В одно прохладное мартовское утро, когда остатки зимнего льда уже превращались в лужи во дворах, ученица третьего класса Наташа торопилась на занятия. Под ногами было скользко, а тяжёлый ранец с учебниками неприятно тянул плечи вниз.
Возле контейнерной площадки, спрятанной за рядом мусорных баков, вдруг послышался тонкий жалобный писк.
Девочка остановилась и настороженно прислушалась. Через секунду из-за баков прямо на дорогу выбежал худенький рыжий котёнок.
Его взъерошенная от холода шерсть ярко выделялась на фоне серого двора. Маленький хвостик дрожал, а в глазах читался настоящий ужас.
Котёнок метался короткими перебежками, словно не мог решить, что ему делать: броситься к девочке, которая остановилась неподалёку, или спасаться от огромного мусоровоза, с грохотом въезжавшего во двор.
— Ой! — испуганно вскрикнула Наташа и, заметив машину, бросилась к малышу.
Рыжик в панике кинулся прямо ей под ноги. Девочка быстро подхватила его за худенькие бока, прижала к груди и поспешила дальше.
Она понимала: оставить малыша во дворе нельзя. Здесь его могла ждать гибель. Либо машина собьёт, либо бездомные собаки растерзают.
Но впереди была школа. Уроки. Учителя. Что же делать?
Сжав зубы от решимости, Наташа осторожно шагала по скользкой дороге, придерживая живой комочек, укутанный собственным шарфом, который она вытащила из-под куртки.
Рюкзак тяжело бил по спине, а в голове крутилась одна мысль: куда пристроить найденыша.
Согревшись в шерстяном коконе, котёнок постепенно перестал дрожать, а к тому моменту, когда они подошли к школе, уже мирно спал.
Проникнуть через турникет оказалось проще, чем Наташа ожидала.
Уроки давно начались, поэтому коридоры почти опустели. Охранница увлечённо разговаривала с гардеробщицей, а уборщица сосредоточенно мыла полы, время от времени вставляя свои замечания в их беседу.
Из столовой вышла работница в белом халате, распространяя аромат творожной запеканки.
Завуч прикрепила объявление к стенду и скрылась в кабинете. Несколько опоздавших школьников быстро сменили обувь и побежали на занятия.
Никто не заметил, как под скамейкой Наташа, оглядываясь по сторонам, пыталась одновременно переодеться и удержать котёнка, прикрывая его ранцем.
Потом, спрятав свою мурлыкающую «контрабанду» под кофтой и придерживая двумя руками, она осторожно поднялась на второй этаж.
Возле кабинета девочка остановилась, перевела дыхание и устроила котёнка так, чтобы со стороны казалось, будто она просто греет замёрзшие руки.
Она понимала, что уже опоздала, а значит, остаться незамеченной будет непросто.
Осторожно постучав, Наташа приоткрыла дверь и быстро прошмыгнула внутрь.
— Софья Петровна, здравствуйте… Можно войти?
— Наташа! — строго произнесла учительница. — Ну сколько можно опаздывать? Уже привычка какая-то. Проходи и садись.
— А Гущина опять припозднилась! Опоздалка-копалка! — противным голосом выкрикнул Серёжа Лещов, главный проказник класса.
Ребята засмеялись, а Наташа покраснела и, ссутулившись, чтобы скрыть под кофтой маленький тёплый комочек, поспешила к своей парте.
Она быстро села и наклонилась к портфелю, словно прячась за ним.
И тут раздалось:
— Мя-яу!
Жалобный тонкий голосок прозвучал на весь класс.
Только не сейчас!
Через секунду котёнок повторил своё возмущённое заявление.
Урок остановился. Ученики начали удивлённо переглядываться. Соседка Наташи, тихая Карина, испуганно прошептала:
— Наташа, ты что… Котёнка принесла?
Девочки с соседних парт захихикали, а мальчишки стали вытягивать шеи:
— Кто там пищит?
Софья Петровна перестала писать на доске и, стукнув мелом, обернулась.
Несколько секунд она слушала возбуждённый гул, а потом, проследив за взглядами детей, подошла к Наташиной парте.
— Что у тебя там? — строго спросила учительница.
Побледневшая от страха Наташа дрожащими руками достала котёнка и усадила его себе на колени.
Рыжий малыш смешно сморщил носик, прищурился и громко заявил:
— Мяу-у!
Класс буквально взорвался.
— Какой хорошенький!
— Можно его погладить?
— Ну Гущина даёт! Кота в школу притащила! — заливался смехом Серёжа Лещов.
— Дети, тише! — повысила голос учительница.
Она наклонилась к котёнку и вздохнула:
— Наташа… Такой маленький ещё. Зачем же ты его принесла?
Девочка едва сдерживала слёзы.
— Я его на улице нашла. Он замёрз и чуть под машину не попал. Пожалуйста, пусть побудет со мной до конца уроков, а потом я заберу его домой.
Софья Петровна поднялась и тяжело вздохнула:
— Ох, дети, доведёте вы меня когда-нибудь… Ну разве так можно? С котёнком в школу приходить! В следующий раз сначала домой его неси. И за опоздание ругать не буду.
Продолжая поучать ученицу, она подошла к шкафам в конце класса и начала что-то искать.
Через минуту учительница вытащила большую коробку из-под офисной бумаги, освободила её от содержимого и положила внутрь несколько мягких салфеток.
— Вот так будет лучше.
Она аккуратно взяла рыжика и посадила его в импровизированную кроватку.
Котёнок сначала возмутился, что его забрали у маленькой спасительницы, но Софья Петровна почесала его за шейкой, погладила по бокам, и вскоре малыш уснул, уткнувшись носом в салфетки. Коробку поставили возле батареи, где было особенно тепло.
— Всё, теперь у нас появился ещё один ученик, — с улыбкой объявила учительница. — Но только при одном условии: никакого шума. На перемене сможете подойти к нему. А сейчас продолжаем урок.
В этот момент Софья Петровна вдруг перестала быть просто строгим педагогом. Она стала для ребят своим человеком — добрым и понимающим.
Дети улыбались, шум постепенно стихал, а Наташе казалось, будто тяжёлые серые тучи разошлись, и над её головой засияло настоящее весеннее солнце.
