— Да что за нелепость! Такого просто не бывает! Кто вообще пишет эти слезливые истории? — раздраженно фыркнула Валентина Сергеевна и нажала кнопку на пульте.
На экране еще бежали финальные титры, но смотреть дальше ей уже не хотелось.
В свои пятьдесят лет Валентина Сергеевна была уверена: жестокий человек не становится добрым за одну минуту, а любовь, если однажды умерла, спустя годы не возвращается, как ни в чем не бывало.
— Чепуха для доверчивых зрителей! В жизни так не бывает. О чем только думал сценарист? — продолжала возмущаться она, подходя к окну.
Женщина машинально посмотрела во двор — и тут же увидела то, что мгновенно вернуло ее из телевизионной выдумки в суровую реальность.
— Ну конечно! Опять на клумбу залез! Ах ты рыжая напасть, сейчас я тебе покажу! — вскрикнула она и поспешила к выходу.
Валентина Сергеевна очень любила цветы. Ее клумба была предметом особой гордости. Она рыхлила землю, подрезала сухие листья, поливала растения по утрам и радовалась каждому новому бутону.
Но несколько недель назад во дворе появился ужасный кот. Вид у него был такой, будто жизнь не раз таскала его по подвалам, мусорным бакам и дракам. Грязно-рыжая шерсть висела клочьями, правое ухо было надорвано, а вместо пушистого хвоста торчал короткий нелепый обрубок.
— Бедненький какой, — вздыхала соседка, баба Клава, подсыпая ему еду у подъезда.
Валентина Сергеевна тогда брезгливо посмотрела на облезлое создание и процедила:
— Клавдия Семеновна, прекратили бы вы уже прикармливать всякую бездомную живность. Еще занесут сюда заразу, потом весь двор мучиться будет.
Старушка только растерянно заморгала.
— Ох, Валечка, ну как же так? Жалко ведь котиков. Они же сами за себя не постоят. Люди вокруг разные бывают, не все добрые.
Валентина Сергеевна лишь отвернулась. Ей, если честно, не было никакого дела до рыжего бродяги.
Но у судьбы, как оказалось, были свои планы.
Почему именно к Валентине Сергеевне привязался этот потрепанный кот, никто во дворе понять не мог. Каждое утро он выбегал ей навстречу и хрипло мяукал так жалобно, будто пытался что-то объяснить.
— Да что тебе от меня надо? — морщилась она, стараясь обойти животное стороной. — Иди куда шел.
Она спешила на работу, а встреча с этим облезлым существом с самого утра портила ей настроение.
Но кот не отставал. Он плелся следом, заглядывал в глаза, терся о ступеньки подъезда и снова сипло мяукал.
— Я на тебя службу отлова вызову, понял? Надоел уже, бестолковое создание! — сердито бросала ему Валентина.
Но хуже всего было другое: кот облюбовал именно ее клумбу.
Сколько раз Валентина Сергеевна выходила полить цветы и видела, как рыжий лежит прямо между кустиками, распластавшись на свежей земле.
— Ты мне все растения помял! — возмущалась она, топая ногой. — Кыш отсюда!
Кот виновато смотрел на нее мутноватыми глазами, медленно поднимался и уходил. Но на следующий день все повторялось снова.
— Клавдия Семеновна, ну сделайте уже что-нибудь с этим рыжим! Сил моих больше нет. Он мне всю клумбу вытоптал, паразит! — жаловалась Валентина соседке.
Старушка только разводила руками.
— Да привязался он к тебе, Валечка. Не видишь разве? Ходит за тобой хвостиком. Может, заберешь бедолагу домой?
— Вы это серьезно? — возмущенно вскинулась Валентина Сергеевна. — Я вам говорю, он мне жизнь портит, а вы предлагаете его в квартиру тащить? Нет уж, спасибо. Но ничего, я найду управу на ваших блохастых любимцев.
Так и проходили дни.
В выходные Валентина решила заняться клумбой как следует: прополоть сорняки, взрыхлить землю, убрать сухие листья. Она вышла во двор и с удивлением поняла, что рыжего нигде нет.
«Куда это подевалась наглая морда? Неужели Клавдия Семеновна наконец-то меня услышала и прогнала его?» — подумала женщина и даже обрадовалась неожиданному покою.
Но кот не появился и на следующий день.
— А где ваш кошак, Клавдия Семеновна? — не выдержала Валентина и спросила соседку.
Баба Клава посмотрела на нее так печально, что Валентине стало не по себе.
— У тебя, Валечка, еще хватает совести спрашивать? Понятное дело, ты его куда-то дела. Цветы он тебе, видите ли, мешал. Не стыдно?
Валентина Сергеевна на мгновение растерялась.
— Да нужен он мне сто лет, ваш кот! Еще руки об него пачкать, — нервно ответила она и поспешила домой.
