— Женщина, надо же заранее предупреждать, если с животным едете! — недовольно проворчал водитель такси, обращаясь к Тамаре. — За перевозку питомцев предусмотрена отдельная оплата, вы ведь в курсе?
— Да, конечно, знаю. Простите меня, пожалуйста! — виновато улыбнулась Тамара и поудобнее устроила на руках крупного рыжего кота, в котором явно угадывались черты мейн-куна. — Я обязательно доплачу.
— Хорошо. Только тогда посадите его в переноску.
— Простите, но… переноски у меня нет, — смущённо призналась женщина. — Честно говоря, я и представить не могла, что именно этот кот поедет со мной. Так уж получилось… Наверное, судьба у него такая.
— Ладно уж, — фыркнул водитель. — Делайте что хотите, только следите, чтобы ваш красавец не испортил обивку и не носился по салону. Договорились?
— Конечно! Спасибо вам огромное! — обрадовалась Тамара и ласково погладила кота. — Всё будет хорошо, не переживай. Сейчас на машине доедем, а потом ещё автобусом поедем.
В деревню. Там тебя ждёт настоящее парное молоко. Вкусное-вкусное. Поправишься, окрепнешь. И сметанкой тебя баловать буду…
Машина наконец тронулась.
Тамара поёрзала на сиденье и вдруг вспомнила старую примету: нельзя оборачиваться, когда уезжаешь.
Потом махнула на это рукой.
После всего, что произошло, разве до примет?
И всё же она обернулась.
Высокий современный дом со стеклянными фасадами постепенно исчезал вдали, словно мираж.
Изображение расплывалось не из-за расстояния. В глазах стояли слёзы. Тамара быстро вытерла их ладонью и тихонько шмыгнула носом.
Странно было прощаться со своей прежней жизнью.
Девять лет.
Столько времени она искренне верила, что счастлива.
И что осталось теперь?
Две дорожные сумки с вещами и ещё один пакет с мелочами.
Впрочем, дело было вовсе не в количестве имущества. Тамара никогда особенно не привязывалась к вещам.
Гораздо больнее было другое.
Там, позади, осталась её любовь. Осталась вера в то, что она проведёт рядом с Николаем всю жизнь.
Когда-то, почти десять лет назад, этот мужчина показался молодой деревенской девушке настоящим принцем.
Когда Тамара приехала в большой город, у неё были простые и понятные цели — получить профессию и построить хорошую жизнь.
Тётя Зина, которая воспитывала её после того, как девочка в четвёртом классе осталась сиротой, часто говорила:
— Хорошая жизнь — понятие относительное, Томочка. Не всем удаётся получить именно то, о чём мечтают.
Но Тамара лишь упрямо качала головой:
— У меня всё получится!
И начинала перечислять по пальцам:
— Во-первых, выучусь на швею. Во-вторых, буду развиваться и набираться опыта. А потом оформлю ипотеку, выйду замуж и обязательно отправлюсь в кругосветное путешествие!
Однажды тётя Зина тяжело вздохнула:
— Смотрю на тебя и не понимаю — радоваться мне или переживать. Нельзя быть настолько оптимистичной. Боюсь, кто-нибудь однажды сильно тебя обидит.
Поначалу всё действительно складывалось так, как мечтала Тамара.
Она окончила техникум, устроилась работать в швейный цех, снимала комнату на окраине вместе с подругой.
А главное — впереди была вся жизнь.
Казалось, все мечты только и ждут, когда она начнёт их осуществлять.
А потом появился Николай.
Познакомились они совершенно случайно. В гололёд Тамара поскользнулась, а незнакомый мужчина вовремя подал ей руку.
Несколько фраз, несколько взглядов — и девушка уже была уверена, что встретила своего рыцаря.
Коренной житель большого города быстро взял под опеку провинциальную девушку и сразу дал понять, что настроен серьёзно.
Они стали жить вместе в его квартире.
Собственное жильё, без кредитов, да ещё и в центре города — Тамаре это казалось настоящей сказкой.
С его родителями она общалась редко. Те давно развелись, устроили новые семьи и жили отдельно друг от друга.
Тамаре было искренне жаль Николая. Она считала, что разрушенная семья — большое несчастье.
Поэтому была уверена: их отношения будут совсем другими.
Но официального брака так и не случилось.
Сначала Николай говорил, что нужно накопить деньги на красивую свадьбу.
