Пес с рыжей шерстью грациозно перепрыгнул через высокий забор и огляделся вокруг. В этот морозный зимний вечер улица была почти пустынной, лишь редкие прохожие, закутавшись в тёплые пальто, спешили скорее вернуться в уют своих домов. На его нос опустилась первая снежинка, и он с любопытством поднял голову к серому небу, ощущая морозный воздух, который бодрил и ускорял шаг. Почувствовав, что время поджимает, пес устремился вдоль улицы, понимая: нужно успеть вернуться домой до утра, когда хозяйка придет после ночного дежурства в больнице.
Никто не обращал внимания на рыжего красавца в синем ошейнике. Он внимательно осматривался по сторонам, стараясь оставаться незамеченным — совсем не хотелось, чтобы кто-то из соседей узнал о его ночных вылазках и сообщил хозяйке. Пробежав через три переулка, Лазарь остановился у пешеходного перехода, убедился, что дорога свободна, и тихо перебежал на другую сторону. Шумные машины вызывали у него отторжение, и он старалась избегать их.
Минув два дома, пес замедлил бег и остановился у двери с яркой вывеской «Мясная лавка». Сев рядом, он терпеливо ждал. Через несколько минут дверь открылась, и на улицу вышел пожилой мужчина в наспех накинутой куртке с капюшоном, держа в руках миску.
— Ты не появлялся целых восемь дней, — сказал он, ласково гладя пса по голове. — Я уже начал переживать.
— Гав! — ответил Лазарь, весело виляя хвостом.
— Держи, знаю, тебе торопиться, — мужчина поставил миску перед собакой. — Кого сегодня спасаешь, Лазарь?
Пес умными глазами посмотрел на него, слегка коснувшись носом его руки, издавая тихий звук благодарности за помощь в миссии, которую он взял на себя много месяцев назад.
— Ступай, увидимся позже, друг мой… — мужчина снова погладил Лазаря, наблюдая, как тот аккуратно берет сосиски из миски и направляется к старому дому на окраине.
Внезапно пес остановился: чувство опасности вновь дало о себе знать. За ним кто-то наблюдал. Он уже привык к этому ощущению, и несколько тихих ропотов подтверждали его догадки. Осмотрев улицу, Лазарь ничего не заметил, но затылок жег взгляд невидимого наблюдателя. Он тихо зарычал и ускорился, углубляясь в переулок.
Во дворе одного дома, перед фанерным укрытием, он пригнулся и прополз через узкое отверстие, осторожно оставив сосиски перед черной кошкой, которая дрожала от холода, стараясь согреть двух слепых котят. Пес наблюдал, как мать спокойно ест одну из сосисок, а котята прижимаются к ней, ощущая тепло своего спасителя.
Ранним утром Лазарь настойчивым рычанием разбудил кошку, и пришло время уходить. Он аккуратно взял одного котенка, кошка последовала с вторым. Порывы холодного ветра пытались сбить их с ног, но Лазарь уверенно показывал путь к безопасному дому.
Приближаясь к маленькому домику на другой стороне городка, пес почувствовал, что это место наполнено добротой. Здесь жила пожилая пара, недавно потерявшая своего питомца, и Лазарь знал, что помощь этих людей будет своевременной и нужной. Разместив котят на снегу у калитки, он гавкнул, выводя собаку Найду из сна. Услышав лай, кошка с котятами прижалась, но Лазарь спрятался за угол ограды, наблюдая, как хозяин вышел на улицу.
— Что случилось, девочка? — спросил мужчина, осторожно беря кошку и котят. Он вернулся в дом, аккуратно разместив их внутри, и Лазарь вздохнул с облегчением: миссия выполнена, животные в безопасности.
Однако чувство наблюдения не покидало его. Потянувшись к небу, он вдохнул морозный воздух и начал путь домой, быстро преодолевая знакомую дорогу. Вдруг, на противоположной стороне дороги, он заметил котенка, ползущего к пешеходному переходу. Мальчик, идущий с матерью, не заметил опасности, но Лазарь, словно рыжая молния, бросился вперед, толкнув ребенка, спасая его от надвигающейся машины. Свет фар ослепил его, и мгновение боли охватило тело.
