— Да чтоб тебя… — прохрипел мужчина и попытался резко подняться, но тут же снова рухнул обратно.
Он растерянно завертел головой, пытаясь понять, где находится. Во рту пересохло, в висках стучало. Вокруг валялись пустые бутылки, и от одного их вида ему стало тошно.
«Опять напился до беспамятства!» — наверняка сказала бы сейчас жена.
Только жены рядом больше не было. А рыжее создание, которое только что отскочило в сторону, сначала показалось ему огромной белкой.
— Неужели я вчера настолько перебрал? — пробормотал он, осторожно поднимаясь.
По щеке стекала тонкая струйка крови. Рыжий зверь внимательно следил за ним. Николай потряс головой и наконец понял, кто перед ним.
— Это за что ты меня так разукрасил, усатый? — строго спросил он.
Кот сердито дёргал хвостом и не сводил с него глаз.
Постепенно память начала возвращаться.
Совсем недавно Николай перебрался в старенький домик на окраине села. Иначе было нельзя — жизнь привела его именно сюда.
Он ещё считал себя счастливчиком. Мог ведь и вовсе остаться без крыши над головой. Хорошо, что старый приятель разрешил временно пожить в доме, который достался ему после смерти бабушки.
Для Николая это было настоящим спасением.
За последние годы от него отвернулись почти все.
Даже Маша, которую он любил больше жизни, не выдержала его зависимости.
— Коля, мы не так договаривались, — сказала она однажды. — Я не хочу жить рядом с человеком, который не может отказаться от спиртного. Выбирай.
Он клялся исправиться, пытался держаться, но каждый раз срывался.
Теперь же оказался в глухом уголке, вдали от привычной жизни.
«Если бы родители увидели меня сейчас…» — подумал он.
Отец и мать ушли из жизни раньше, так и не узнав, что их подающий надежды сын превратился в человека, которого трудно узнать.
От этих мыслей стало особенно тяжело. Захотелось выпить.
Шатаясь, Николай начал ходить по комнате. Кот двигался следом, но держался на безопасном расстоянии.
Сам Николай не помнил, когда именно рыжий нахал появился в доме. Кажется, он даже иногда его подкармливал. А может, это всё ему приснилось. Последнее время он и сам уже не понимал, где реальность, а где последствия бесконечных запоев.
Накануне он помог пожилой соседке наколоть дрова. Та отблагодарила его небольшой суммой, и Николай тут же отправился к соседу Петру за парой бутылок.
В качестве закуски дома нашлась лишь банка кильки. Её он и разделил с рыжим квартирантом.
Тогда настроение было отличным.
А сейчас…
— И не ходи за мной. Ничего у меня нет. Ищи хозяев побогаче. Брысь! — топнул он ногой.
Кот выгнул спину и зашипел.
— Ну и приставучий ты, — махнул рукой Николай.
Сил на споры уже не оставалось.
В дальнем углу стола обнаружилась банка тушёнки и недопитая бутылка. Николай быстро допил остатки.
— Хорошо… только мало, — пробормотал он и посмотрел на кота.
Тот мгновенно оказался рядом, едва услышал звук открывающейся банки.
— Ага, сразу прибежал. А кто меня утром когтями располосовал? — усмехнулся Николай, всё же поделившись едой.
Кот тихо замурлыкал, словно просил прощения за утренний инцидент.
— Ладно уж. Но ещё раз такое устроишь — выгоню, — сказал мужчина и вдруг вспомнил, что совсем недавно такие же слова слышал от собственной жены.
Он подошёл к старому мутному зеркалу.
— Во что же я превратился?.. — нахмурился Николай.
Рыжий наблюдал за ним с неподдельным интересом.
Когда-то в этом доме жила баба Нюра.
Добрая старушка обожала своего Рыжика, а кот честно выполнял обязанности хозяина — ловил мышей и не позволял крысам хозяйничать в доме.
Но однажды хозяйка исчезла.
Сначала Рыжик ждал. Сидел возле двери, прислушивался к каждому шороху.