Позже начал раздражённо отмахиваться:
— Чего тебе ещё не хватает? Живём же нормально.
И Тамара перестала настаивать.
Формальности никогда не были для неё главным.
Шли годы.
А потом всё стало меняться.
Сначала появились мелкие придирки. Потом недовольство из-за позднего ужина. Затем постоянная критика.
Со временем Николай убедил её оставить работу.
Тамара согласилась, надеясь, что это укрепит их отношения.
Но стало только хуже.
Он начал попрекать её деньгами, грубить, запрещать встречаться с подругами, уверяя, что они плохо на неё влияют.
А однажды, вернувшись с рынка раньше обычного из-за забытого кошелька, Тамара застала Николая не одного.
Он даже не пытался оправдываться.
Не просил прощения.
Просто показал ей на дверь.
— За что? — только и смогла спросить она.
— Надоела, — равнодушно ответил Николай. — Ты стала слишком обычной. Даже хуже обычной.
Конечно, Тамара могла бы обратиться к знакомым, найти временное жильё, устроиться на работу и начать всё сначала.
Но в тот момент ей больше всего захотелось домой.
В родную деревню Золотая Рыбка.
Тем более что тётя Зина в последнее время всё чаще жаловалась на здоровье и не раз намекала:
— Если что, не забудешь обо мне?
Поэтому уже меньше чем через час после предательства Тамара уезжала домой.
А кот…
Кота она подобрала совершенно неожиданно.
Рыжий красавец уже несколько дней жил во дворе. Бегал за прохожими, доверчиво заглядывал в глаза, словно просил:
«Заберите меня. Я буду самым преданным другом».
И Тамара не смогла пройти мимо.
«В деревне обязательно найдутся добрые люди, — решила она. — Кому-нибудь обязательно его пристрою…»
Так они с рыжим красавцем и отправились навстречу неизвестности. Автобус увозил их в новую жизнь, о которой Тамара пока ничего не знала.
Тётя Зина сразу дала понять племяннице: жить у неё можно, она не выгонит. Но своего мнения скрывать не собиралась.
— После всего, что ты натворила, могу сказать одно: глупая ты, Томка. Наивная, доверчивая и совершенно неприспособленная к жизни, — заявила она после долгой воспитательной речи.
А затем добавила:
— И кота ещё этого притащила! Кому он тут нужен? У нас своих хвостатых больше, чем рыбы в пруду!
Тамара покорно слушала упрёки. В глубине души она понимала, что сама во многом виновата. Но насчёт кота всё же не согласилась.
Весь день она ходила по деревне, предлагая всем желающим роскошного рыжего красавца.
И отовсюду слышала одно и то же:
— Нет, спасибо.
— Нам не надо.
— Уже есть кот.
К вечеру тётя Зина только покачала головой:
— Я так и думала.
Потом вздохнула и поставила перед котом миску с тёплым молоком, только что надоенным от своей коровы Ромашки.
— Ладно уж… Ещё один бездельник на мою голову, — ворчала она, хотя в голосе не было настоящего раздражения.
Позже, сидя за вечерним чаем, тётушка подробно расспросила племянницу о будущем.
— Можешь, конечно, и здесь остаться, — сказала она. — Не по специальности работать придётся, но сейчас тебе не до выбора. Эх, Томка… Непростая у тебя судьба.
Утром Тамара собиралась идти в единственный магазин деревни — там вроде бы искали продавщицу.
Но сначала решила ещё раз попытаться найти дом для рыжего кота.
— Здравствуйте! Простите, что беспокою! — обратилась она к мужчине, который работал на большом участке земли в самом конце деревни.
Он ходил среди металлических конструкций, похожих на каркасы будущих теплиц.
— Вам случайно не нужен кот? Очень хороший! Красивый, ласковый, постоянно мурчит.
Тамара чувствовала себя неловко, но ради кота была готова на всё.
— Кота предлагаете? — удивился мужчина.
— Да. Только одного, — улыбнулась она и приподняла корзинку.
Рыжий пассажир спокойно сидел внутри, словно понимал важность момента.
Мужчина подошёл ближе.
Некоторое время они просто молча смотрели друг на друга.
Тамара первой отвела взгляд.
И зачем только так уставилась?
К тому же мужчина показался ей симпатичным.
