Переубедить Лену было задачей почти невыполнимой. Алексей снова и снова пытался достучаться до ее здравого смысла, приводил самые разные доводы:
— Вы хоть раз видели, чтобы на дереве оставался кошачий скелет? Нет? Вот и я не видел! Ваш Лимон прекрасно спустится сам. Захочет есть — сразу найдет дорогу вниз.
Лена вроде соглашалась, кивала головой, но стоило ей снова поднять взгляд на рыжий силуэт кота среди густой листвы, как тревога возвращалась.
— Алексей, но ведь всякое бывает. А вдруг именно Лимон окажется тем самым котом, который не сможет слезть?
Ее глаза сразу становились влажными, пальцы нервно сжимали рукав его куртки, и Леша неизменно капитулировал. В который уже раз вздыхал, подходил к березе и начинал карабкаться наверх за этим бессовестным рыжим проказником. Ведь Лена так просила…
Она давно ему нравилась. Даже больше — Алексей Иванов был без памяти влюблен в свою соседку Елену Петрову.
А Лена этим невольно пользовалась. Возможно, вовсе не специально, просто каким-то внутренним чутьем чувствовала: если попросить Лешу, он никогда ей не откажет.
Особенно если речь заходила о спасении ее любимца. А самым дорогим существом в жизни Лены был толстый рыжий кот по кличке Лимон.
— Совсем вы его разбаловали, Елена, — ворчал Алексей, передавая пушистого беглеца хозяйке. — Чего ему еще не хватает?
Ест лучше любого человека, спит без забот целыми днями, кошки ему неинтересны, как вы сами говорили. А хозяйка вокруг него носится, будто над драгоценностью. Настоящий курорт!
Лена ласково погладила кота.
— Да вы не понимаете. У него ведь охотничий инстинкт. Может быть, он хочет поймать для меня какую-нибудь птичку.
— Конечно-конечно, — усмехнулся Алексей. — Никакой это не охотник. Обычный проказник. Ему нравится доводить вас до волнения, а заодно заставлять меня лазить по деревьям.
Вспомните прошлый раз. Я только снял его с одной березы, как он тут же забрался на соседнюю. Этот пушистый хитрец прекрасно понимает, что происходит.
Леша возмущался, Лена виновато улыбалась, а Лимон довольно щурился, будто слушал разговор с нескрываемым удовольствием.
Никто и не догадывался, какие мысли в этот момент крутились в кошачьей голове.
А размышлял Лимон примерно так.
Хозяйка у него замечательная. Если смотреть человеческими глазами — еще и очень симпатичная. Хотя лично ему всегда больше нравились кошки черного окраса.
Но и Лена вполне хороша: светлые волосы, голубые глаза, стройная фигура. Сразу видно — к еде относится спокойно.
Вот только с мужчинами ей совершенно не везет. То ли интуиция подводит, то ли людей она чувствует плохо, но почти каждый, кого она приводит домой, оказывается совершенно неподходящим человеком.
Дело даже не во внешности.
Некоторые внутри были пустыми, словно жестяные банки после консервов.
А у других внутри скрывалось столько неприятного, что уж лучше бы там вообще ничего не было.
Однажды у Лены появился очередной поклонник.
Звали его Павел.
Невысокий, полный, с мягкими ладонями, круглым лицом и слишком сладким голосом.
Но больше всего Лимону не понравились его глаза.
Холодные, цепкие, колючие.
Очки немного скрывали этот взгляд, поэтому Лена, возможно, ничего не заметила.
Зато кот понял все сразу.
С того дня он объявил Павлику настоящую войну.
То неожиданно впивался когтями ему в ноги под столом, то с громкими воплями раскачивался на шторах, то сердито шипел, распушив шерсть.
Но все усилия оказывались бесполезными.
Павлик лишь недовольно морщился и жаловался хозяйке:
— Лена, у тебя какой-то странный кот. Совсем дикий. Даже не скажешь, что он кастрированный.
— И правда, — удивлялась она. — Обычно он спокойный. А рядом с тобой словно подменили.
