Солнечный свет мягко разлился по кухне, укутывая её тёплой золотистой дымкой. Он совсем не слепил глаза, поэтому бежевые шторы были широко раздвинуты. Даже из дальней комнаты доносился аппетитный запах картофеля — именно он и разбудил Тёму. Драники! Его самые любимые.
Мальчик тут же вскочил с кровати и помчался в ванную — умыться и почистить зубы. Большой белоснежный пёс, пушистым комком свернувшийся у него в ногах, сонно дёрнул ухом. Похоже, пора было просыпаться и ему.
— Ну же, Бим, поднимайся! — десятилетний Тёма, вернувшись в комнату, опустился на колени у кровати и уткнулся носом в мягкую шерсть. Она приятно щекотала кожу, и мальчик рассмеялся. — Вставай, соня мой любимый!
Услышав голос хозяина, Бим приподнял голову. В его чистых собачьих глазах загорелся восторг при одном взгляде на рыжеволосого кудрявого мальчика. Они одновременно вскочили и наперегонки побежали на кухню, словно участвовали в весёлом состязании. Тёма подтащил к маме стул, забрался на него и нежно чмокнул её в щёку.
— Спасибо, мамочка! Ты самый лучший повар на свете! А какао ты мне сделала?
— Уже готово, — улыбнулась Ольга и кивнула в сторону спальни. — Сбегай, разбуди папу, а то он опять никак не проснётся.
Не успела она договорить, как на кухне появился глава семьи. Зевая, Дмитрий поцеловал жену и сына.
— И тебе доброе утро, Бим, — добавил он, почесав пса за ухом, и сел за стол.
Бим появился в семье около пяти лет назад — его подарили Тёме на день рождения. С самого детства мальчик обожал собак и каждый вечер перед сном просил родителей читать ему энциклопедии о верных и преданных четвероногих друзьях. Видя этот искренний интерес, родители не смогли отказать сыну, когда он признался, что мечтает о собственном псе.
Когда отец принёс на праздник маленький пушистый комочек, Тёма был на седьмом небе от счастья. Он заботился о щенке, как настоящая нянька, оберегал его и ни на шаг не отходил. А выросший Бим, в свою очередь, стал надёжным защитником хозяина от любых угроз — даже от шумного пылесоса.
Годы шли, а связь между любознательным мальчиком и белым псом только крепла. Они были ближе, чем просто друзья. Они любили друг друга, как родные братья.
Как это часто бывает, морозный январь принёс с собой волну болезней, и класс Тёмы не стал исключением. Дети один за другим слегли с температурой, и вскоре мальчик оказался в больнице с тяжёлой формой пневмонии.
Несмотря на бесконечные уколы, гнетущую больничную атмосферу и больное горло, больше всего Тёму мучило отсутствие Бима. Он был уверен: если бы по утрам его будил тёплый влажный нос, тыкающийся в ладонь, он бы выздоровел куда быстрее. Но Бима рядом не было, а врачи, как ни просил мальчик, строго запрещали приводить пса в палату.
В светлой и уютной квартире Мельниковых тоже царило беспокойство. Все эти две недели Бим жалобно скулил, не понимая, куда исчез его хозяин. Он отказывался есть и спать, сутками дежурил у входной двери, ожидая возвращения рыжеволосого мальчика.
В огромном собачьем сердце росла пустота, с каждым днём наполняясь болью. И только Тёма мог стать для него спасением, единственным лекарством от тоски.
Когда горе стало невыносимым, Бим решил больше не ждать. Он выбрал момент и ушёл.
В тот же вечер Ольга и Дмитрий обошли весь район, разыскивая любимца, но безуспешно. Они продолжали поиски при каждой возможности, расклеили объявления, обещая нашедшему крупное вознаграждение и безмерную благодарность.
Тревога поселилась в их душе надолго. Как они посмотрят Тёме в глаза, когда его выпишут? Что скажут? Как объяснят исчезновение Бима, не разбив хрупкое детское сердце? И как вообще мог пропасть большой пушистый белый пёс?..
Тёму выписали через неделю после побега Бима. Мальчик проплакал весь вечер и ночь, а утром отказался даже завтракать. Каждый раз, засыпая, он по привычке опускал руку с кровати, ожидая, что Бим лизнёт её. Но ласки не было, и Тёма засыпал со слезами, видя во сне кошмары, где он бесконечно бродил по городу, пытаясь разглядеть знакомые мудрые глаза в каждой бездомной собаке.
Тревога переросла в отчаяние, отчаяние — в глухую боль. Мельниковы и не заметили, как прошёл месяц. Тёма стал замкнутым, почти не выходил из комнаты, молчал и иногда тихо всхлипывал, сжимая в руках семейную фотографию, где рядом был Бим.