Однако дни шли, а она всё не возвращалась.
Когда надежда почти угасла, в доме появился новый человек.
Кот решил понаблюдать за ним и понять, способен ли тот стать достойным хозяином.
Через несколько дней Рыжик пришёл к печальному выводу.
Человек постоянно приносил пакеты, в которых неприятно звенело стекло. Затем открывал бутылки с дурно пахнущей жидкостью и почти не приносил нормальной еды.
Но Рыжик был не из тех, кто легко сдаётся.
«Какой бы он ни был, а всё-таки хозяин. Значит, надо его перевоспитывать», — решил кот.
Он действовал всеми доступными методами.
Пускал в ход лапы.
Когти.
Сердитое шипение.
Но Николай оказался крепким противником. Он ругался, топал ногами и однажды даже попытался поймать воспитателя.
Только где ему было угнаться за Рыжиком.
— Вот наказание на мою голову! — ворчал Николай, получая очередную царапину.
Но однажды всё изменилось.
В тот день у Николая не было настроения.
Денег не осталось.
Сосед Пётр отказался давать в долг.
— Ты и так уже мне должен, — усмехнулся он.
Николай не знал, что делать дальше.
Он сидел на крыльце и мрачно размышлял о будущем, когда вдруг заметил Рыжика.
Сначала ему показалось, что кот просто странно идёт.
Но через несколько секунд Рыжик пошатнулся, сделал ещё пару шагов и рухнул прямо возле дома.
Только тогда Николай понял: с рыжим другом случилась беда.
Он внимательно осматривал раны на теле кота и всё повторял:
— Кто же тебя так потрепал? Похоже, с собакой сцепился…
Рыжик только тяжело вздыхал. Видимо, день у него выдался непростым.
Собрав последние силы, Николай подхватил питомца и отправился в местный ветеринарный пункт.
— Сделаем всё, что сможем. Мы же люди, а не звери. Хотя, если честно, иной зверь бывает человечнее некоторых, — сказал пожилой доктор с седыми висками.
После этого он тщательно обработал и зашил раны животного.
— Всё, что могли, мы сделали. Теперь многое зависит от тебя, сынок, — произнёс врач и передал Николаю лекарства на ближайшие дни.
— Ну и задал ты мне забот, рыжий, — бормотал мужчина, аккуратно меняя повязки.
Кот терпел из последних сил, а иногда всё же выпускал когти.
— Потерпи, знаю, больно. Но ты держись. Не зря же я уже неделю не притрагиваюсь к бутылке, — тихо говорил Николай.
Рыжик смотрел на него с благодарностью. Несмотря ни на что, он верил в своего непутёвого человека.
Через пару недель к Николаю заглянул старый приятель.
— Коля, тебя прямо не узнать! И порядок навёл, и даже бабушкиного кота к себе забрал! — удивлённо сказал он, осматривая дом.
Николай с гордостью посмотрел на Рыжика.
— Пришлось выхаживать бедолагу. Заодно устроился грузчиком в сельский магазин. Если увидишь Машу, передай ей, что её бывший муж ещё не совсем пропащий, — усмехнулся он.
— Молодец, брат! Так держать! — рассмеялся товарищ.
На следующий день гость уехал.
А вскоре появился сосед Степаныч.
— Что-то давно тебя не видно было, Коля. Неужели бросил пить? — поинтересовался он.
Рыжику этот лысоватый старик сразу не понравился. Кот зашипел.
— Ого, да у тебя настоящий охранник! Теперь понимаю, почему ты так за него переживал. Ну что, может, по чуть-чуть? За здоровье кота! Это же святое дело, — сказал сосед, доставая из кармана бутылку.
Рыжик увидел, как в глазах Николая вспыхнул знакомый опасный блеск.
И больше всего ему захотелось впиться когтями в ногу этого гостя.
— Я же говорил тебе, Рыжик, слабый я человек… — невнятно бормотал Николай, гладя кота.
Тот шипел и старался укусить его побольнее.