Лет сорока. Высокий, широкоплечий, с лёгкой сединой у висков и серыми внимательными глазами. По всему было видно — к физической работе привык давно.
Тамара мысленно одёрнула себя.
«О чём ты вообще думаешь? Тебя только что предали. Какие мужчины?»
— Я племянница Зинаиды Карповны, — поспешила объяснить она. — Недавно вернулась из города.
— И сразу с котом, — улыбнулся он. — Что ж… беру.
— Правда? Так быстро? — растерялась Тамара.
— Иногда лучшие решения принимаются мгновенно, — ответил мужчина. — А если сомневаетесь, сможете приходить в гости и проверять своего… Как его зовут?
— Апельсин.
— Отличное имя.
— Нет-нет, я вам верю, — поспешила сказать Тамара. — Просто не ожидала, что он кому-то понадобится.
— Хорошо, что вы не перестали надеяться, — улыбнулся мужчина.
Потом открыл ворота и пригласил:
— Ну что, покажем Апельсину его новый дом?
Тамара согласилась.
Дом оказался уютным и снаружи, и внутри. А сам кот, осмотревшись, сразу выбрал диван и, свернувшись клубком, заснул.
— Вечером принесу его вещи: миски, лежанку, лоток и корм, — пообещала Тамара.
— Договорились, — кивнул хозяин дома, который уже успел представиться. Его звали Егор. — Но предупреждаю: я этого красавца быстро избалую. Уж очень он мне понравился.
Вообще-то Тамара уже собиралась уходить.
Но неожиданно для самой себя набралась смелости.
— Простите… А вам случайно работница не нужна?
— Вот это поворот, — усмехнулся Егор.
— Вы только не подумайте, что я собираю сплетни. Просто в деревне говорят, что вы хотите выращивать ягоды. А там, наверное, помощники нужны. Да и хозяйства у вас много…
Она обвела рукой довольно запущенный двор.
— Между прочим, вам идёт такая смелость, — улыбнулся мужчина.
Немного подумав, он сказал:
— Вообще-то я действительно собирался искать помощников. А образование у вас какое? Есть опыт в сельском хозяйстве?
Тамара смущённо улыбнулась.
— Если честно… Я швея.
И произнесла это таким виноватым голосом, словно призналась в чём-то постыдном.
— Ситуация, конечно, непростая, — весело подмигнул Егор. — Но ничего, разберёмся. Сможете выйти уже завтра?
Домой Тамара возвращалась окрылённой. После всех переживаний ей впервые за долгое время показалось, что жизнь постепенно начинает выравниваться.
— Хорошо, что без дела сидеть не будешь, — одобрительно сказала тётя Зина.
Так и закрутилось всё.
На будущей ягодной ферме работы оказалось столько, что к вечеру Тамара буквально валилась с ног. Но о том, что не пошла работать продавцом, она ни разу не пожалела.
Было в этом что-то особенное — своими руками создавать то, что позже превратится в настоящее хозяйство с рядами клубники, малины, крыжовника, голубики и других ягод.
Егор оказался замечательным руководителем. Требовательным, но справедливым. Он не перегружал работников, вовремя выдавал деньги, иногда даже заранее, и всегда подробно объяснял всё, что интересовало Тамару.
Постепенно она сама не заметила, как между ними завязалась настоящая дружба.
С Егором было легко. С ним можно было говорить не только о работе. Он был спокойным, надёжным и каким-то удивительно тёплым человеком.
Рядом с ним Тамара чувствовала себя совсем иначе, чем когда-то рядом с Николаем.
Сплетни собирать она не любила, но деревня есть деревня. От соседей Тамара невольно узнала, что Егор приехал сюда после страшной трагедии.
Несколько лет назад в автомобильной аварии он потерял жену и маленькую дочь. После этого мужчина решил начать жизнь заново.
Тамара искренне ему сочувствовала, но никогда не поднимала эту тему.
Однажды вечером, когда они пили чай после поездки за саженцами, Егор неожиданно сказал:
— Кажется, с нашим Апельсином происходит что-то странное.
— Почему ты так решил? — удивилась Тамара.
В этот день они вместе ездили выбирать кустарники для будущих посадок. Хотя Тамара почти ничего не понимала в таких вещах, Егор всё равно советовался с ней. И ей было приятно, что её мнение для него что-то значит.
