Август пёс недолюбливал всей душой.
«Обкусанный хвост лета», — ворчал он про себя, неторопливо семеня вдоль дачных заборов.
На участках бабушки копошились на грядках, покрикивали на неугомонных внуков и мысленно вздыхали:
«Скоро осень, школа, город… До следующего лета ещё дожить надо».
Пёс вздыхал по своему поводу:
«Уедут дачники — и возле правления мусорка опустеет. Придётся опять к станции бегать, к магазину. А там и без меня бродяг хватает. Как бы совсем не пропасть».
О хозяине он даже не мечтал. Хватит, уже обжигался.
Когда-то у него был человек. Всё лето заботился: будку поставил, миску купил, кормил исправно, даже иногда чесал за ухом.
А когда листья начали желтеть, просто сказал:
— Извини, дружок, в город тебя не возьму.
Пёс заранее понимал, чем всё закончится. Чувствовал, что он здесь ненадолго. Ведь человек даже имени ему не придумал. Пожалел назвать хотя бы Шариком или Бобиком. Безымянного бросить легче.
Наверное, именно поэтому август вызывал у него такую неприязнь. Конец лета означал конец надежд.
«Хватит киснуть, рыжий! — одёрнул он себя. — Всё проходит. Пока тепло — наслаждайся и наедайся впрок. Кстати, за этим забором чем-то вкусным пахнет…»
Пёс остановился возле калитки и просунул нос между досками. Хозяйку участка он немного знал. Бабка строгая, но не злая. Можно рискнуть — вдруг угостит.
— Котька! — неожиданно раздалось с крыльца.
От неожиданности пёс даже подпрыгнул.
«Какая ещё Котька? Кошек здесь никогда не видел».
— Котя! Я долго тебя ждать должна? Деньги возьми и марш в магазин!
Из-под яблони показался полный мальчишка лет десяти в очках. В одной руке телефон, в другой — надкусанное яблоко.
«Ничего себе Котька! Скорее Бегемотька, — удивился пёс. — Наверное, внук. Раньше я его здесь не встречал».
Мальчик направился к дому, но вдруг заметил гостя.
— Ого, какой здоровенный! Есть хочешь? Тебя, наверное, не кормят? Меня тоже… — тяжело вздохнул он. — Говорят, худеть надо. Ладно, попробую тебе что-нибудь раздобыть.
Пёс сел ждать. Особых надежд не было, но мало ли.
Больших рыжих дворняг в садоводстве не жаловали. Лохматый, беспородный, весь в репьях — красавцем его точно не назовёшь.
Но Котька не подвёл.
Вернулся он осторожно, будто участвовал в секретной операции. В руках пакет. Подбежал к псу и достал настоящую котлету.
«Вот это подарок! — обрадовался пёс. — Молодец, пухлый. Имя у тебя странное, конечно, зато слово держишь. Надо будет и мне чем-нибудь отплатить».
— Котька! Что опять стащил? — на крыльцо вылетела бабушка. — Сколько можно? Хлеба дома почти нет, а он дворняг подкармливает! Быстро в магазин!
— Я Костя! — насупился мальчик. — Перестань звать меня Котькой!
— Обидчивый какой! А по мне — вылитый кот. Валяешься целыми днями и ждёшь, когда тебя покормят. В магазин не допросишься!
— Ладно, пойду, — уныло пробормотал мальчик. — Не люблю я туда ходить… Там ребята постоянно стоят и обзывают меня пузырём в очках.
Тут у пса возник план.
Он решил проводить Котьку. Если кто-то начнёт обижать мальчишку — достаточно будет показать зубы.
Получив деньги и пакет, Котька вышел за ворота и заметил, что рыжий пёс идёт рядом.
— Провожаешь? Ну пошли вместе.
Некоторое время мальчик молчал, а потом вдруг разговорился:
— Родители меня сюда отправили. Сказали: воздухом подышишь, на велосипеде покатаешься, друзей найдёшь…
Только никто со мной дружить не хочет. А бабушка решила меня худеть. Говорит, что ем много и двигаюсь мало.
Взялась за дело серьёзно. Блины под запретом, пироги не печёт, ругает за телефон.
И что? Похудел я? Ничего подобного. Только постоянно голодный.
«И одинокий», — подумал пёс.
Ему стало жаль мальчика.
Неожиданно Котька погладил его по голове. От такой ласки пёс даже вздрогнул — давно уже никто не гладил его.
А потом мальчик произнёс совсем неожиданное:
— Давай дружить?
Пёс растерялся.
Он вовсе не собирался заводить друзей среди людей.
Но ответить не успел.
Возле магазина их уже ждали неприятности.
На крыльце стояли трое мальчишек постарше.
— Смотрите, пузырь пришёл! — усмехнулся один.
— Может, мороженое нам купишь? — подхватил второй.
Третий вообще толкнул Котьку к двери.
И тут пёс выступил вперёд.
Глухо зарычал, оскалился.
— Ого, у толстяка собака появилась! — удивились мальчишки.
— Убери её! — пискнул один.
— Да ну вас, поехали отсюда! — решил третий.
Через секунду велосипеды уже исчезали за поворотом.
Пёс довольно посмотрел на Котьку:
«Ну как? Отработал твою котлету?»
— Вот это да! — восхищённо выдохнул мальчик. — Спасибо тебе! Буду звать тебя Громом. Ты так рычал — прямо громыхал.
Имя…
У пса даже сердце дрогнуло.
У него появилось имя.
Настоящее. Своё.
Похоже, дружбу всё-таки придётся принять.
Обратно они шли вместе. Котька отламывал корочки свежего хлеба, ел сам и делился с Громом.
А пёс думал:
«Ну и компания у нас. Одинокий пухлый мальчишка и никому не нужная дворняга.