— Да ладно тебе… Я ведь предупреждал, что мы с тобой не по одной дороге идём, — прохрипел мужчина и тяжело рухнул на пол.
Рыжик с тревогой наблюдал за хозяином.
На этот раз всё было иначе.
Николай уже второй день почти не поднимался. Только стонал и тяжело дышал.
Кот перешёл к решительным мерам. Он царапал человека, бил лапами по лицу, но тот не реагировал.
Тогда Рыжик поймал мышь и принёс её хозяину.
Когда-то это всегда радовало бабу Нину. Она восхищалась и ласково говорила:
— Мой защитник…
Кот аккуратно положил добычу прямо на подушку Николая.
Но мужчина лишь приоткрыл глаза и едва слышно прошептал:
— Похоже, конец мне, Рыжик…
От этих слов коту стало страшно.
Что-то похожее когда-то говорила и его прежняя хозяйка. А потом исчезла навсегда.
Нет.
Такого Рыжик допустить не мог.
Слишком много сил он вложил в воспитание этого человека.
После обеда в дверь постучали.
Кот с громким мяуканьем помчался навстречу.
На пороге стоял приятель Николая, а рядом с ним — тихая, растерянная женщина.
— Маша, говорю тебе, Коля взялся за ум. Дай человеку шанс начать всё сначала. Без тебя он совсем пропадёт, — убеждал её мужчина.
Женщина с тревогой всматривалась вглубь дома.
Рыжик сразу почувствовал надежду и встретил гостей как родных.
Правда, женщина оказалась слишком впечатлительной.
Увидев Николая, возле головы которого лежало несколько мышей, заботливо принесённых котом, она вскрикнула:
— Сергей, здесь мыши! И Николай почти не дышит!
В доме сразу началась суета.
Приехали медики.
Все что-то говорили, торопились, задавали вопросы.
Маша только кивала.
Николай молчал.
Но когда его уже укладывали на носилки, он неожиданно открыл глаза и прошептал:
— У меня тут кот… Позаботьтесь о нём. Замечательный кот. Без меня пропадёт…
Потом снова наступила тишина.
Все уехали.
И Рыжик опять остался один.
«Похоже, снова навсегда…» — грустно подумал он, вылизывая пустую банку из-под тушёнки.
— Ты не понимаешь, Маша. Мне обязательно нужно вернуться. У меня там Рыжик, — шептал Николай, сжимая её руку.
— Коля, кот в деревне не пропадёт. А тебе необходимо лечение, — строго отвечала она.
— Пропадёт. Я же его знаю. Опять полезет драться с собаками. Кто тогда будет его лечить? Он мне мышей носил. Ты же сама видела!
— Видела я твоих мышей. А теперь пообещай, что согласишься на реабилитацию, — настаивала Маша.
— Только и ты пообещай, что присмотришь за Рыжиком, — упрямо повторял Николай.
— Ну и вцепился ты в этого кота, непутёвый, — вздыхала женщина.
Домой Николай вернулся спустя полгода.
Врачи говорили, что лечение прошло успешно.
— Совсем другим человеком стал! — радовался его друг.
Только сам Николай знал, чего ему стоило пройти этот путь.
Маша всё же решила дать мужу ещё один шанс.
И на этот раз Николай сделал всё, чтобы не подвести её.
«Начать заново можно всегда. Главное — иметь ради кого стараться», — довольно размышлял Рыжик, пробираясь в спальню хозяев с очередной мышью.
Очень аккуратно, чтобы никого не разбудить, он положил добычу между супругами на подушку.
После чего с чистой совестью устроился у них в ногах и приготовился ко сну.
Мария реагировала на мышей даже эмоциональнее, чем когда-то баба Нина.
Таких громких и восторженных криков Рыжик ещё никогда не слышал.
Ради подобных проявлений чувств он был готов стараться снова и снова.
А сейчас следовало как следует выспаться.
Ведь впереди их ждал ещё один прекрасный день.
Да что там день — целая счастливая жизнь.