— Мя-я-я! — отчаянно вопил Лимон, продолжая терзать занавеску. — Он не тебя любит! Ему просто нужна квартира! Дома его мать постоянно строит, вот он и решил перебраться сюда. Гони его, пока не поздно!
Разумеется, Лена слышала лишь обычное кошачье мяуканье.
Поэтому Павлик продолжал чувствовать себя в ее квартире совершенно свободно.
Но однажды терпение Лимона закончилось.
— Одними намеками этого типа не выгонишь, — решил кот. — Придется действовать решительнее.
Как раз в этот день Лена угощала гостя горячим чаем и домашними пирожками.
Чашка стояла почти на самом краю стола.
Лучшего момента было не придумать.
Лимон тихонько подцепил когтем кисточку скатерти и резко дернул.
Через мгновение чашка опрокинулась.
Павлик вскочил с таким воплем, будто его окатили кипятком с головы до ног.
— Терпеть не могу этих животных! Новые брюки испортил! Да я сейчас этого кота прибью!
Лена уже бросилась было к нему, но после этих слов резко остановилась.
— Только попробуй!
Но Павлик уже окончательно потерял самообладание.
— Совсем без мозгов со своим котом! А я ведь собирался сделать тебе предложение! Думал, будем жить вместе, наконец-то съеду от матери. А для тебя этот облезлый кот важнее человека! Ну и оставайся одна!
— Вот и уходи, — спокойно ответила Лена.
Павлик сразу понял, что сказал лишнее.
Он торопливо промокнул мокрые брюки салфеткой и заговорил гораздо тише:
— Леночка, извини… Я вспылил. Сам понимаешь, горячий чай, испорченная одежда… Не сдержался. Куда же я теперь пойду в таком виде?
— Домой.
— Ну и ладно! Сиди здесь со своим котом. Только потом не жалуйся, что одна осталась!
Он хлопнул дверью и ушел.
Больше Лена его никогда не видела.
Особенно долго она не переживала.
Поглаживая Лимона, хозяйка улыбнулась:
— Знаешь, Лимоша, пожалуй, тебе стоило облить его гораздо раньше. После его ухода дома словно легче стало. Все-таки он был совсем не моим человеком.
Наверное, я и раньше это чувствовала. Но подруги постоянно твердили: «Не упускай шанс. Мужчина хороший, без вредных привычек, таких сейчас мало».
Вот я и пыталась убедить себя, что должна согласиться.
Только сердце упорно говорило совсем другое.
Впрочем, Павлик оказался далеко не последним поклонником.
Очень скоро в жизни Лены появился Вениамин.
И, как вскоре понял Лимон, новый претендент оказался ничуть не лучше предыдущего…
Следующим поклонником Лены стал Вениамин.
В отличие от Павлика, он неизменно приходил в гости не с пустыми руками. Каждый раз приносил небольшой торт и букет цветов. Правда, фантазией не отличался: на столе неизменно появлялось «Птичье молоко», а в вазе — три гвоздики.
Через пару месяцев Лимон уже был уверен: где-то существует тайный склад, с которого Вениамин бесконечно берет одни и те же подарки.
Впрочем, однообразные торты и цветы были далеко не самым неприятным в этом человеке.
Главной бедой оказался его характер.
Едва переступив порог квартиры и вручив Лене очередной презент, он втягивал носом воздух и недовольно морщился.
— Елена, извини, конечно, но у тебя опять пахнет кошачьим лотком. Неужели ты этого совсем не замечаешь?
Лена сразу смущалась.
— Прости… Я ведь совсем недавно убиралась.
— Вениамин, — холодно поправлял он.
— Да, извини, Вениамин… Честное слово, я только что все помыла.
Лимон никак не мог понять, почему хозяйка вообще оправдывается перед этим человеком.
Это ведь ее квартира.
Даже если бы здесь действительно пахло не самым приятным образом, какое ему дело? Не нравится — никто не заставляет приходить.
Но Лена и сама не могла объяснить собственное поведение.
Рядом с Вениамином она почему-то постоянно чувствовала себя виноватой.