Лазарь ощущал движение воздуха вокруг себя, и веки, словно тяжелые свинцовые пластины, сопротивлялись открытию. С трудом преодолев слабость, он поднял глаза. Первым ощущением была странная невесомость — что с ним произошло? В памяти всплывали обрывки: черно-белый котенок, мальчик, яркий свет… Он пытался связать всё это воедино, когда услышал тихий, знакомый голос.
— Здравствуй, Лазарь!
Пёс вздрогнул — голос был слишком хорошо знаком, и он не ожидал услышать его вновь. Подняв голову, он увидел Ангела, сидящего в отдалении, крылья которого были сложены за спиной.
— Как себя чувствуешь? — спросил Ангел, полон заботы.
— Почему я снова здесь, в обители? — вместо ответа на вопрос, с удивлением произнёс Лазарь, осознавая, что вернулся к прежнему состоянию.
— Твоё падение завершилось, — прозвучало спокойное, но твёрдое замечание. — Ты спас человеческую жизнь.
— Мальчик не пострадал? — Лазарь посмотрел на свои руки и расправил крылья, чувствуя их силу и одновременно осознавая временность дара.
— Всё в порядке, — ответил Ангел. — Как и маленькое пятнистое существо. Тебе позволили вернуться…
— Я не просил этого! — возразил Лазарь, проверяя крылья, — Котенок… маленькое пятнистое существо — что с ним?
— Остался там, — пожал плечами Ангел. — Мы хранители людей, а не животных.
— Ничего не изменилось! — в голосе Лазаря звучало сожаление.
— Как и двести лет назад, когда началось твоё падение, — Ангел внимательно наблюдал за собеседником. — Неужели урок так и не усвоен?
— Перерождаться котом или собакой не было для меня наказанием, — ответил Лазарь, настороженно прислушиваясь к знакомому запаху хозяйки рыжей дворняги. — Верни меня обратно!
— Ты хранитель человека! — воскликнул Ангел, повышая голос. — Двести лет назад из-за твоей халатности погиб твой подопечный, и это стало началом твоего падения…
— Человека, погрязшего в пороках! — Лазарь всплеснул крыльями, но взлететь не смог. — Я не хочу быть хранителем таких существ! Верни меня!
Ангел изучал Лазаря долгим взглядом, видя его внутреннюю борьбу и заботу о земных существах. Когда-то Лазарь был одним из лучших хранителей, теперь же он спасал животных, отвлекаясь от основной миссии, и был лишён крыльев.
— Ты когда-то был образцом хранителя, теперь же спасаешь животных, а не людей, — задумчиво произнёс Ангел. — Твоя забота о меньших братьях рода людского впечатляет.
— Их души чисты, без пороков, — тихо ответил Лазарь, вспоминая благодарный взгляд черной кошечки.
— Да, — согласился Ангел. — Но…
— Но? — нетерпеливо спросил Лазарь.
— Ты проживешь жизнь, начатую три года назад, а затем вернешься, — сказал Ангел твёрдо. — Твои подопечные будут привязаны к этим существам, ради которых ты готов жертвовать всем.
— Я согласен, — сдался Лазарь, лишь бы узнать, что стало с котёнком и снова увидеть хозяйку рыжей собаки. — Почему за мной следят?
— Это приказ, — ответил Ангел, глядя ввысь. — Ты уникальный падший ангел…
— Он открыл глаза!
— Хвост шевельнулся!
— Его лапка заживет? Он не будет хромать?
Лазарь слышал голоса и чувствовал боль в передней лапе и левом боку. Ласковая рука гладило его по голове — это была рука любимой хозяйки.
— На ошейнике указан номер, — объясняла мама мальчика. — Так мы нашли вас! Он спас жизнь моему сыну!
— Добрая собака! — восторженно сказал мальчик, прижимая к себе котёнка.
Лазарь понял, что находится в ветеринарной клинике, и радовался: котёнок теперь в безопасности, у него есть любящий хозяин.
— Спасибо, что не оставили его! — слёзы текли по лицу женщины. — Не понимаю, как он оказался так далеко…
Лазарь заметил Ангела за окном, и тот склонил голову в знак одобрения. Его миссия по спасению братьев меньших продолжалась, а он вновь чувствовал цельность и значимость своих действий.