Только лето скоро закончится…
Нельзя привязываться».
Но было уже поздно.
Невидимая ниточка между ними уже появилась.
И рвать её совсем не хотелось.
Август постепенно уступал место осени.
По утрам стелились туманы, деревья начали золотиться, а дожди становились всё холоднее.
Гром каждый день приходил к калитке Котьки. Тот выбегал навстречу, приносил угощение, и они отправлялись гулять.
Речка, лесок возле станции, мяч, трава и бесконечные разговоры.
Бабушка сначала ворчала:
— Прикормил страшилище рыжее.
А потом смягчилась:
— Ну и ладно. Хоть двигаться начал, а то сидел как мухомор. Жаль, раньше этот пёс не появился. Скоро ведь в город возвращаться.
Эти слова ранили Грома сильнее всего.
Опять разлука.
Опять одиночество.
Только теперь всё будет больнее.
Ведь Котька стал его человеком.
Он подарил ему имя.
И стал другом.
Проклятый август…
Как бы хотелось, чтобы он никогда не заканчивался.
Но чудес не бывает.
Так думал Гром.
И даже не подозревал, что чудо уже совсем близко.
Оно приехало вместе со старой дворнягой Федорой.
Они давно были знакомы. Иногда встречались, болтали.
Федоре повезло — всю жизнь она прожила с одним хозяином.
А Грома ей было жалко.
В тот день они встретились у ворот садоводства.
— Ты чего такой мрачный? — спросила Федора.
— Да так… У меня Котька появился.
— Кот? Вот это новости!
— Да не кот. Мальчик.
— Ещё интереснее! Покажешь?
Гром привёл её к знакомой калитке.
— Вон сидит. Меня ждёт.
Федора рассмеялась:
— Так вот почему Котька! А я уже подумала, что ты котёнка завёл. Привязался к мальчишке?
Гром грустно кивнул.
— Ага. Только лето заканчивается.
— И что? Поезжай с ним.
— Кто меня возьмёт?
— А ты пробовал? Когда родители приедут, покажись им. Не рычи, не скалься. Просто будь собой.
— Я страшный и облезлый.
— Глупости. Собак любят не за красоту.
— А за что?
— За верность. За доброту. За то, что они рядом. Попробуй. Ничего не потеряешь.
Сказав это, Федора убежала к своему хозяину.
Следующие два дня Гром страшно волновался.
— Ты какой-то грустный, — заметил Котька. — Боишься, что я уеду? Не переживай. Я попрошу родителей взять тебя. А если они откажутся — останусь здесь!
«Наивный ты, Котька, — думал Гром. — Кто же позволит тебе остаться?»
И всё же он готовился.
Но когда во двор въехала синяя машина, сердце у него ушло в лапы.
Родители обнимали сына, бабушка звала всех в дом, а Гром лежал возле калитки и не мог заставить себя подняться.
«А вдруг я им не понравлюсь? Вдруг опять окажусь лишним?..»
Наконец из дома вышел Котька с огромной дорожной сумкой. Следом появились его родители, а за ними неспешно вышла бабушка.
— Ну что, готов? Попрощайся с бабушкой, — сказала мама. — На следующий год снова приедешь. Дача тебе явно пошла на пользу.
— Мам, я же рассказывал, что у меня появился друг…
— Хочешь попрощаться с ним? Сходи, конечно. Только недолго. А где он живёт?
— Да нигде он не живёт. И искать его не надо. Он сам здесь, меня ждёт.
Котька показал рукой на рыжего пса.
— Сейчас познакомлю вас. Не бойся, мам, он совсем не злой. Я назвал его Громом. Это он однажды защитил меня от хулиганов.
Мальчик схватил мать за руку и потянул к калитке. А Гром сидел, словно окаменев. Наступил момент, к которому он готовился столько дней.
«Что там советовала Федора? Хвостом вилять? Может, лапу подать? Или лучше не спешить?» — лихорадочно размышлял пёс.
В этот момент тёплая ладонь женщины легла ему на голову, задержалась на мгновение и ласково погладила между ушами.
— Хороший пёс, конечно. Только уж очень крупный. Как мы его в квартире разместим? Это же сколько забот: гулять, купать, воспитывать…
— Мамочка, пожалуйста! Я сам всё буду делать! Честное слово! — взмолился Котька. — Пап, ну скажи!
Отец только развёл руками:
— Решайте сами.
И неожиданно на сторону Грома встала бабушка.
— А я считаю, что от собаки одна польза. Когда вы привезли Костю, я не знала, как его от телефона оторвать. Сидел целыми днями дома, ни прогулок, ни игр. Как маленький старичок, честное слово.
А с появлением этого пса мальчишку будто подменили. Стал помогать, двигаться, гулять. И смелее стал, и бодрее.
Мама задумалась, а потом всё-таки улыбнулась:
— Хорошо, Костя. Пусть Гром едет с нами. Но помни: теперь ты отвечаешь за своего друга.
— Ну что, мы сегодня домой собираемся или нет? — донёсся голос отца, уже устроившегося за рулём. — Загружайтесь вместе с собакой, пока не попали во все пробки.
Гром лежал на заднем сиденье машины, положив голову Котьке на колени, и всё ещё не мог поверить, что судьба подарила ему такое счастье. Всё получилось само собой, без хитростей и стараний.
И всю дорогу он размышлял о том, как непросто быть не таким, как остальные. Тяжело найти того, кто поймёт тебя, если ты большой рыжий дворняга без породы или полный мальчишка в очках, над которым смеются сверстники.
Таких часто не принимают, дразнят, стараются обойти стороной.
Но, наверное, именно поэтому настоящая дружба становится такой ценной.
Им с Котькой повезло.
Они нашли друг друга.
