Собаку с тремя щенками волонтёры обнаружили по чистой случайности. Один из них вдруг заметил крошечного щенка, ютившегося в узком проходе между двумя домами.
— А, ну, стой… Откуда тут на улице взяться щенку?
Их машина тут же притормозила. Осмотр занял всего несколько минут — семейство оказалось неподалёку. Истощённая до предела мать, худая, как щепка, заслоняла собой троих малышей и смотрела на людей глазами, в которых застыл невыразимый, почти животный ужас.
— Ужас какой, — прошептала молодая девушка-волонтёр и всхлипнула. Сложно было понять, что поразило её сильнее — смертельная худоба собаки или тот страх, который читался в её взгляде.
Собака даже не пыталась сопротивляться. Да и какое там сопротивление — она едва держалась на лапах от истощения. Только тихо скулила и тянулась мордой к своим щенкам, будто боялась, что их разлучат.
По дороге в приют девушка прижимала к себе это дрожащее создание — суповой набор с огромными, полными страдания глазами — и не могла сдержать слёз.
— Да прекрати ты уже! — не выдержал парень, повидавший в жизни такое, о чём и вспоминать тяжело. — Им сейчас не слёзы твои нужны. А ну-ка…
Он быстро взял ситуацию под контроль. Действовал чётко и уверенно, без лишних слов. Вскоре всех аккуратно вымыли тёплой водой, обработали от блох и накормили лёгким супчиком, чтобы не перегружать ослабленные желудки.
В приюте для семейства выделили отдельный закуток, огороженный сеткой. Так матери было спокойнее — хотя спокойствие это было относительным. Она болезненно вздрагивала каждый раз, когда к ограждению приближался человек. Страх в ней сидел настолько глубоко, что кормить её доверили только одной девушке, чтобы лишний раз не травмировать.
— Как же они выжили? — недоумевал ветеринар, осматривая животных. — Более чем странно! У матери давно нет молока. Они давно должны были умереть. Все… Кто-то их, видимо, подкармливал. Интересно, кто?
Ответ на этот вопрос стал известен через пару дней.
Однажды ранним утром девушка-волонтёр, как обычно пришедшая в приют перед работой, чтобы накормить подопечных, увидела у входа во двор огромного кота весьма устрашающего вида.
— Тебе чего? — осторожно спросила она, пытаясь обойти бандитскую морду с порванными ушами стороной, но кот не дал ей пройти. Он обнажил клыки, тихо, угрожающе заворчал и зашипел, перекрывая дорогу.
— О господи, ну и Бандит! — простонала девушка. — Мне покормить надо… Мне на работу надо… Я тебе тоже дам поесть, только пропусти, пожалуйста.
Кот внимательно посмотрел на неё и… неожиданно отступил в сторону. Будто действительно понял каждое слово. Девушка, стараясь не подставлять ему спину, осторожно прошла во двор приюта, а он двинулся следом, мягко ступая по асфальту.
Она открыла пакет с кормом, насыпала в миску и поставила перед котом:
— На, кушай. Только не сердись, — сказала она Бандиту.
Тот опустил морду, понюхал содержимое и поднял на неё взгляд, в котором читалось откровенное презрение. Он ещё раз втянул воздух, будто проверяя что-то, а затем внезапно сорвался с места и понёсся прочь — со всех лап. Девушка растерянно вскрикнула и побежала за ним.
Бандит остановился у маленького закутка, огороженного решёткой, где находилось спасённое собачье семейство. И тут произошло то, от чего у неё перехватило дыхание.
Щенки, едва завидев грозного кота, с визгом кинулись к сетке, толкаясь и путаясь в лапах. Они подпрыгивали, скулили, просовывали лапки сквозь ячейки и отчаянно пытались дотянуться до страшного на вид гостя. А их мать, покачиваясь от слабости, подошла ближе и стала старательно лизать его через решётку.
Девушка медленно опустилась на корточки. Глаза вновь защипало от слёз.
— Так вот кто их кормил всё время, — всхлипнула она и открыла сетку.
Когда кот, щенки и их мама наконец оказались вместе, это было настоящее торжество. Столько радости в одном месте ей ещё не доводилось видеть. Малыши облепили Бандита, собака-мать виляла хвостом, а он, огромный и лохматый, терпеливо принимал их ласки.
— Как же ты нас нашел? — тихо произнесла девушка, сама не ожидая ответа.
На работу она, конечно, опоздала. Долго не могла решиться закрыть за котом дверцу, будто боялась разрушить эту хрупкую картину счастья. Но всё же, пересилив себя, аккуратно закрыла загон и уехала.
Вечером история облетела весь приют, и сотрудники собрались посмотреть на необычное воссоединение. Люди стояли, не веря собственным глазам: огромный, на вид свирепый кот бережно вылизывал трёх щенков, притягивал их к себе лапой, словно защищая. Собака-мама радостно махала хвостом и то и дело пыталась лизнуть своего спасителя.
На этот раз плакали уже все.
— Ну, надо же такое! — покачал головой ветеринар. — Сколько живу, но такого не видел. И не поверил бы, если бы сам не был свидетелем.
С тех пор семейство выпускали во двор погулять и размяться. Бандит ни разу не попытался сбежать, будто знал — его место здесь.
Через месяц собака окрепла, щенки отъелись и повеселели, и для них нашёлся дом. Пожилая пара приехала просто посмотреть на ставшую знаменитой компанию… но уехать без них уже не смогла.
— У нас домик с садом на окраине города, — рассказывал дедушка. — Дети рядом живут, с внуками и внучками. Вот радость-то им будет. Они давно упрашивали…
Спустя ещё месяц девушка поехала навестить их, чтобы узнать, как устроились питомцы. Но Бандита рядом не оказалось.
— Неужели Бандит сбежал? — огорчённо спросила она.
— Да бог с вами! — замахала руками бабушка. — Наши внучки заласкали его. Он-то оказался совсем не бандит, а очень даже наоборот. Так они забрали его домой.
Но по выходным его обязательно привозят, и тогда во дворе начинаются гонки и настоящий цирк!
На прощание бабушка с дедушкой передали девушке целую кучу гостинцев для приютских животных.
— Пусть тоже порадуются, — сказал дедушка, загружая коробки в её машину.
Она ехала обратно с лёгкой улыбкой. Перед глазами стояла картина: собачья семья, окружившая своего спасителя — огромного кота самого бандитского вида. Кормильца…
По дороге ей попался маленький, худой чёрный котёнок. Она остановилась и подняла его на руки.
— Поехали со мной, малыш, — сказала она и, немного подумав, добавила: — Я назову тебя Бандит. Идёт? Это хорошее имя.
Котёнок устроился у неё на коленях и тихо замурлыкал. Похоже, имя ему пришлось по душе.
А из подворотен на проезжающую машину смотрели сотни глаз — тех, кому пока не повезло обрести дом.
Они смотрели с надеждой. А люди шли мимо бесконечным потоком.
Мимо…