Глядя на страдания сына, Ольга и Дмитрий не могли не винить себя. Из-за их невнимательности пёс сбежал, из-за их занятости они не уследили…
Тот вечер ничем не отличался от предыдущих. Ольга молча готовила ужин, надеясь, что Тёма всё же поест, а Дмитрий работал за ноутбуком, запивая усталость крепким кофе. Вдруг из коридора раздался стук в дверь. Тёма мгновенно выскочил из комнаты — в его глазах вспыхнула надежда.
— Кого там принесло… — устало пробормотал Дмитрий и пошёл открывать.
На лестничной площадке стоял мужчина грозного вида в дождевике, промокший до нитки. Рядом с ним находилась клетка, в которой сидел худой серый пёс с повреждённой лапой. Дмитрий нахмурился.
— Здравствуйте.
— Добрый вечер, — ответил незнакомец. — Я по объявлению.
— Мы уже догадались, — съязвил хозяин квартиры. — Когда же эти люди перестанут таскать сюда бездомных собак в надежде на деньги? Оля, ты только посмотри, какая наглость!
— Послушайте, — возмутился мужчина в дождевике. — Я отловщик бездомных псов. Думаете, мне в радость тащиться сюда с другого конца города, если приют совсем рядом? Я гонялся за ним три часа, хотя мог просто усыпить дротиком. Хотел привезти живым. Да, я приехал за вознаграждением. Но я честный человек и не позволю так с собой разговаривать. Это ваш пёс.
— Да какой же наш?! — Дмитрий едва не сорвался на крик. — Вы вообще смотрите, кого приводите? Пожалейте хотя бы ребёнка! Ему и так каждый раз больно надеяться!
Тёма осторожно выглянул из-за спины отца и посмотрел на клетку. Надежда в его душе вспыхнула с новой силой. Ободранный пёс зашевелился и начал пытаться выбраться наружу…
— Бим?.. — неуверенно позвал Тёма.
Пёс вдруг громко залаял, будто узнавание вспыхнуло в нём мгновенно.
— Бим! Родненький! Бим! Папа, это он, это мой Бим! — мальчик, не надевая тапок, выскочил в подъезд, опустился на колени перед клеткой и прижался к прутьям. — Любименький мой! Бим! Пожалуйста, дяденька, выпустите его, это правда мой Бим!
Отловщик снова взглянул на Дмитрия и лишь молча развёл руками. Достав связку ключей, он открыл замок. Бим рванулся наружу, будто все силы, которые он берёг эти недели, прорвались разом. Он прижался к хозяину, облизывая его лицо и руки, а в верных собачьих глазах вновь вспыхнули жизнь, радость и безграничное счастье.
— Это мой Бим! Он нашёлся! Я же знал, что ты обязательно вернёшься!
— Тёмочка, ты же босиком, сейчас снова простудишься, — дрожащим голосом сказала Ольга, вытирая слёзы. — Заходите быстрее домой, мы его сейчас отмоем…
Она не сдержалась и крепко обняла отловщика.
— Храни вас Господь! Спасибо вам огромное!
Дмитрий на несколько минут отошёл в квартиру, а затем вернулся с конвертом. Виновато улыбнувшись, он пожал мужчине руку.
— Простите меня за резкие слова. Спасибо вам… ради счастья сына я ничего не пожалею. Здесь больше, чем было указано. От всей души.
— Господи… — Ольга погладила Бима по грязной, спутанной шерсти и увела его вместе с Тёмой в квартиру. — Бедняжка… пошёл Тёмочку искать, столько всего пережил. Голодал, исхудал, наверное, и дрался с другими псами… Ну ничего, родные мои, теперь всё позади. Теперь всё будет хорошо.
Она повернулась к сыну:
— Я сейчас пожарю тебе драники, Тёма. Будешь?
Мальчик радостно кивнул. В этот момент его совсем не волновала еда. Внутри было спокойно и светло. Он знал: сегодня вечером, когда перед сном опустит руку с кровати, Бим обязательно лизнёт её. И за одно только это чувство Тёма был готов отказаться от всех драников на свете.
Тем вечером квартира Мельниковых наполнилась смехом и счастьем, хотя начиналось всё с тревоги и боли. Отловщик, убрав конверт в карман, вышел из подъезда и направился по серым, дождливым улицам. Он пришёл сюда ради денег, но уходил с неожиданным теплом в душе.
В эти пасмурные сумерки свет в квартире Мельниковых словно заменял солнце для всей округи. Радостный собачий лай перекрывал шум дождя, а увидев это воссоединение, отловщик, кажется, снова поверил, что в мире есть добро.