— Уже несколько дней он куда-то убегает, — объяснил Егор. — Дожидается, пока я отвернусь, и исчезает. А возвращается весь грязный, в репьях и пыли. Можно было бы запирать его дома, но сначала хотелось бы понять, что происходит.
— Так давай проследим за ним! — оживилась Тамара.
— Думаешь, получится? — с улыбкой спросил Егор.
Оказалось, что это не так-то просто.
Они почти как настоящие сыщики осторожно следовали за котом, стараясь не выдать себя.
Апельсин вывел их за пределы деревни, к полуразрушенному зданию возле леса. Когда-то там собирались строить большой дом, но стройка давно была заброшена.
— Осторожнее, — предупредил Егор и подал Тамаре руку, помогая перебраться через обломки.
Они медленно продвигались внутрь, пока луч фонаря не осветил неожиданную картину.
— Так вот кому ты носишь еду! — рассмеялся Егор.
В углу сидела полосатая кошка, а рядом с ней тесно прижимались четверо котят.
Три были серенькими, а один — ярко-рыжим, словно уменьшенная копия Апельсина.
Сам виновник сидел неподалёку и выглядел невероятно довольным собой.
— У меня ощущение, что он сейчас собой гордится, — засмеялся Егор. — Вот хитрец!
— Их нельзя здесь оставлять! — встревожилась Тамара.
— Согласен, — кивнул он. — Похоже, придётся открывать собственный кошачий приют.
— Нет, что ты! — испугалась Тамара. — Я и так тебе Апельсина навязала. А этих малышей обязательно пристрою. Прости меня…
— Тома, что с тобой? — мягко спросил Егор и взял её за руку. — И почему опять на «вы»? Что случилось?
Она прикусила губу, всхлипнула и призналась:
Накануне звонил Николай.
Он уже расстался с той женщиной, из-за которой разрушил их отношения, и теперь не просил, а практически требовал, чтобы Тамара вернулась.
Когда она отказалась, бывший начал оскорблять её, уверяя, что кроме него она никому не нужна.
— Я сказала, что всё давно закончилось, — вытерла слёзы Тамара. — Но, наверное, он прав. Видимо, такая у меня судьба — быть несчастной…
Она осеклась.
Егор смотрел на неё совсем по-другому.
А потом тихо признался, что уже давно испытывает к ней не просто дружеские чувства.
Он сказал, что давно перестал видеть в ней только помощницу и подругу.
И что уверен: у неё ещё обязательно будет счастье, если она сама позволит ему прийти в свою жизнь.
— Только сразу договоримся, — серьёзно произнёс он. — Если ты не готова, я всё пойму. И всё равно буду рад остаться твоим другом.
Тамара даже растерялась.
Неужели такое возможно?
Неужели мужчина, о котором она даже боялась мечтать, сам сделал первый шаг?
Она хотела сказать ему очень многое.
Но вместо этого просто кивнула.
Егор, кажется, всё понял без слов. Он лишь немного крепче сжал её пальцы и тоже улыбнулся.
А в этот момент котята дружно запищали.
— Пожалуй, пора выбираться отсюда, — нарушил тишину Егор. — Думаю, всех малышей можно завернуть в мою куртку. Ну и сюрприз ты нам устроил, Апельсин!
Потом он рассмеялся:
— Хотя, если подумать, именно ему я теперь обязан.
— Чем? — удивилась Тамара.
— Тем, что однажды ты заметила его во дворе и не прошла мимо. Если бы не он, ты бы не приехала сюда искать хозяина. А значит, мы могли бы вообще не познакомиться.
Он немного помолчал и добавил:
— Знаешь, я ведь тогда уже собирался всё бросить и вернуться в город. Думал, ничего у меня здесь не получится. Но потом появилась ты с этим рыжим чудом. И мне показалось, что это знак — остаться.
— Звучит немного странно, — улыбнулась Тамара. — Но я очень рада, что встретила и тебя, и Апельсина.
Так они и вернулись на ферму всей необычной компанией.
Прошло время.
Наступила новая весна.
Ягодное хозяйство успешно развивалось, а спасённые котята, которых Егор и Тамара так и не смогли раздать, выросли в красивых и ласковых питомцев.
Позже Тамара и Егор сыграли свадьбу.
А спустя некоторое время в доме появился ещё и щенок.
И получилось так, что все обитатели этого большого семейства — и люди, и животные — наконец обрели настоящее счастье.
