Черныш был настоящим уличным котом, закалённым в постоянной борьбе за выживание. С раннего детства ему пришлось освоить главное правило: в этом жестоком мире каждый сам за себя.
Однако Черныш не жаловался на судьбу. Он был молод, здоров и уверенно держался в дворовой иерархии, заслужив уважение у других котов и внимание у кошек. Он знал каждый уголок двора, каждый закуток, где можно добыть еду, и ни разу не попадался коварным людям из службы отлова.
По сути, его жизнь удалась. Стоило ли желать большего? Завидовать домашним котам, которых носят на руках и кормят с тарелочки? Ни за что! Черныш был настоящим королём своего двора и гордился своей свободой.
Но одно правило имело исключение: он считал, что честный заработок лучше, чем кража. Многие коты попадались на слабости чужих рук, а Черныш предпочитал честно зарабатывать кусок колбасы. Хозяева магазинчиков с удовольствием кормили кота, который освобождал их склады от мышей и крыс, о чём свидетельствовали аккуратно уложенные тушки.
Черныш принимал подношения с достоинством, а попытки поделиться своим принципом с другими котами оставались без поддержки. Он лишь пожимал лапой: «Живите, как хотите, мне всё равно! А я буду жить по-своему, один, на свободе, и менять это не собираюсь!»
Старик жил один в старом деревянном доме, унаследованном от родителей. Такие дома ещё встречались на окраинах города, укрытые от взглядов градоначальства. Ему советовали переехать в квартиру с удобствами, но он упирался, неподвижный и твёрдый. Других могли бы убедить, а его — нет. Он был бывшим военным, сухим и прямым, с наградами на груди, и ломать его было бесполезно.
Одиночество старика нисколько не мешало ему; напротив, он ценил его как преимущество. Здесь всё было понятно, предсказуемо и подчинялось его правилам. Он вставал и ложился по часам, ежедневно совершал пробежки по тихой улице, удалённой от городского шума, а по пятницам — единственный раз за неделю — отправлялся за продуктами.
Его друзьями были книги, а также фотографии давних товарищей, которые, хотя и оставались лишь на снимках, понимали его лучше любого живого человека. Этот размеренный образ жизни устраивал старика полностью, и менять он его не собирался.
Женщину с седыми волосами, собранными в строгий пучок, звали Маргарита Сергеевна. Когда-то она преподавала детям музыку, любила мужа и считала, что счастье — естественное состояние человека.
Но один звонок со «скорой» перевернул её жизнь. Голос на том конце провода сообщил, что муж попал под машину и погиб. Она не верила этому до тех пор, пока не увидела его навечно застывшее лицо. Внутри неё что-то сломалось, и она оказалась в больнице, где врачи пытались восстановить её сознание.
После выписки жить дальше пришлось, но как жить без любимого мужа, она не знала. Работать в школе больше не смогла, поэтому ей предложили пенсию. Маргарита Сергеевна осталась одна в небольшой квартире, выходя из дома только за продуктами или ради порядка. Подруг и коллег почти не осталось, и она предпочла укутаться в своё одиночество, скрывая боль под ним. Она не ждала от жизни перемен — ни хороших, ни плохих — и просто плыла по течению.
Черныш выглянул в подвальное окошко. За ночь снег покрыл двор белым пушистым ковром, и коту захотелось пробежаться по нему, оставляя ровные следы, словно подпись. Ему предстояла охота и вкусная еда, а заодно визит в магазинчик.
Выбравшись на улицу, кот направился по намеченному маршруту, распушив черную шерсть и улавливая острым носом множество запахов. Он предвкушал удачную охоту, не допуская мысли о неудаче.
Но вдруг на его пути возник огромный пес с обрывком поводка на шее. Он мчался во двор, не понимая, зачем выбежал, оставив за собой хозяйку. Увидев Черныша, пес зарычал, решив, что обязан немедленно разобраться с извечным врагом собачьего племени. Кот уже был виновен только тем, что спокойно пересекал двор, словно выставляя себя на белом снегу мишенью.
Ну что ж, подумал Черныш, раз есть зубы и когти — значит, врага можно поставить на место!
— А ну, прочь! — раздался решительный женский крик.
Кот на мгновение отвлёкся и увидел женщину, спешащую к псу. Услышав окрик, молодой пес притормозил и недоумённо закрутил головой, а этого времени хватило, чтобы хозяйка схватилась за обрывок поводка. Черныш прибавил шаг и вскочил на дерево, внимательно наблюдая за происходящим внизу.
Пес, заметив, что кот укрылся на ветке, резко дернулся и потянул за собой цепко схватившуюся женщину. Она кричала, но не отпускала поводок.
— Держитесь, я сейчас помогу! — прогремел высокий седой мужчина, только что вышедший из магазина и привлечённый шумом, бросившись к женщине.
Пара секунд — и пес уже был схвачен куда более крепкой рукой.
— Вы в порядке? — с тревогой спросил старик, осматривая отряхивающуюся и слегка морщившуюся от боли женщину.
— Кажется, да… — она неуверенно произнесла, и тут же охнула: — Только нога… больно наступать.
