих людей ещё предстояло сделать свой выбор — тот самый, от которого зависит всё дальнейшее.
А причину, по которой этот мужчина остался жив…
Дважды.
Каждый решит для себя сам.