Наутро, выходя на работу, Валентина по привычке остановилась у подъезда. Она сама не поняла, почему ждет знакомого хриплого мяуканья.
Но рыжего снова не было.
«И куда же он мог исчезнуть? Еще, чего доброго, решат всем двором, что это я от него избавилась», — раздраженно подумала она.
И все же на душе стало неприятно пусто.
По дороге Валентина Сергеевна неожиданно вспомнила свою личную жизнь, которая так и не сложилась.
Когда-то она тоже верила в простое женское счастье. Встречала человека, с которым мечтала прожить всю жизнь. Его звали Анатолий. Он уехал учиться в другой город, а Валя тогда думала: если это судьба, он обязательно вернется.
Но потом она узнала, что после учебы Толя женился и домой возвращаться не собирается.
С тех пор Валентина стала осторожной, колючей, недоверчивой. Перестала читать романтические книги, смеялась над красивыми историями и лишь иногда включала очередной сериал, чтобы потом сердито ругать его за неправдоподобность.
Позже был брак, неудачный и короткий. Он окончательно убедил ее: в настоящей жизни все не так, как на экране.
Теперь она жила одна. Никто не встречал ее вечером дома, никто не звонил просто так, чтобы пригласить прогуляться или выпить кофе.
— Выходит, этот несчастный облезлый кот был единственным, кто меня ждал, — горько усмехнулась Валентина Сергеевна себе под нос.
Настроение на весь день было испорчено.
Когда вечером она вернулась домой, соседки во главе с бабой Клавой сидели на лавочке и оживленно шептались. Но стоило Валентине подойти ближе, как разговор тут же оборвался.
Она прошла мимо, высоко подняв голову.
— Это она, больше некому. Рыжик же ей цветы портил, — донеслось ей вслед приглушенное шептание.
Валентина сжала губы.
«Совсем уже на старости лет ума лишились. Неужели и я когда-нибудь стану такой же подозрительной старухой?» — подумала она.
Ночью ей почудилось хриплое мяуканье. Валентина резко села в кровати, потом подошла к окну и долго всматривалась в темный двор.
Клумба пустовала.
— Да куда же ты делся, глупый кот? Кому ты вообще нужен? — пробормотала она с досадой.
На следующий день Валентина задержалась на работе почти до темноты. Домой возвращалась уже в сумерках. Двор был тихий, пустой. Только на дальней лавочке сидела молодая пара, тесно прижавшись друг к другу.
— Наивные. Все еще верят в сказки про любовь, — с привычным раздражением подумала Валентина Сергеевна, бросив на них презрительный взгляд.
Она уже подходила к подъезду, когда заметила на клумбе темное рыжее пятно.
Валентина замерла.
Сомнений не было: под кустом сирени лежал тот самый кот. И странное, почти детское облегчение вдруг кольнуло ее в груди.
— Кис-кис… Явился, бродяга. Где же тебя носило? — сказала она и шагнула к клумбе.
Кот с трудом приподнял голову. Посмотрел на нее мутным, почти безжизненным взглядом. Попытался подняться, но лапы тут же подкосились, и он снова рухнул на землю.
Валентина Сергеевна вскрикнула, увидев на его теле раны.
— Господи, кто же тебя так изувечил? Какие же нелюди могли это сделать? — всплеснула руками Валентина Сергеевна и почти бегом направилась к подъезду.
Да, животных она никогда особенно не любила. Но пройти мимо живого существа, которому нужна помощь, Валентина не могла. Через несколько минут она уже вернулась во двор с теплым пледом в руках.
— Рано тебе умирать, рыжий. Мы с тобой еще поборемся, — сказала она, осторожно поднимая кота и заворачивая его в ткань.
У подъезда как раз остановилось такси.
— Куда едем? — спросил водитель, с любопытством глядя на взъерошенную женщину и странный сверток у нее на руках.
Валентина Сергеевна растерялась. С животными она никогда дел не имела и понятия не имела, где поблизости есть ветеринарная клиника.
— Мне нужен ветеринар. Срочно. Вы знаете какую-нибудь клинику, которая работает ночью? — спросила она, посмотрев на часы.
Водитель сразу кивнул.
— Знаю одно хорошее место. Я там недавно свою собаку лечил. Врачи отличные, правда говорю.
— Значит, туда и поедем, — решительно сказала Валентина, крепче прижимая к себе плед с котом.
Всю дорогу она сидела как на иголках. Ей то и дело казалось, что кот перестал дышать. Тогда она наклонялась к нему, прислушивалась, и рыжий приоткрывал один глаз, глядя на нее устало и доверчиво.
— Потерпи, дружок. Еще немного. Сейчас тебе помогут, — тихо повторяла она.