Он казался таким образованным, воспитанным, интеллигентным.
Да и подруги наперебой восхищались:
— Ну ты даешь, Ленка! Мы и не думали, что ты сумеешь познакомиться с таким мужчиной. Настоящий интеллигент!
Поначалу Лена тоже считала, что ей очень повезло.
После Павлика Вениамин выглядел почти идеальным.
Он приглашал ее на выставки, водил в художественные галереи, покупал билеты на концерты, рассказывал об искусстве, философии и знаменитых художниках.
Лене хотелось соответствовать этому человеку.
За свои тридцать пять лет она редко выбиралась куда-то дальше работы и дома.
Бухгалтерия, квартира, любимый кот и телевизор по вечерам — вот и весь привычный круг.
Ей казалось, что рядом с Вениамином жизнь наконец станет интереснее.
Но чем лучше она его узнавала, тем чаще испытывала разочарование.
Просвещать он действительно любил.
Вот только вместе с этим постоянно поучал и критиковал.
— Елена, даже неловко слышать, что ты никогда не интересовалась творчеством Энди Уорхола.
Лена виновато опускала глаза.
— Не спорю, его работы понимают не все. Но это человек, оставивший огромный след в искусстве. И, если честно, мне совершенно непонятна твоя привязанность к этому коту. Животные — это, конечно, хорошо. Но зачем держать их в квартире?
— А где же ему жить? — осторожно спрашивала Лена.
— Да где угодно. Хотя бы не в жилых комнатах. Пусть остается в доме, если тебе так хочется. Но тогда нужно постоянно все дезинфицировать, мыть с хлоркой, следить за чистотой. Я не специалист по уборке, но очевидно, что ты не справляешься.
Лена снова молчала.
А Лимон мысленно возмущался:
«Когда же она наконец перестанет терпеть эти бесконечные замечания?»
На этот раз провернуть трюк, как с Павликом, было невозможно.
Каждый раз, приходя в гости, Вениамин первым делом просил убрать кота.
Лена виновато брала Лимона на руки, относила в спальню и закрывала дверь.
Оставалось только слушать происходящее из-за двери, не имея возможности хоть как-то вмешаться.
Лимон уже начал думать, что избавиться от этого гостя не получится.
Но неожиданно все разрешилось само собой.
Наверное, Лене надоели одинаковые торты и неизменные гвоздики.
А может, просто устала жить под постоянной критикой.
Как-то вечером она погладила Лимона и сказала:
— Все. Хватит. Завтра скажу Вене, что нам лучше расстаться.
Кот настороженно поднял уши.
— Я надеялась, что рядом с ним моя жизнь станет ярче. А получилось совсем наоборот. Возле него я чувствую себя школьницей, которую постоянно воспитывают. Что бы ни сделала — обязательно окажется неправильно. Он почти никогда не говорит добрых слов, зато замечания делает без остановки. Мне это надоело.
Лимон даже удивился.
Оказывается, на этот раз ему вовсе не пришлось никого спасать.
Все решилось без его участия.
Он довольно замурлыкал, когда Лена набрала номер Вениамина и спокойно попросила его больше не приходить.
Что именно тот отвечал по телефону, кот не услышал.
Да это уже было совершенно не важно.
Настоящие переживания начались немного позже.
После своего дня рождения Лена вдруг сильно загрустила.
Она сидела возле окна, гладила Лимона по спине и тихо сказала:
— Вот уже и тридцать шесть исполнилось, Лимоша… А ощущение счастья так и не появилось. Будто просто живу по привычке.
Лимон хотел было возразить.
По его мнению, счастье весило почти восемь килограммов, имело роскошную рыжую шерсть и красивые зеленые глаза.
Но потом задумался.
Нет, человеку все-таки нужен другой человек.
Пусть коты намного лучше людей, природу все равно не обманешь.
Тогда Лимон внимательно присмотрелся к соседу.
К Алексею.
Они, конечно, давно жили дверь в дверь, но раньше кот никогда не пытался разобраться, какой он человек.
Теперь пришлось.
