Есть один необычный праздник, во время которого маленькие дети переодеваются в пугающих персонажей и целыми компаниями отправляются по соседским домам.
Они звонят в двери, а когда хозяева выходят на порог, изображают чудовищ, ведьм, чертей и прочую нечисть. Взрослые в ответ притворно вскрикивают, делают вид, что страшно испугались, а затем угощают юных гостей конфетами, печеньем и другими заранее приготовленными подарками.
Так вот, эта история произошла в одном тихом жилом районе большого американского города.
Праздничный вечер приближался, и местные семьи начали готовиться к нему заблаговременно. Родители покупали ткань, подгоняли костюмы по размеру, мастерили маски и помогали детям репетировать небольшие сценки.
Наконец долгожданный день наступил.
Пятеро мальчиков и девочек, живших в соседних домах, собрались вместе и отправились обходить посёлок. За плечами у каждого висела небольшая сумка, предназначенная для сладостей и подарков.
Район считался благополучным и ухоженным, однако семей с маленькими детьми там было совсем немного.
Поэтому взрослые особенно старательно готовили этот вечер. Им хотелось, чтобы всё выглядело весело, красиво, немного страшно и по-настоящему театрально.
Поначалу праздник проходил великолепно.
На первой улице детям открыли двери сразу в пяти домах. Взрослые разыгрывали сильный испуг, громко кричали, размахивали руками и отступали назад, будто перед ними действительно стояли ужасные существа.
Потом хозяева домов возвращались с конфетами, небольшими игрушками и другими приятными подарками, купленными специально к этому вечеру.
Дети радовались каждому угощению, а взрослым нравилось видеть их счастливые лица.
В шестом доме жила очень пожилая женщина. Она с трудом ходила и уже давно пользовалась специальными ходунками.
К её калитке дети подошли без особой надежды, просто решив проверить и этот дом.
Но перед входной дверью они увидели большую голубую пластмассовую миску. На самом дне лежали две старые конфеты и несколько засохших печений.
Сначала ребята расстроились и даже хотели обидеться.
Однако мальчик в костюме чёртика внимательно посмотрел на скромное угощение и сказал:
— Ребята, она ведь совсем старенькая. Наверное, это всё, что у неё нашлось.
— А где тогда её дети? — спросила девочка, переодетая ведьмой.
— Я слышал разговор родителей, — ответил маленький чёртик. — Они говорили, что дети этой бабушки никогда к ней не приезжают. Просто ждут, когда её не станет.
— Откуда твои мама и папа могут это знать? — поинтересовался мальчик в костюме эльфа.
— Мой отец работает в одной компании с её дочерью. Она сама рассказала, что не может простить мать. Говорит, та в детстве была с ней слишком строгой. Поэтому дочь пообещала приехать только на похороны.
После этих слов дети притихли.
Они стояли возле дома и молча смотрели на голубую миску, в которой сиротливо лежали две конфеты и два твёрдых печенья.
Весёлое праздничное настроение внезапно куда-то исчезло. Всем стало грустно, хотя ещё несколько минут назад они смеялись и наперебой обсуждали полученные подарки.
Тогда мальчик-чёртик вдруг оживился.
— Знаете, что можно сделать? — предложил он. — Давайте соберём для бабушки побольше вкусностей и незаметно сложим всё в эту миску.
Он посмотрел на друзей и продолжил:
— Утром она откроет дверь, увидит подарки и очень удивится. Она ведь совсем этого не ожидает. Представляете, как ей будет приятно?
Дети сразу заулыбались, начали хлопать в ладоши и возбуждённо переговариваться.
Теперь у них появился настоящий план.
Это была не просто праздничная шалость, а важное секретное дело, которое неожиданно превратило привычный ежегодный обход соседей во что-то особенное.
Ребята вышли со двора, встали кружком и быстро обо всём договорились.
После этого они больше не пытались пугать взрослых.
Подойдя к очередному дому, дети звонили в дверь, отходили на несколько шагов и терпеливо ждали, пока хозяева появятся на пороге.
Затем они брались за руки, начинали петь и исполняли заранее выученный танец. Каждый старался изо всех сил.
Соседи были поражены таким необычным выступлением. Они улыбались, аплодировали и звали остальных членов семьи посмотреть на маленьких артистов.
И произошло удивительное.
Угощения и подарки, которые получали дети, стали гораздо щедрее.
