Через три дня кот вернулся домой. Во дворе стоял тяжёлый запах дыма и гари. Возле колодца печально чернела обожжённая яблоня.
Осторожно ступая, кот поднялся на разрушенное крыльцо. Заглянул на веранду и замер. Вместо привычного порядка на полу лежали куски шифера, осыпавшаяся штукатурка… и снег.
Кот недоумённо осмотрелся.
Снега здесь никогда прежде не бывало.
Он поднял голову и понял почему. Потолка больше не существовало. Над верандой простиралось тяжёлое серое небо, от которого веяло ледяным холодом.
«Может быть, в комнате теплее?..»
Дверь была приоткрыта. Перепрыгнув через завалы, кот вошёл внутрь.
Но и здесь над головой было всё то же пасмурное небо.
Среди обломков виднелся разбитый диван. Когда-то на нём всегда лежала маленькая мягкая подушка — любимое место кота после долгих прогулок.
Теперь из-под кусков штукатурки выглядывал лишь её край.
Кот настороженно прислушался.
Тишина.
Он обошёл весь дом.
Поднялся на задние лапы и заглянул в детскую кроватку.
Пусто.
И над ней — тоже холодное небо.
На кухне никого.
Кот растерянно остановился.
Где теперь спать, если кругом холод?
Кто поставит мисочку с молоком?
Где ласковая хозяйка Даша, которая всегда встречала его с улыбкой?
«Наверное, она скоро вернётся?..»
Кот всегда любил уходить далеко.
Но ещё больше любил возвращаться домой.
Три дня назад он, как обычно, забрался на крышу. Важно прохаживался по скату, выискивая соседского рыжего кота Шурика.
С тем давно пора было разобраться.
Мало того что тот постоянно забирался на чужую территорию, так ещё недавно пробрался на веранду и едва не столкнул со стола почти полную бутылку молока.
Кот никогда не боялся выяснять отношения.
Он легко ставил на место не только нахального Шурика, но и шумную собаку Дусю.
Пушистая Дуся жила в том же дворе и могла поднять такой лай по любому пустяку, что в окнах дрожали стёкла. Приходилось регулярно напоминать ей о хорошем поведении. После этого Дуся обиженно убегала жаловаться хозяйке.
Не страшил кота и огромный пёс Черныш.
Черныш уважал его именно за бесстрашие.
Но в тот день всё произошло иначе.
Внезапно показалось, будто сама земля вместе с небом содрогнулась.
Раздался страшный, незнакомый свист.
Кот испуганно прижал уши.
Прыгнул сначала на ветку груши, потом на землю.
Стремительно промчался через огород.
За огородом начиналась степь, где он часто ловил полевых мышей.
А позади что-то непрерывно грохотало, взрывалось и вспыхивало.
От страха кот мчался всё дальше, совсем не замечая дороги.
Лишь с наступлением ночи стало тише.
Дальние прогулки были ему привычны.
Он прекрасно ориентировался в окрестностях и всегда безошибочно возвращался обратно.
Но в этот раз всё оказалось иначе.
Степь незаметно вывела его в незнакомую балку, где прежде он никогда не бывал.
Решив немного передохнуть, кот свернулся клубком под старым дубом на сухой траве и задремал.
Во сне ему виделся родной дом.
Тёплый диван.
Любимая подушка.
Миска свежего молока.
Дом он всё-таки нашёл.
Через три дня.
Только теперь вместо крыши над ним простиралось холодное небо.
Кот заглянул и в соседний двор.
Там тоже никого не оказалось.
Не было ни Дуси, ни рыжего Шурика, ни их хозяйки.
Потом он медленно прошёл всю улицу от начала до конца.
Нигде ни души.
Он долго смотрел вслед стае ворон, поднявшейся с обгоревшей верхушки старого тополя и улетевшей к другому концу посёлка.
Ночами было особенно тяжело.
Днём ещё выглядывало солнце, можно было устроиться на заборе и хоть немного согреться.
Иногда снова раздавались взрывы.
То справа.
То слева.
Над степью вспыхивали зарницы, а ветер вместе со снегом приносил запах дыма.
Но теперь кот уже не убегал.
Он перестал ждать, что однажды Даша вернётся, и всё снова станет как раньше.
Просто сидел возле калитки.
Безучастно.
Иногда прилетала сорока.
Садилась на ветку яблони и долго стрекотала, будто пыталась ему что-то объяснить.
И однажды кот решил отправиться туда, куда чаще всего улетали вороны.
Кажется, именно оттуда прилетала и сорока.
На другом конце посёлка некоторые дома тоже стояли без крыш.
Но в самом конце улицы он увидел дом, очень похожий на тот, где совсем недавно жили Даша с маленькой Настей, а иногда приезжал Саня.
От Саниной военной формы тоже всегда пахло гарью.
Этот дом был целым.
Под крышей.
Значит, внутри тепло.
Коту вдруг очень захотелось оказаться именно там.
Он легко перепрыгнул через калитку, поднялся на крыльцо и устроился на верхней ступеньке.
Стал ждать.
Может быть, кто-нибудь откроет дверь и впустит его погреться.
Вскоре на крыльцо вышел мальчик лет шести.
Увидев полосатого гостя, он удивлённо позвал:
— Мам! Посмотри, кто к нам пришёл!
Из дома вышла женщина.
Она чем-то напомнила коту Дашу.
Кот тихонько замурлыкал.
Будто просил:
— Пустите меня к себе. Я очень хочу жить рядом с вами.
Мальчик ласково погладил его и посмотрел на маму.
Женщина улыбнулась.
— Совсем продрог бедняга. Пусть заходит. Говорят, если кот сам приходит в дом, прогонять его нельзя. А вдруг он принёс добрую весть? Налей ему сметаны в блюдце.
Мальчика звали Артём.
Его мама — Анюта.
Уже больше месяца они жили в тревожном ожидании хоть каких-нибудь новостей об отце.
Он воевал, командовал танковым взводом.
Поздней осенью сослуживцы сообщили семье, что после одного из боёв старший лейтенант Андрей Вершинин числится пропавшим без вести.
На самом деле Андрей получил тяжёлое ранение.
Без сознания его доставили в полевой госпиталь, а позже перевезли в другой, расположенный далеко от линии боёв.
Домой Андрей вернулся как раз накануне Старого Нового года.
Во время семейного ужина полосатый кот неожиданно запрыгнул к нему на колени.
Артём счастливо улыбнулся и сказал:
— Мы с мамой сразу почувствовали, что Матрос пришёл к нам не просто так. Он принёс счастье.