— Дон, что же ты творишь, несчастье моё?! — к псу подбежала молоденькая девушка, почти ребёнок. — Простите, он молодой, глупый, не хотел зла, просто поиграть!
— Главное, что обошлось. Воспитывать нужно собаку! — проворчал старик, а девушка чуть не расплакалась, облегчённо удаляясь, удерживая пса и получая по дороге строгий нравоучительный взгляд.
— Спасибо большое, — произнесла женщина, отряхивая снег. — Пожалуй, я пойду…
Но она смогла сделать лишь один шаг, и снова охнула.
— Так не пойдёт, — решительно заявил старик. — Надо вызывать врачей!
— Не нужно! — запротестовала женщина. — У меня дома аптечка, наверное, просто ушиб. Помогите мне дойти, пожалуйста, я живу в том доме рядом.
Черныш с интересом наблюдал, как она неловко опирается на мужчину, пытаясь идти.
— Позвольте, сударыня! — строго сказал старик и аккуратно поднял её на руки. Женщина пыталась возражать, но он игнорировал протесты.
Кот, любопытствуя, осторожно спустился с дерева и проследил за ними, подпрыгнув на балкон и выглянув в окно.
— Покажите ногу! — потребовал мужчина.
Женщина что-то бормотала, но он посадил её на тумбочку и внимательно осмотрел травму.
— Да, похоже на ушиб, — озабоченно произнёс старик, оказав первую помощь. — Но врача всё же вызвать стоит. Вот, пострадали из-за кота!
— Кто-то же должен был вмешаться, — тихо сказала она.
— Вы действительно так считаете? — удивился старик.
— Да, — твёрдо ответила женщина, слабо улыбаясь. — Вы же бросились меня спасать…
— Это другое! — возразил мужчина.
— А я так не думаю, — упрямо сказала она и добавила: — Знаете, давно я столько не разговаривала, особенно с незнакомыми людьми.
— Я тоже, — удивился старик. — Игорь… Игорь Константинович, — поправился он.
Собственное имя прозвучало для него странно — давно никто не называл его так.
— Маргарита Сергеевна, — представилась женщина, беспомощно глядя на него. — Наверное, стоит хотя бы чаю предложить? Я сейчас.
— Не хлопочите! — махнул рукой старик. — Давайте лучше устроим вас в кресле, я сам заварю, если позволите.
Она согласилась. Черныш услышал звук подъезжающей машины «Скорой», вспомнил о голоде и отправился за едой. Коту дали угощение, но он снова вернулся на балкон, чтобы следить за происходящим. Мужчина ушёл, женщина лежала на кровати, перебирая фотографии и тихо плача.
«Вот же люди!» — думал Черныш. — «Ни минуты нельзя оставить без присмотра!»
Он спрыгнул на снег и направился к дому старика. Зная все дворы, быстро оказался у калитки, пролез во двор и остановился, глядя в окно.
Не прошло и минуты, как занавеска дрогнула, и появилось лицо старика. Кот не шелохнулся, просто наблюдал.
— Ты откуда здесь взялся? — вышел на крыльцо мужчина. — Опять собаки загнали, что ли?
Кот протяжно мяукнул и пошёл к калитке, периодически оглядываясь.
— Зовёшь куда-то? — догадался старик.
Кот снова мяукнул.
— Ну дела! — удивился мужчина. — Погоди, я пальто накину!
Кот привёл его к подъезду и скреб лапой дверь, пытаясь открыть. Мужчина, обеспокоенный, поднял его на руки, открыл и вошёл. Кот остался на руках, мысленно подбадривая человека. Старик позвонил в дверь.
— Открыто! — прозвучал слабый голос.
Они вошли вместе, кот наблюдал спокойно.
— Дверь незаперта, — оправдывался старик. — По нынешним временам это опасно. Проверил…
Женщина смотрела на них заплаканными глазами, а тоска постепенно уходит с лица.
— У меня и брать-то нечего, — тихо сказала она. — А когда вы ушли, меня охватила такая тоска, одиночество… Лежу, плачу… ничего не могу с собой поделать.
— Вы переволновались, бывает! — уверенно сказал старик. — Дамам простительно.
— А кот откуда? — спросила Маргарита Сергеевна. — Тот самый с дерева?
— Да, он за мной пришёл, — удивленно ответил старик. — Привёл правильно! Вот какие у вас глупости происходят!
— Я больше не буду! — тихо сказала женщина. — Побудьте со мной, пожалуйста. Сегодня страшно оставаться одной…
Старик осторожно опустил кота на пол. Черныш подумал и прыгнул на кровать, устроившись у ног женщины. Мужчина протянул руку к снимку.
— Видите, кот уже всё решил. К тому же чай у вас вкусный! Я бы ещё чашечку не отказался. Лежите, я знаю, где чайник!
«Вот так просто?» — думала женщина, ощущая, как боль уходит, а сердце расслабляется.
«Люди всегда усложняют!» — думал Черныш. — «Придётся немного побыть с ними… Иначе таких глупостей понаделают!»
Где-то в бескрайней Вселенной три тонкие ниточки судеб переплелись и засияли золотом, подтверждая простую истину: из трёх одиночеств можно сплести одно большое общее счастье.