Вместо обычных конфет им начали выносить красивые сувениры, игрушки и даже немного денег.
Некоторые хозяева складывали в пластиковые контейнеры большие куски домашнего торта. Другие приносили пирожные, фрукты и упаковки хороших сладостей.
Взрослые хвалили ребят, гладили их по головам и благодарили за прекрасное выступление.
К часу ночи дети ужасно устали.
Ноги гудели, голоса охрипли, зато сумки за их спинами были набиты до самого верха. Деньги они складывали отдельно, в одну небольшую пластиковую коробку.
Прежде чем разойтись по домам, ребята снова направились к жилищу одинокой старушки.
Они разложили свои сумки на ступеньках и принялись доставать самые лучшие угощения: большие куски торта, шоколад, печенье, конфеты и красивые подарки.
Очень скоро голубая миска наполнилась до краёв.
Тогда дети стали аккуратно расставлять коробки и пакеты прямо на пороге. Перед самой дверью они положили пластиковую коробочку, в которой находились все собранные за вечер деньги.
Ребята не подозревали, что за ними всё это время незаметно наблюдала одна из матерей.
Родители заранее договорились, что кто-нибудь из взрослых будет идти следом на расстоянии, чтобы дети оставались в безопасности. Женщина снимала их прогулку на телефон, собираясь позже отправить запись остальным семьям.
Когда она увидела, как дети без сожаления отдают пожилой женщине лучшие подарки и сладости, её глаза наполнились слезами.
Она продолжала снимать происходящее дрожащими руками.
Женщина хорошо знала историю старушки. Ей было известно и то, что родная дочь годами не приезжала к матери.
Подождав, пока ребята уйдут, она подошла к дому и коротко позвонила в дверь.
Женщина не была уверена, что хозяйка ещё не спит, но решила проверить.
Старушка бодрствовала и смотрела телевизор.
Мама одного из детей попросила её подойти к двери, потому что хотела кое-что показать. Пожилая женщина сильно удивилась, но всё же медленно добралась до прихожей.
Невозможно описать её лицо, когда она увидела подарки.
Она одновременно плакала и смеялась, не веря, что всё это приготовили для неё.
Вместе они занесли сладости и коробки в дом.
Женщина решила не уходить и осталась со старушкой до самого утра. Они сидели за столом, пили чай, долго разговаривали и вспоминали разные события из жизни.
Через неделю пожилой женщины не стало.
Её обнаружила сотрудница социальной службы, которая ежедневно приходила проверить, всё ли в порядке.
Старушка лежала на кровати, прижимая к груди ту самую пластиковую коробочку, куда дети сложили собранные деньги.
Ни одной монеты она не потратила.
Всё осталось на месте до последнего цента.
На похороны приехала дочь вместе с мужем и двумя уже взрослыми детьми.
Они просто появились в назначенный день. Все расходы и хлопоты взяли на себя соседи, которые самостоятельно собрали необходимую сумму и организовали прощание.
Спустя несколько дней, в выходной, мимо опустевшего дома проходил тот самый мальчик, которому пришла идея оставить старушке подарки.
Помните его?
Маленький чёртик.
Он заглянул во двор.
На улице стояла старая мебель, вынесенная из дома для выбрасывания. Возле забора, на потрёпанном пледе, сидела белая пожилая кошка, принадлежавшая умершей женщине.
Её вынесли наружу вместе с ненужными вещами.
Кошка неподвижно наблюдала за прохожими.
Когда она повернула голову, мальчик увидел в её глазах такую глубокую тоску и безнадёжность, что не смог просто пройти дальше.
Он вошёл через открытую калитку и медленно подошёл к животному.
Затем опустился рядом и осторожно провёл ладонью по белой шерсти.
Кошка плакала почти беззвучно.
Она не мяукала, не просила помощи и даже не мурлыкала.
Она лишь сидела, смотрела на мальчика и тихо плакала.
У мальчика от увиденного сжалось горло. Несколько секунд он стоял неподвижно, а потом резко развернулся и со всех ног помчался домой.
— Мама! — закричал он, едва переступив порог. — Мам, они её тоже выбросили!
— Кого? Старую мебель? — переспросила женщина. — Наверное, решили всё заменить и купить новое.
— Не мебель! Они кошку выставили во двор, как ненужный стул! — возмущённо выпалил мальчик. — Может, теперь тоже захотят завести себе новую и красивую?