Едва машина остановилась, Валентина выскочила из такси и почти вбежала в небольшое здание клиники. В холле было пусто. Дежурный администратор сразу указал на дверь кабинета.
— Проходите, врач сейчас принимает.
Валентина дернула ручку и вдруг почувствовала, как у нее дрожат пальцы. Она сама не понимала, почему так переживает.
Ведь в жизни, по ее убеждению, не бывает такого, чтобы женщина, равнодушная к животным, вдруг всей душой привязалась к уличному коту. Мало ли таких бедолаг по дворам бегает?
Но именно в тот вечер Валентина Сергеевна почему-то точно знала: этот рыжий особенный. И она должна спасти его любой ценой.
— Заходите, пожалуйста, — раздался из кабинета приятный мужской голос.
Этот голос показался ей странно знакомым.
Валентина вошла и застыла на месте.
Перед ней стоял Анатолий. Тот самый Толик — ее первая, самая сильная и, как она когда-то думала, единственная любовь. Он, конечно, постарел: у висков появилась седина, взгляд стал спокойнее. Но узнать его было невозможно не сразу.
Анатолий тоже сразу понял, кто перед ним, и растерялся.
— Валечка… Вот это встреча, — тихо произнес он.
Валентина Сергеевна мгновенно вспомнила все: свои юные надежды, его отъезд, чужую свадьбу, долгие годы обиды. Лицо ее стало холодным.
— Здравствуйте, Анатолий Петрович. У меня кот умирает.
Анатолий тут же собрался, осторожно принял сверток и положил кота на стол. Осматривал он его долго, хмурился, проверял дыхание, раны, лапы. Потом поднял глаза на Валентину.
— Состояние тяжелое. Мне нужно заняться им серьезно. Лучше будет, если ты, Валечка… Валентина Сергеевна, подождешь в холле.
Она коротко кивнула и вышла, стараясь держаться гордо. Просить мужчин о чем-либо Валентина давно отучилась.
Ожидание тянулось мучительно. Минуты будто растягивались в часы. Она успела разозлиться на Анатолия за то, что он так долго не выходит, на рыжего кота — за то, что умудрился попасть в беду, и, конечно, на саму себя.
«Ну что я за глупая женщина? Ввязалась среди ночи в историю с бездомным котом. Завтра на работу, а я сижу в ветеринарной клинике, будто мне заняться больше нечем», — раздраженно думала Валентина.
Наконец дверь кабинета открылась. На пороге появился Анатолий. Лицо у него было усталым и серьезным.
— Я сделал все, что мог. Теперь остается ждать и надеяться, Валентина, — тихо сказал он.
Она посмотрела ему в глаза и вдруг расплакалась.
Слезы хлынули так внезапно, что она сама испугалась.
— Тише, Валечка, не плачь, — мягко сказал Анатолий, осторожно обнимая ее за плечи. — Твой кот крепкий. Он чувствует, как ты за него переживаешь. Думаю, он обязательно выкарабкается.
От этих слов Валентина заплакала еще сильнее.
— А как его зовут? — осторожно спросил Анатолий через несколько минут.
Валентина всхлипнула, задумалась и вдруг сказала:
— Штирлиц.
Анатолий улыбнулся.
— Помню. Это же был наш любимый фильм в молодости.
— Тогда я еще верила в настоящую любовь и преданность, — с вызовом ответила Валентина.
Анатолий смутился, покраснел и предложил ей кофе.
Так они и просидели почти до утра.
Оказалось, его брак давно распался. Недолгий, чужой, не принесший счастья. Анатолий сам не мог толком объяснить, почему тогда женился. Знал только одно: всю жизнь жалел, что потерял Валечку. Он вернулся в родной город не так давно и, как теперь казалось, совсем не случайно.
Штирлиц выжил.
В первые дни кот был слабым, много спал и недоверчиво смотрел на людей. Потом начал есть, осторожно вставать на лапы и даже тихо урчать, когда Валентина гладила его за уцелевшим ухом.
Через несколько месяцев Валентина Сергеевна переехала к Анатолию. Вместе с ней в его квартире поселился и рыжий кот Штирлиц.
Кот первое время, кажется, сам не верил своему счастью. Он долго обходил комнаты, нюхал мягкий лежак, миску с едой, теплый плед на кресле и смотрел на Валентину так, будто боялся проснуться.
Валентина тоже долго думала обо всем, что произошло.
Она ведь была уверена: ожесточившийся человек не может вдруг стать мягче, а любовь, однажды потерянная, не возвращается спустя много лет.
Возможно, кто-то скажет, что такие истории бывают только в выдуманных мелодрамах. Но жизнь иногда пишет такие повороты, которые ни один сценарист не решился бы придумать.
И Валентина Сергеевна теперь знала это точно.
