Серый, невзрачный котёнок обитал в этом дворе столько, сколько себя помнил. Его жизнь состояла из холода, вечного голода, рычания собак и редких удач у мусорных баков, где иногда перепадали жалкие остатки еды — если успевал первым. Драться он так и не научился: ни за объедки, ни за внимание кошек, ни за сухое место под навесом во время дождя. Он существовал, постоянно убегая и прячась, стараясь быть как можно менее заметным.
Больше всего Серый боялся людей. Коты и собаки были опасны, но человек — страшнее всех. Люди били без причины, из скуки. Особенно выделялся один мужчина с восьмого этажа, который выходил во двор вместе со своим маленьким сыном и с особым усердием обучал его метать камни в бездомных животных. Для них это было развлечением.
Жильцы старались не пересекаться с этой парочкой. Собачники меняли маршруты, выглядывали из окон, выжидая, когда двор опустеет. Спорить с отцом, который на глазах у всех воспитывал в ребёнке жестокость, никто не решался. Но у Серого выбора не было. Он не всегда успевал скрыться. Он привык к ударам, воспринимая их как неизбежность. Обычно он просто зажмуривался и жалобно кричал, надеясь, что всё закончится быстрее.
В тот день Серый пытался обойти стороной большую мусорную площадку с зелёными баками. На одном из них сидел огромный чёрный кот с яркими оранжевыми глазами. Он появился во дворе совсем недавно, но уже успел подчинить себе территорию. Он не просил, не убегал и не прятался — он нападал. Его боялись коты, опасались собаки и ненавидели люди. Кошки вздыхали, глядя на мускулистого красавца, который царственно обозревал двор с высоты.
Серый не успел. Удар настиг его у лестницы на небольшую площадку. Именно там стояли отец и сын. Мужчина смеялся, наблюдая, как ребёнок пинает кота.
— Так не бьют, — поучал он. — Слабак. Замахнись и ударь как следует.
Силы покинули Серого. Он хотел бежать, но страх будто придавил его к земле. Он сжался, закрыл глаза и тихо мяукнул, не надеясь ни на что. Мальчик замахнулся. В голове мелькнула мысль: «Лишь бы быстро».
Но удара не было. Вместо этого раздался шум, и Серый распахнул глаза. Чёрная тень молнией врезалась в ребёнка, ударив его всей массой в лицо. Без когтей, без укуса — чистая сила. Потеряв равновесие, мальчик рухнул вниз по ступеням, пересчитывая их криками и слезами. Отец, забыв обо всём, бросился к сыну, схватил его и увёз на машине — вероятно, в больницу.
— Зачем ты вмешался? — тихо спросил Серый. — Он вернётся. Он будет мстить.
— Мне? — усмехнулся Чёрный. — Пусть попробует.
Он гордо взмахнул хвостом и снова взобрался на бак.
Двор моментально разделился. Большинство одобряли поступок чёрного кота, другие пытались оправдать человека. А старушка с пятого этажа молча наблюдала, внимательно глядя то на Серого, то на Чёрного.
Через несколько часов мужчина вернулся — уже один. В руках у него была лопата. Он шёл мстить. Подбежав к баку, где спокойно сидел чёрный кот, он закричал и занёс оружие. Серый сжался внизу, но удар предназначался не ему.
Лопата ударила по металлу. Бак загудел. Чёрный уже сидел на асфальте и спокойно смотрел на человека. Он не убегал, а словно дразнил, двигаясь медленно, позволяя преследователю быть рядом. Они бежали по асфальту, туда, где не было ни деревьев, ни укрытий.
Человек не заметил сдвинутый люк. Чёрный заметил. Он перепрыгнул — мужчина наступил и исчез под землёй. Из глубины раздался крик боли.
Скоро приехали спасатели и скорая. Мужчину достали с переломанными ногами. А чёрный кот снова сидел на баке, наблюдая за происходящим.
Утром старушка вышла во двор с пакетом. Она поставила две миски: одну с водой, другую — с варёной курицей.
— Ваше величество, прошу, — сказала она и поклонилась.
Затем она посмотрела на Серого:
— Король. Это король.
Чёрный благосклонно кивнул и начал есть. А бабушка подняла Серого на руки, прижала к себе и прошептала:
— Прости, что раньше не забрала…
Серый смотрел на Чёрного. На Короля.