После долгих наблюдений Лимон сделал вывод.
Леша спокойный, трудолюбивый, хозяйственный, честный.
И самое главное — он давно любит Лену.
Это видно каждому.
Только сам Алексей настолько застенчив, что не решается сделать даже первый шаг.
Если нужна помощь соседке — пожалуйста.
Перенести тяжелые сумки, починить полку, достать кота с дерева — всегда.
А вот пригласить Лену на свидание или признаться в чувствах — для него почти невыполнимая задача.
Он краснеет, начинает запинаться и сразу теряет уверенность.
«Что ж, — подумал Лимон. — Значит, придется немного помочь этим двоим».
И именно тогда в его голове родился весьма необычный план…
План у Лимона оказался до смешного простым.
Он решил время от времени убегать из дома.
Правда, далеко отправляться не собирался. Совсем рядом росла старая высокая береза, на которую он и взбирался.
Когда это произошло впервые, Лена растерялась.
Стояла под деревом, тревожно всматриваясь вверх, и умоляла:
— Лимоша, миленький, слезай. Пожалуйста! Я тебе потом куриную грудку дам.
Соблазн был велик.
Но кот решил не отступать и вместо того, чтобы спуститься, жалобно замяукал.
Лена совсем перепугалась.
— Господи, что же теперь делать? Я ведь по деревьям лазить не умею!
Именно в этот момент из соседнего окна выглянул Алексей.
Быстро оценив ситуацию, он сразу понял, что произошло.
— Лена, не переживайте! Сейчас принесу стремянку и сниму вашего путешественника.
Она посмотрела на него с такой искренней благодарностью, что Леша моментально смутился.
Лимон решил пока не переигрывать.
Когда сосед поднялся достаточно высоко, кот почти сразу позволил взять себя на руки, изображая смертельный испуг.
Лена крепко прижала любимца к груди.
— Спасибо вам огромное, Алексей!
— Да пустяки… Не стоит благодарности.
И на этом все закончилось.
Никакого приглашения выпить чаю.
Никакого продолжения разговора.
Даже самого маленького намека на романтику.
«Нет, так дело не пойдет», — подумал Лимон.
Во второй раз он решил усложнить задачу.
Когда Леша почти добрался до него, кот ловко перебрался еще выше.
— Ах ты хитрец… — тихо пробормотал Алексей и полез дальше.
Лена внизу стояла, не отрывая взгляда от дерева и даже забыв дышать.
Но финал снова оказался прежним.
— Спасибо вам большое, Алексей.
— Обращайтесь, если понадобится…
И снова каждый отправился к себе домой.
Тогда Лимон решил рискнуть по-настоящему.
В следующий раз он забрался почти на самую верхушку березы.
Леша остановился и покачал головой.
— Туда я уже не доберусь.
Лена быстро придумала выход:
— Я дам вам кусочек мяса. Поднимитесь настолько высоко, насколько сможете, а дальше приманите его.
— Как бы шею из-за вашего Лимона не свернуть, — проворчал Алексей, однако снова полез вверх.
Таких спасательных операций было еще немало.
Иногда кот сидел совсем низко.
Иногда забирался почти к макушке.
А однажды, когда его уже благополучно сняли, он неожиданно вывернулся из Лениных рук и одним прыжком оказался на высоком тополе неподалеку.
Вот это была ошибка.
На тополь Алексей лезть отказался наотрез.
— Нет. Это дерево слишком хрупкое. Оно меня просто не выдержит. Лучше немного подождем. Думаю, сам слезет.
Пришлось ждать.
Лена и Леша устроились на лавочке неподалеку.
Лимон наблюдал за ними сверху.
«Ну поговорите же!» — мысленно ворчал он.
Но ничего не происходило.
Леша сидел молча и выглядел так, словно потерпел сокрушительное поражение.
Лена нервничала, постоянно поглядывая то на кота, то на соседа.
Разговор совершенно не клеился.
Пришлось признавать поражение.
Лимон самостоятельно спустился вниз.
Это окончательно убедило Лешу.