— Что ты такое говоришь? — удивилась мать. — Не выдумывай.
— Я ничего не придумываю! — обиделся сын. — Пойдём, сама увидишь. Они и её выбросили вместе с вещами.
— Наверное, ты просто неправильно понял, — неуверенно произнесла женщина.
Она взяла телефон, накинула куртку, и они вместе отправились обратно к дому умершей старушки.
Мальчик сразу подошёл к белой кошке и стал кормить её котлетой, которую мама предусмотрительно взяла с собой.
Пока животное осторожно откусывало маленькие кусочки, женщина отошла в сторону и набрала номер дочери покойной хозяйки.
Разговор длился всего несколько минут.
Закончив, она убрала телефон и вернулась к сыну. Присев рядом с ним на корточки, женщина молча провела рукой по белой шерсти.
— Ну что? — нетерпеливо спросил мальчик.
Мать ничего не ответила.
— Что она сказала? — повторил он.
Женщина продолжала гладить кошку и упорно молчала. Лицо у неё стало серым, а на скулах заходили желваки.
— Да и пусть идёт куда хочет! — наконец резко произнесла она.
Мать повернулась к сыну.
— Знаешь что? Бери кошку на руки. Мы забираем её домой.
— Мама! Мамочка! — радостно закричал мальчик.
Он бросился обнимать мать и несколько раз поцеловал её в щёку.
Белая кошка сидела у него на руках и растерянно переводила взгляд с ребёнка на женщину, идущую рядом.
Животное словно не могло поверить в происходящее. Кажется, кошка уже смирилась с тем, что останется одна на холоде и вскоре умрёт. А теперь её несли в тёплый дом.
Оказавшись внутри, мальчик сразу принялся знакомить новую питомицу с её жилищем.
Он важно шагал по комнатам, показывал миски, диван, кухню и место возле батареи.
— Здесь мы едим, — объяснял он. — А там стоит вода. На диван можешь залезать, только папе сначала не говори. А возле окна тепло.
Кошка ходила за ним по пятам и снова будто плакала.
— Ну почему ты опять грустишь? — удивился мальчик. — Мы же тебя забрали. Теперь это и твой дом. Нужно радоваться.
Тем временем мама закрылась с папой в одной из комнат.
— Они её действительно выбросили! — с возмущением говорила она.
— Не может такого быть, — не соглашался мужчина. — Ты, наверное, что-то не так поняла. Она не могла настолько жестоко поступить.
Тогда женщина достала телефон и включила сделанную запись разговора.
Сначала муж слушал стоя и ничего не говорил.
Через некоторое время он медленно опустился на стул. Лицо у него заметно потемнело.
— Она решила избавиться от всего, что напоминало ей о матери, — глухо произнёс он. — Дом тоже выставляет на продажу. Говорит, что даже видеть его не хочет. Ты можешь это понять?
— Нет, — коротко ответила жена.
— Кошку вы забрали?
— Да. Сын сейчас проводит ей экскурсию по квартире.
— Правильно сделала, — сказал мужчина и обнял жену.
— Только на работе никому об этом не рассказывай, — попросила она. — Я ведь не должна была записывать этот разговор.
— Не переживай, — успокоил её муж. — От меня никто ничего не узнает.
Однако примерно через две недели он сообщил жене, что дочь умершей женщины сама ушла из фирмы.
— Ты же обещал молчать! — возмутилась она.
— Я ничего никому не рассказывал, — с невинной улыбкой ответил мужчина. — Просто случайно обронил пару слов в разговоре с одной коллегой, которая любит собирать чужие новости. Совсем немного намекнул.
— Господи, — расстроенно вздохнула женщина.
— Всё хорошо, — сказал муж и обнял её. — Это уже не наша проблема.
А мальчик в это время спал.
Был выходной. Он с утра долго играл с друзьями, потом вернулся домой, пообедал и решил прилечь всего на несколько минут.
Незаметно для себя он задремал.
Белочка — так назвали старую белую кошку — довольно запрыгнула на диван и устроилась рядом.
Она осторожно прижалась к мальчику боком.
Он что-то невнятно пробормотал во сне, повернулся и обнял её рукой.
Кошка положила голову ему на ладонь и замерла.
В её глазах больше не было прежней тоски.
Там теперь жила любовь.