— Так он прекрасно умеет слезать сам! — воскликнул сосед. — Больше я на деревья не полезу. Простите, Елена.
— Нет, это он просто понял, что выхода нет…
— Думаю, ему стало скучно. Или проголодался.
Кот тяжело вздохнул.
Похоже, весь его хитрый план провалился.
Леша окончательно устал от бесконечных спасательных операций, а Лена продолжала видеть в нем только отзывчивого соседа.
Поэтому сегодня Лимон снова забрался на березу, но уже без всяких коварных замыслов.
Просто захотелось спокойно посидеть повыше и посмотреть на мир сверху.
Внизу шла привычная жизнь.
По дорожке неторопливо шагал Алексей.
Чуть поодаль стояла Лена, тревожно разглядывая рыжего беглеца.
— Опять ваш Лимон решил покорять деревья? — с улыбкой спросил Алексей.
— Да… Снова устроил представление.
Леша немного помолчал, а потом неожиданно сказал:
— Может, пока он наслаждается видом сверху, зайдете ко мне? Выпьем чаю. Из моего окна эта береза прекрасно просматривается. Если вдруг ваш путешественник надумает спускаться, мы сразу увидим.
Лимон даже подался вперед.
Неужели получилось?
Неужели после всех его стараний дело наконец сдвинулось с места?
Он осторожно наклонился, стараясь не пропустить ни единого слова.
И вдруг под лапами предательски затрещала ветка…
В какой-то момент Лимон потерял опору под лапами.
«Вот ведь действительно, чрезмерное любопытство до добра не доводит», — успел мелькнуть у него в голове, прежде чем он полетел вниз.
Но приземлиться на землю ему не пришлось.
Алексей среагировал молниеносно и успел подхватить рыжего проказника прямо на лету.
«Ну и реакция у этого человека!» — облегченно подумал кот, переводя дух.
Лена подбежала первой. Она тут же осторожно забрала Лимона из рук соседа, крепко прижала к себе. Кот отчетливо слышал, как быстро колотится ее сердце. Она действительно очень испугалась.
И именно тогда произошло то, чего Лимон так долго добивался.
Лена неожиданно шагнула к Алексею, легко коснулась губами его щеки и с искренней улыбкой сказала:
— Вы настоящий герой! Пойдемте ко мне… нет, лучше к вам. Выпьем вместе чаю.
Леша мгновенно смутился.
Он только молча кивнул, осторожно погладил Лимона между ушами и улыбнулся.
Втроем они направились к подъезду.
Кот едва сдерживал внутреннее ликование.
Все его многочисленные побеги, деревья, рискованные восхождения и спасательные операции наконец-то оказались не напрасными.
Алексей все еще машинально касался ладонью щеки, словно боялся, что теплый поцелуй исчезнет без следа.
А Лена тем временем смотрела на него совсем иначе.
Перед ней больше не стоял просто отзывчивый сосед, который всегда приходил на помощь.
Теперь она увидела мужчину — надежного, сильного, доброго и внимательного. Человека, готового поддержать в любую минуту.
«Какие же у него красивые глаза… — неожиданно подумала она. — Зеленые, почти такие же, как у Лимона. И волосы на солнце будто отливают золотисто-рыжим. А ведь он очень симпатичный. Странно… почему я раньше этого совсем не замечала?»
Оказавшись в квартире Алексея, Лимон тут же удобно устроился у него на коленях.
Пусть хозяйка лишний раз посмотрит на эту картину.
После стольких усилий нельзя упускать удачный момент.
Столько лет счастье находилось совсем рядом, а она его словно не замечала.
Поначалу разговор складывался немного неловко.
Но напряжение быстро исчезло.
Они сидели за столом, неспешно пили чай, смеялись, рассказывали друг другу истории, задавали вопросы, будто только сейчас по-настоящему начали знакомиться.
Солнечные лучи мягко проникали через окно, рассыпая теплые блики по столешнице.
Казалось, даже солнце решило ненадолго задержаться, чтобы стать свидетелем того, как между двумя людьми медленно рождается настоящее чувство.
